Asisten pelatih bola basket Loyola-Chicago Drew Valentine sudah berencana berada di San Antonio akhir pekan depan.
Dengan kota ini menjadi tuan rumah Final Four musim ini, Valentine berencana datang ke kota tersebut untuk menghadiri Konvensi Pelatih NABC dan mengunjungi teman baiknya Jordan Howenstine, mantan rekan setim bola basket di Oakland yang bekerja di bidang hubungan media untuk San Antonio Spurs.
Howenstine dan Valentine telah berteman sejak hari-hari menginap di lantai di kampung halaman mereka di Lansing. Tentu saja Valentine akan menginap di tempatnya.
Namun, rencana tersebut tidak memperhitungkan apa yang telah berkembang sejak saat itu: Valentine’s Ramblers merebut hati dunia bola basket perguruan tinggi dalam perjalanan ke Elite Eight dan sekarang hanya tinggal satu pertandingan lagi dari perjalanan yang jauh lebih relevan ke San Antonio.
“Saya harus jujur, saya tidak pernah mengira mereka akan tetap berfungsi,” kata Howenstine. “Jadi itu akan sangat keren. Itu adalah salah satu hal yang kukirimkan padanya beberapa hari yang lalu, aku seperti, ‘Meskipun aku sangat menantikan percakapan larut malam dan pengalaman hidup bersamamu, aku tidak akan terlalu marah jika kamu masih belum bekerja.
Pada titik ini, Valentine mungkin sudah tahu bahwa tidak ada gunanya membuat rencana seperti itu di bulan Maret.
Pada tahun 2015, dia adalah manajer lulusan di tim Final Four terbaru Michigan State, ketika saudaranya Denzel bermain untuk Spartan. Dia memenangkan turnamen Summit League dua kali sebagai pemain bersama Oakland. Musim lalu, ketika dia kembali ke almamaternya sebagai asisten, Golden Grizzlies menduduki peringkat no. Unggulan 2 Clemson kecewa di NIT.
Mungkin itu bukan sentuhan Midas, tapi bagi asisten berusia 26 tahun, itu juga bukan sesuatu yang bisa diabaikan begitu saja.
“Keberhasilannya sungguh tidak mengejutkan saya,” kata ayah Valentine, Carlton. “Betapa cepatnya kejadian itu mengejutkan saya.”
Valentine berasal dari akar bola basket. Carlton Valentine bermain untuk Spartan dari 1984-88 dan Denzel melakukan hal yang sama dari 2012-16. Kelompok teman mereka juga termasuk guard Spurs Bryn Forbes dan mantan guard Iowa Anthony Clemmons. “Kami mengadopsi Gary Harris selama ini,” kata Valentine tentang penjaga Denver Nuggets dan alumni Michigan State.
Saat masih kuliah, Howenstine dan Valentine punya wawancara video ke Oakland Post. Valentine menyatakan niatnya untuk melanjutkan karirnya dan kemudian menjadi pelatih di perguruan tinggi, dan Howenstine mengatakan dia ingin bekerja di NBA.
Lima tahun kemudian, inilah mereka.
Tentu saja, mengetahui ke mana Anda ingin pergi dalam hidup bukanlah hal yang aneh. Namun yang membuat Jalan Valentine begitu menarik hingga saat ini adalah serangkaian liku-liku kecil dan kebetulan.
Saat Valentine di Sexton High School di Lansing, dia juga bisa bermain sebagai pemain peran kecil. Namun, pada pertandingan sepak bola pertama di tahun terakhirnya, ACL-nya robek. Cedera itu memerlukan pembedahan.
Seperti yang diingat Valentine pada hari Jumat, banyak sekolah yang menawarkannya tiba-tiba ingin dia menghabiskan satu tahun di sekolah persiapan atau menjadi sehat dan kemudian dievaluasi kembali.
Namun, ada pengecualian.
“Orang pertama yang saya lihat ketika saya bangun dari operasi adalah Saddi Washington,” kenang Valentine, merujuk pada asisten pelatih Oakland, yang sekarang berada di Michigan. “Dia datang ke ruang operasi saya. Begitu saya bangun dan melihatnya, saya langsung tahu bahwa Oakland adalah tempat yang tepat untuk saya, dan Saddi akan menjadi teman saya selamanya.”
Latar belakangnya, Washington, lulusan Sexton lainnya, juga pernah mengalami cedera ACL. Dia tahu semua yang diperlukan dalam proses pemulihan.
“Entah kita mendapatkannya atau tidak, setiap kali anak-anak Lansing muncul, saya ingin melakukan semua yang saya bisa untuk menempatkan anak-anak itu pada posisi sukses,” kata Washington Atletikkata Brendan Quinn. “Untungnya, Drew memutuskan untuk datang. Dan sisanya adalah sejarah.”
