ORLANDO, Fla. – Steve Clifford pernah menghadapi skenario serupa sebelumnya. Pada akhir tahun 2013 dan awal tahun 2014, pada tahun pertamanya sebagai pelatih Charlotte Bobcats, awal musim yang menjanjikan berubah menjadi terjun bebas secara tiba-tiba dan tidak terkendali.
Pada tanggal 23 Desember 2013, Bobcats meningkat menjadi 14-15.
Kemudian mereka kalah delapan kali dari sembilan pertandingan berikutnya dan kalah menjadi 15-23.
Tim Charlotte menunjukkan tekad. Sejak saat itu, ia memenangkan 28 dari 44 pertandingan berikutnya dan lolos ke babak playoff.
Mungkin itu menjelaskan mengapa Clifford, yang sekarang berada di tahun pertamanya sebagai pelatih Orlando Magic, tampak sangat positif setelah Miami Heat menghancurkan Magic 115-91 pada Minggu malam. Orlando baru saja kalah pada game ketiga berturut-turut, semuanya dengan selisih dua digit, dan tertinggal menjadi 14-18.
“Saya baru saja mengatakan kepada mereka bahwa keadaannya tidak pernah seburuk yang terlihat pada saat seperti itu setelah Anda memainkan dua atau tiga pertandingan seperti ini,” kata Clifford kepada wartawan. “Dan ketika Anda menang, itu tidak pernah sebaik itu. Ada garis tipis antara menang dan kalah di liga ini. Yang paling penting adalah kami harus kembali untuk membuat kemajuan.”
Tugas Clifford kini sebagian besar bersifat psikologis.
Entah bagaimana, dia harus meyakinkan para pemain Sihirnya bahwa mereka tidak sedang terjun bebas, bahwa musim mereka tidak lepas kendali.
Ini mungkin lebih sulit daripada yang Clifford sadari.
Para pemain sihir, terutama pemain inti veteran Evan Fournier, Aaron Gordon dan Nikola Vucevic, telah mengalami pola yang menyakitkan. Dua kali dalam tiga musim sebelumnya, awal yang menjanjikan berubah menjadi akhir yang mengerikan.
Selama musim 2015-16, di bawah pelatih Scott Skiles, Magic dibuka dengan rekor 19-13 dan kemudian kalah 12 dari 13 pertandingan berikutnya. Tim itu tidak pernah pulih.
Musim lalu, di bawah asuhan pelatih Frank Vogel, Magic memulai dengan skor 8-4 dan kemudian kalah sembilan kali berturut-turut. Tim itu juga tidak pernah pulih.
Rangkaian permainan buruk saat ini sangat mirip dengan kehancuran di bawah Skiles dan Vogel.
“Kami harus menyelesaikan masalah kami,” kata Fournier setelah kekalahan dari Miami. “Kami tahu bahwa suatu saat di musim ini kami akan menemui jalan buntu. Itu terjadi setiap tahun dengan setiap tim. Itu benar-benar tergantung pada bagaimana Anda bereaksi, bagaimana Anda bertarung. Hal terpenting saat ini adalah tetap bersama dan tidak saling tuding dan membuat alasan.”
Sihir itu membentur tembok, tidak diragukan lagi.
Masalah utamanya adalah mereka kehilangan perhatian terhadap detail.
Pada hari Rabu, saat kalah 39 poin dari San Antonio Spurs, Magic membiarkan salah satu tim dengan kecepatan tercepat di NBA mengumpulkan 21 poin fast-break di babak pertama saja. Pada hari Jumat, dalam kekalahan 10 poin dari Chicago Bulls, Magic entah bagaimana menggagalkan cakupan pick-and-roll yang direncanakan dengan cermat melawan Lauri Markkanen, yang memungkinkan Markkanen mencetak 32 poin. Dan pada hari Minggu, Magic kembali meledakkan liputan pick-and-roll mereka, memberikan Tyler Johnson open 3s di awal kuarter ketiga.
