CHICAGO – Pertama ada legenda dan pemimpin. Lalu ada Timur dan Barat.
Ada jadwal konferensi delapan pertandingan, lalu proposisi sembilan pertandingan. Ada kesepakatan dengan Pac-12, dua periode ekspansi dan jadwal sembilan pertandingan yang diselesaikan. Sekarang ada jadwal sembilan pertandingan yang tidak seimbang di mana tim-tim lintas divisi papan atas bertemu secara teratur dan kemungkinan itu akan berubah mulai tahun 2022. Terakhir, selalu ada spekulasi bahwa Sepuluh Besar perlu menyesuaikan diri lagi agar bisa bersaing secara kompetitif.
Tujuh tahun permainan divisi Sepuluh Besar mengalami liku-liku hampir setiap tahun. Perubahan terbaru, yang diperkirakan akan resmi pada musim panas ini, melibatkan rotasi penjadwalan yang lebih natural antara tim Barat dan Timur. Saat ini, liga memiliki satu persaingan lintas divisi yang dilindungi: Indiana-Purdue. Enam seri crossover lainnya dijadwalkan setiap tahun dari 2016 hingga 2021: Nebraska-Ohio State, Iowa-Penn State, Wisconsin-Michigan, Northwestern Michigan State, Maryland-Minnesota, dan Illinois-Rutgers. Setiap seri non-divisi lainnya diadakan setiap tiga tahun sekali.
Tujuan Sepuluh Besar mempunyai banyak segi. Pertama, jadwal persilangan semi-terlindungi memberikan inventaris profil tinggi kepada mitra televisinya. Kedua, ini membuat penjadwalan menjadi lebih mudah. Ketiga, ini dirancang untuk memberikan akses yang lebih besar ke Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi. Namun tidak satu pun dari faktor-faktor tersebut yang membantu juara Sepuluh Besar yang kalah dua kali, Ohio State, mendapatkan tempat di Playoff tahun lalu. Satu kekalahan dari tim besar Alabama, yang memainkan delapan pertandingan jadwal SEC dan hanya satu lawan Power 5 dalam permainan non-konferensi (7-6 Negara Bagian Florida), mendapatkan slot terakhir. The Crimson Tide juga memenangkan gelar nasional.
“Saya tahu pada titik tertentu kekuatan tradisional lebih banyak bermain satu sama lain untuk membuat komponen kekuatan jadwal benar-benar diarahkan dan fokus pada Playoff,” kata direktur atletik Nebraska, Bill Moos. “Tetapi Anda melihat SEC, di mana dalam banyak kasus mereka benar-benar memiliki jadwal yang sangat padat, memainkan jadwal konferensi delapan pertandingan, dan masih saja mereka memasukkan seseorang dan kadang-kadang dua sekolah setiap tahunnya.”
Crossover tingkat atas Sepuluh Besar memang menarik, tetapi bisa menjadi bumerang. Penn State, yang dianggap sebagai penantang gelar nasional dan menduduki peringkat No. 4 di kedua jajak pendapat pada saat itu, menang di Iowa pada pertandingan terakhir pertandingan tersebut musim gugur lalu. Nebraska, yang mencatat rekor 4-8 tahun lalu, kalah dari Ohio State dengan skor gabungan 118-17 selama dua musim terakhir. Tujuh pertandingan Sepuluh Besar tambahan setiap musim gugur berpotensi menyingkirkan tim-tim tingkat menengah dari susunan pemain liga.
Namun, tidak ada pertimbangan untuk mengurangi jumlah pertandingan konferensi menjadi delapan.
“Apa yang kami bicarakan adalah akan ada beberapa pertandingan unik,” kata direktur atletik Iowa, Gary Barta, merujuk pada divisi tujuh tim. “Tapi yang saya sukai adalah ini akan dilakukan secara acak. Kami mengambil sekolah kami dan Penn State atau pertandingan lainnya dan berkata, ‘Inilah yang akan terjadi.’ Kami akan melakukannya lebih banyak dalam sifat persilangan acak. Itu adil. Ini adalah cara paling adil untuk melakukannya. Tidak ada alasan untuk mengadvokasi tim tertentu.”
Struktur bagian
Ketika Sepuluh Besar menambahkan Nebraska sebagai tim ke-12 pada tahun 2011, pejabat liga menghindari geografi dan memilih untuk membagi menjadi beberapa divisi berdasarkan keseimbangan kompetitif selama rentang 17 tahun. Kekuatan tradisional Ohio State dan Penn State ditempatkan di Divisi Pemimpin, sementara Michigan dan Nebraska ditempatkan di Divisi Legenda. Wisconsin dan Iowa, dua tim terbaik berikutnya, juga dibagi, dan tim lainnya disaring berdasarkan status persaingan. Setiap sekolah ditetapkan sebagai musuh lintas divisi permanen, yang memungkinkan beberapa persaingan terus berlanjut, namun tidak semua.
