IOWA CITY, Iowa — Lama setelah kebisingan dari Stadion Kinnick mereda, gema dari pertandingan yang penuh perjuangan masih terus berlanjut pada Sabtu malam.
Sekitar 20 menit setelah Iowa kalah 28-17 dari Wisconsin dalam pertandingan pembuka Sepuluh Besar kedua tim, quarterback Hawkeyes Nate Stanley berdiri di depan wartawan dengan kaus Iowa abu-abu dan menjawab pertanyaan dengan sikapnya yang biasa-biasa saja. Kemudian, dalam delapan pertanyaan, untuk pertama kalinya dalam dua tahun Stanley sebagai starter, juniornya menunjukkan rasa frustrasi ketika ditanya tentang upaya quarterback yang gagal.
“Saya tidak akan mempertanyakan panggilan mereka,” kata Stanley sambil memotong reporter. Stanley lalu menutup mulutnya rapat-rapat, mengangguk dua kali dan melihat ke depan.
Semua pemain bosan dengan pertanyaan setelah pertandingan, terutama setelah kekalahan. Jawaban Stanley menunjukkan kepemimpinan, ketabahan, dan betapa kerugian yang dialaminya sangat menyakitkan. Dia tumbuh dari pemain yang lemah lembut dan pemalu menjadi pemain publik yang percaya diri. Lintasan Stanley di depan mikrofon mencerminkan lonjakan di lapangan yang dia lakukan dalam pelanggaran Iowa selama dua minggu terakhir.
Melalui empat pertandingan, angka Iowa dari tahun ke tahun lebih baik di sebagian besar wilayah. Poin berkurang, sebagian karena kemenangan tahun ini melawan Iowa State (13-3) merupakan perjuangan defensif dibandingkan dengan kemenangan adu penalti pada tahun 2017 (44-41 dalam perpanjangan waktu).
Stanley mencatatkan penyelesaian yang sama (64) dalam tiga percobaan lebih sedikit, dan dia berhasil menyelesaikannya dengan kecepatan 62,7 persen. Touchdownnya menurun (12-5), tetapi skor terburu-buru tim meningkat (7-4). Pelanggaran meningkat 5,8 yard per game (dari 5,5), dan yard per game meningkat sebesar 26.
Dalam dua pertandingan terakhir Iowa, Stanley menjadi gelandang yang diharapkan semua orang. Dia menyelesaikan 72,5 persen operannya untuk jarak 565 yard, empat gol, dan rata-rata 11,1 yard per upaya. Secara keseluruhan, 8,2 yard per upaya Stanley menempati peringkat ketiga tertinggi di era Ferentz, hanya di belakang tahun 2010 (8,5) dan 2002 (8,7).
“Saya pikir dia bermain lebih baik sepanjang waktu,” kata pelatih Iowa Kirk Ferentz. Saya pikir dua minggu terakhir lebih mewakili tipe pemainnya.”
Ada tekanan yang melekat pada kinerja Stanley di dua pertandingan pertama Iowa, dan itu terlihat. Dia tampak mengarahkan umpannya dan kesulitan dengan fundamentalnya. Dia menyelesaikan hampir 50 persen operannya, dan banyak dari penyelesaiannya rendah atau di belakang penerima. Baru setelah penyelesaian 30 yard untuk Brandon Smith yang mengarah pada touchdown penentu pertandingan melawan Iowa State, dia tampak memegang kendali.
“Saya selalu memberitahunya, ‘Ayo lakukan apa yang kita lakukan dan santai saja di sana,’” kata center Keegan Render. ”Kami akan memberi Anda waktu dan bermain. Jangan mencoba membuat setiap permainan. Semuanya akan datang kepadamu.’ Saya pikir Nate melakukan pekerjaan yang baik dalam mengambil kepemimpinan dan bersantai di sana dan membiarkan permainan datang kepadanya. Itu adalah hal terbesar baginya.”