Clifford jarang membuat alasan untuk para pemainnya, tapi setelah kekalahan hari Minggu ia mengakui bahwa menghabiskan begitu banyak waktu di jalan baru-baru ini mungkin berperan dalam kemerosotan timnya baru-baru ini. Bahkan Natal yang semakin dekat, dengan begitu banyak pemain yang mempunyai keluarga di kota, dapat menjadi gangguan, katanya.
“Anda kalah dalam beberapa pertandingan, Anda bisa kehilangan sedikit kesombongan Anda atau apa pun,” kata Clifford. “Tetapi saya pikir kami memiliki pemain yang ingin menang. Dan kami mungkin tidak kewalahan, kami mungkin tidak memiliki banyak ruang untuk melakukan kesalahan, (tetapi) kami juga telah membuktikan bahwa kami dapat menghadapi tim yang tangguh dan bermain melawan tim yang lebih baik.”
Namun, ada perbedaan antara ingin menang dan ingin keluar dari keterpurukan.
Tim Sihir di masa lalu – tim dengan Fournier, Gordon dan Vucevic di antara pemain kuncinya – tidak pernah mengakhiri keterpurukan mereka dengan cukup cepat.
Vucevic, pencetak gol terbanyak dan rebounder terbanyak tim saat ini, berpendapat tim ini akan berbeda.
“Saya yakin begitu,” kata Vucevic. “Kami punya lebih banyak pengalaman. Kami tahu apa yang berhasil untuk kami. Kami telah membuat game yang cocok untuk kami. Kami hanya tidak konsisten dengan hal itu. Jadi jika kami kembali bermain di pertandingan berikutnya, kami bisa membalikkan keadaan dengan cepat. Kita hanya perlu melakukannya. Kami sering membicarakannya, namun pada akhirnya kami harus keluar dan melakukannya. Hanya itu saja: Hanya sedikit yang bisa dikatakan.”
Point guard DJ Augustin sedang menjalani musim ketiganya bersama Magic, dan dia mengatakan dia tidak melihat adanya kesamaan antara tim tahun lalu dan tim tahun ini.
“Saya pikir kami hanyalah tim yang berbeda dibandingkan tahun lalu,” kata Augustin. “Semua orang terus bertanya kepada kami tentang tahun lalu dan tim sebelumnya. Kami adalah tim yang berbeda. Kami memiliki pelatih yang berbeda dan gaya permainan yang berbeda.”
Pendekatan Clifford adalah tetap bersikap positif.
Pada 3 November, sehari setelah kekalahan 120-95 dari Los Angeles Clippers membuat Magic empat game di bawah 0,500, Clifford berbicara dengan para pemainnya sebelum latihan. Pembicaraannya sedikit lebih lama dari pembicaraan sehari-hari biasanya. Clifford mengingatkan para pemain untuk menggerakkan bola dan bermain satu sama lain saat menyerang dan mengikuti rencana permainan saat bertahan.
“Ini benar-benar bukan sesuatu yang gila,” kata Vucevic. “Dia hanya ingin kita menyetujui apa yang dia ingin kita lakukan.”
Vucevic dan rekan satu timnya merespons dengan memenangkan tujuh dari sembilan pertandingan berikutnya.
Pada hari Minggu, Clifford mengulangi mantra serupa.
“Saya pernah bersama tim yang tidak peduli,” kata Clifford. “Orang-orang ini peduli.”
Di mana. Mereka peduli.
Namun terkadang kepedulian saja tidak cukup.
Selama sekitar seminggu ke depan, Clifford dan semua orang akan mengetahui apakah para pemain Magic dapat memanfaatkan keinginan mereka untuk menang dan apakah musim ini akan lepas kendali seperti musim 2015-16 dan 2017-18 yang lepas kendali.
“Saya hanya percaya pada kami lebih dari tahun lalu,” kata Fournier.
(Foto teratas Steve Clifford: Kim Klement / USA Today Sports)