Seri Iowa-Wisconsin terhenti, membuat marah pejabat sekolah dan penggemar dari kedua sekolah. Kedua tim bermain di semua kecuali dua musim dari tahun 1937 hingga 2010, tetapi mereka mengganti jadwal satu sama lain mulai tahun 2011. Direktur atletik Wisconsin Barry Alvarez dua kali meminta komisaris Sepuluh Besar Jim Delany untuk menambah jumlah crossover menjadi dua, tetapi dia ditolak.
“Saya membencinya,” kata Alvarez. “Bagi penggemar kami dan penggemar Iowa, ini hanyalah perjalanan yang mudah. Hanya beberapa jam dan Anda sampai di sana. Mudah bagi tim tamu untuk melakukan perjalanan dan dukungan. Dua tim memainkan gaya sepak bola yang serupa. Jadi saya harap kita tidak pernah mengalami situasi seperti ketika kita membagi konferensi beberapa tahun yang lalu ketika mereka tidak melindungi permainan itu.
Ketika Maryland dan Rutgers bergabung dengan Sepuluh Besar pada tahun 2014, pejabat liga memilih untuk menyesuaikan diri berdasarkan geografi. Dengan kekuatan tradisional dan kelas berat finansial Ohio State, Penn State dan Michigan terletak di Timur, hal ini membuat liga terbuka terhadap ketidakseimbangan kompetitif, yang telah terbukti akurat.
Sejak 2011, Ohio State memimpin tim Sepuluh Besar dengan enam finis 10 besar (AP of Coaches’ Poll), diikuti oleh Michigan State (empat) dan Wisconsin (tiga). Penn State dan Michigan masing-masing memiliki dua dan Iowa memiliki satu. Dalam rentang waktu tersebut, Wilayah Timur mencatatkan 14 kali finis 10 besar, sedangkan Wilayah Barat mencatatkan empat kali finis.
Meski ada asimetri, Delany tidak tertarik merombak keselarasan divisi.
“Kami memiliki dua pengalaman dengan divisi,” kata Delany. “Yang pertama didasarkan pada keseimbangan kompetitif selama (17) tahun. Dan sejujurnya, itu tidak diterima dengan baik.
“Saya pikir identifikasi yang dilakukan oleh para penggemar, keinginan mereka untuk bermain melawan rival geografis dan untuk benar-benar memperkuat persaingan bersejarah pada akhirnya lebih penting daripada mencoba mencapai keseimbangan kompetitif dalam jangka waktu tertentu. Saya tidak yakin kita mempunyai waktu yang cukup lama untuk benar-benar sampai pada kesimpulan itu. Saya pikir sebagian besar dari kita – konferensi selain Sepuluh Besar – benar-benar berpegang pada pengelompokan geografis mereka, dan saya pikir mungkin ada alasan untuk itu. Saya pikir ini mungkin ada hubungannya dengan kecenderungan alami para penggemar untuk melihat konferensi lebih besar, lebih banyak persaingan geografis.
“Saya pikir datanya sudah jelas sekarang, tapi saya pikir Anda akan melihat daya saing yang semakin besar. Saya tahu di SEC Anda telah melihat satu dekade dominasi Timur, dan mungkin dalam 15 tahun terakhir ini Barat mungkin lebih dominan. Jadi saya pikir Anda akan melihat semakin banyak persaingan antara dua divisi serupa. Tapi menurutku fakta yang Anda sampaikan adalah fakta untuk saat ini, dan saya rasa tidak akan ada perubahan apa pun.”
Dengan delapan sekolah bersaing di zona waktu Timur dan enam sekolah bermain di zona waktu Tengah, diskusi terbesar adalah apakah Purdue atau Michigan State akan bersaing di divisi Barat. Purdue akhirnya mengambil langkah tersebut, tetapi pejabat sekolah yakin bahwa pertarungan tahunan Boilermakers dengan Indiana akan tetap dilanjutkan.
“Satu-satunya hal yang saya ingat pernah saya katakan adalah datang ke Timur, Michigan State akan berkontribusi ke Timur, dan kami akan menjadi seseorang yang akan ditangani oleh banyak orang,” kata pelatih Michigan State Mark Dantonio. “Saya tahu kita harus berurusan dengan yang lain. Mereka juga harus berurusan dengan kita. Saya pikir itu terbukti.”
Struktur geografisnya sempurna untuk Iowa, yang ingin bersaing dengan lima musuh perbatasan lainnya setiap tahun. Tampaknya ini juga berhasil untuk semua orang.
“Saya menyukai kenyataan bahwa kita memiliki Timur-Barat,” kata Barta. “Saya menyukainya untuk fans kami. Saya menyukai energi yang kami bawa ke wilayah ini untuk sepak bola kampus. Maka permainan crossovernya bagus. Stadion Kinnick melawan Penn State dan Ohio State tahun lalu sungguh ajaib, meskipun kami menang satu kali dan kalah satu kali. Lingkungan untuk sepak bola perguruan tinggi sangat fenomenal. Jadi saya menyukainya apa adanya, dan beberapa di antaranya egois.”
(Foto teratas: Patrick Gorski / USA TODAY Sports)