Ternyata, momen di kamar rumah sakit itu, ketika Valentine melihat Washington dan memutuskan bahwa Oakland adalah tujuan dia, membantu menggerakkan jalan Valentine. Di Washington, dia menemukan seorang mentor, seseorang yang mendorongnya untuk mempertimbangkan manfaat jangka panjang dari seorang manajer pascasarjana di Izzo dan Spartan.
Segera setelah itu, setelah menjadi bagian dari Final Four, Valentine kembali ke Oakland sebagai asisten di bawah Greg Kampe. Bagi seorang pelatih muda, segalanya dimulai dengan baik.
Kemudian, setelah dua musim menjadi asisten Golden Grizzlies, Loyola menelepon.
Seperti yang diingat Carlton Valentine, keluarga itu sedang dalam perjalanan ke California ketika tawaran itu datang. Drew telah menghabiskan hidupnya bolak-balik antara Lansing dan Oakland, tetapi sekarang sebuah peluang baru muncul dengan sendirinya.
Carlton mengenang, hal terbesar yang harus dipertimbangkan Valentine adalah kesetiaan. Oakland adalah almamaternya dan memberinya waktu istirahat. Bisakah dia benar-benar pergi? Akhirnya, Drew memutuskan bahwa akan bermanfaat untuk keluar dari jejaknya.
Benar saja, Valentine pergi ke Chicago, dan sekarang dia berada di Atlanta saat Ramblers bermain melawan Kansas State di final Wilayah Selatan pada hari Sabtu. Berita Detroit menandainya baru-baru ini “salah satu pelatih bola basket muda yang keren di negeri ini.” Howenstine menekankan kemampuan Valentine untuk terhubung dengan orang-orang di berbagai tingkatan – mampu berkomunikasi dengan anak-anak tentang sepatu dan musik sambil juga menangani dirinya sebagai seorang profesional. Washington, sementara itu, menggambarkan energi Valentine yang “menular”.
Tidak ada salahnya juga jika Valentine menyelaraskan dirinya dengan para pelatih yang tampaknya sedang dalam performa terbaiknya sepanjang tahun ini. Valentine mencatat bahwa pelatih Ramblers Porter Moser dan pelatih Spartan Tom Izzo menjalankan tim mereka dengan informasi yang berlebihan sepanjang musim reguler — mempersiapkan mereka untuk perputaran cepat dan waktu persiapan singkat Turnamen NCAA.
Valentine, sebagai catatan, tidak kaget dengan kesuksesan Loyola. Dia menolak narasi Cinderella karena timnya merasa seperti miliknya. Apakah dia meramalkan Elite Eight? Tidak sepenuhnya.
“Tetapi yang pasti, setelah kami memenangkan turnamen konferensi dan memasuki turnamen (NCAA), saya benar-benar mengatakan kepada semua staf kami, ‘Saya beritahu Anda, jika kami mendapatkan unggulan yang tepat dan mendapatkan permainan yang tepat, kami bisa menang. satu atau dua pertandingan,” katanya.
Diberitahu bahwa timnya sebenarnya hanya diunggulkan oleh KenPom pada pertandingan hari Sabtu melawan Kansas State, Valentine mengakui, “Itu gila,” lalu menambahkan dengan sederhana, “Saya harap dia baik-baik saja.”
Jadi wajar saja jika pada malam Ramblers masuk Elite Eight, Howenstine melihat Valentine menyelesaikan studi filmnya dari Kansas State setelah jam 3 pagi di Snapchat.
Jika Ramblers dapat melanjutkan perjalanan ajaib mereka, Valentine dan Howenstine mungkin harus menjadwal ulang aspek sosial dari kunjungan akhir pekan depan ke Texas. Dan Valentine juga bisa mengadakan reuni lagi – meskipun lebih menegangkan.
Washington mengatakan dia melihat satu poin selama kemenangan Michigan atas Texas A&M pada hari Kamis dan memperhatikan skor Loyola-Nevada dari Atlanta. Dia memberi tahu sesama asisten Michigan DeAndre Haynes, “Drew—mereka akan pergi ke Elite Eight!”
Sekarang mereka tinggal satu pertandingan lagi untuk tampil di Final Four di San Antonio.
Saat Valentine mengunjungi Kentucky untuk pertandingan yang tidak pernah datang pada Kamis malam, Valentine mengatakan dia dan Washington mengobrol sebentar di FaceTime selama turun minum untuk perayaan singkat dan “Bisakah Anda mempercayainya?”
Dalam banyak hal, jawabannya adalah tidak.
Namun dalam artian yang sepenuhnya unik di bulan Maret, hal ini tidak lagi luar biasa.
(Foto teratas Porter Moser, Drew Valentine: Ronald Martinez/Getty Images)