Eksekusi Stanley adalah alasan utama mengapa pelanggaran Iowa cenderung meningkat selama delapan pertandingan terakhir tahun ini. Meskipun menghadapi pertahanan yang lebih baik dan kehilangan Ivory Kelly-Martin karena keseleo pergelangan kaki selama dua pertandingan, permainan lari rata-rata 4,1 yard per carry (dibandingkan dengan 3,8 melalui empat pertandingan tahun lalu). Melawan Wisconsin, Iowa mencapai 4,8 yard per carry. Hawkeyes memiliki tujuh touchdown cepat dibandingkan hanya empat kali pada saat ini di tahun 2017, dan pelanggaran tahun lalu termasuk dua kali rusher 1.000 yard Akrum Wadley.
Garis ofensif hanya mengizinkan empat pemecatan tahun ini, dibandingkan dengan lima pemecatan pada saat ini tahun lalu. Dengan dua tekel teratasnya ditangguhkan, Hawkeyes hanya mengizinkan satu karung ke Sutton Smith dari Illinois Utara, yang memimpin negara itu tahun lalu dengan 14 karung. Smith terikat dengan 10 tekel.st saat ini secara nasional.
“Saya pikir barisan kami tampak tumbuh (Sabtu),” kata Ferentz. “Saya pikir bagian belakangnya berlari cukup baik dan tangguh. Jadi, kami sebenarnya ada dalam pikiran saya, saya pikir kami membaik, tapi Anda masih ingin memenangkan pertandingan, dan (Sabtu) kami melewatkan peluang.”
Dengan kepergian Wadley, Iowa telah mengubah distribusi tiketnya dari tahun lalu. Stanley sangat mengandalkan running back, yang berhasil menangkap 15 tangkapan melalui empat pertandingan. Tahun ini hanya ada tujuh. Selain itu, tidak ada tim yang bisa memperlambat kombinasi TJ Hockenson yang berbakat dari Iowa (15 tangkapan, 238 yard, tanpa TD) dan Noah Fant (15 tangkapan, 169 yard, empat TD).
“Stanley berhasil menemukan semua orang kita,” kata Fant. “Sering kali saya menyadari jika ada seorang pria di depan saya atau ada pengaman yang melewati saya, hal itu membuka peluang bagi banyak orang yang berbeda. TJ mendapat beberapa tangkapan bagus. Stanley memainkan beberapa permainan bagus.”
Mengimplementasikan sepenuhnya penerima dalam permainan passing masih menjadi tujuan, sesuatu yang sejauh ini belum tercapai oleh Iowa. Nick Easley melakukan 10 tangkapan melawan Northern Iowa tetapi hanya melakukan dua tangkapan dalam tiga pertandingan lainnya. Penerima lainnya hanya memiliki 16 dalam empat pertandingan.
Tapi penerima menemukan lebih banyak cara untuk terbuka dan menghindari kejatuhan yang telah melumpuhkan tim di dua pertandingan pertama. Iowa mengalami total sembilan penurunan, tetapi hanya dua dalam dua minggu terakhir.
“Kami jelas mengambil langkah maju,” kata penerima Ihmir Smith-Marsette. “Kami datang setiap minggu dan berusaha menjadi lebih baik. Begitulah yang terlihat di sana (Sabtu). Banyak operan yang jatuh ke lapangan. Kami hanya menunjukkan bahwa kami bekerja dan berkembang.”
Dengan libur seminggu, pelanggaran Iowa memiliki peluang untuk menyempurnakan beberapa areanya dan terus membuat kemajuan. Meskipun kekalahan melawan Wisconsin menyakitkan, para pemain bersemangat untuk melihat ke mana arah pelanggaran yang akan terjadi dalam dua bulan terakhir.
“Kami telah menempuh perjalanan panjang sejak minggu pertama,” kata Fant. “Masih banyak yang perlu diperbaiki, jadi kami akan terus meningkatkannya.”
(Foto teratas Nate Stanley oleh Keith Gillett/Icon Sportswire via Getty Images)