MANHATTAN, Kan. – Saat Barry Brown berjalan melewati pelatih Kansas State Bruce Weber dalam perjalanan keluar dari Bramlage Coliseum pada Selasa malam, Weber memandangnya seperti seorang ayah yang bangga. Mereka telah menghabiskan hampir empat tahun bersama sekarang, dan Weber mengatakan beberapa minggu yang lalu ketika K-State sedang kesulitan, dia berteriak pada Brown dan penjaga senior itu menatap matanya seperti anak anjing.
“Apakah kamu ingat dua tahun lalu?” Weber bertanya pada Brown. “Sudah kubilang padamu, terkadang aku akan membentakmu meski kamu tidak pantas mendapatkannya.”
Brown ingat, tapi kali ini dia tahu dia pantas mendapatkannya. “Dia mencoba melakukan terlalu banyak,” kata Weber Atletik.
Jika Anda mencari alasan mengapa Wildcats, yang memulai 0-2 di 12 Besar, telah memenangkan lima pertandingan berturut-turut – yang terbaru adalah kekalahan 58-45 dari Texas Tech pada Selasa malam – itu dimulai dengan kepercayaan diri.
Brown berusaha berbuat terlalu banyak karena dia merasakan tekanan untuk membawa timnya ketika sesama bintang senior Dean Wade melewatkan enam pertandingan karena cedera kaki. Namun sejak kembalinya Wade, kelompok Wildcat telah mengambil pendekatan yang lebih demokratis secara ofensif, dan mereka bersatu dalam hal yang selalu bisa mereka lakukan: pertahanan.
“Saya pikir mereka adalah pertahanan terbaik di 12 Besar,” kata pelatih Texas Tech Chris Beard setelah K-State menahan timnya pada tingkat efisiensi terendah (0,74 poin per kepemilikan) dalam pertandingan konferensi dalam tiga musim Beard di Lubbock.
Kata-kata itu sangat berbobot bagi pria yang secara statistik memiliki pertahanan terbaik di negaranya. Red Raiders adalah No. 1 dalam efisiensi pertahanan mentah dan disesuaikan. Namun K-State berada di peringkat keempat, dan pernyataan Beard mungkin akhirnya menjadi kenyataan.
Banyak yang telah membahas pentingnya kembalinya Wade ke K-State dalam sisi ofensif, dan hal ini tidak boleh diremehkan. Tapi Wade juga telah menjadi bek yang solid selama bertahun-tahun, dan jika Anda melihat permainan yang dia mainkan, K-State telah menahan lawannya dengan 0,85 poin per penguasaan bola, yang akan menempati peringkat kedua secara nasional di belakang Tech. Hanya mengambil 12 pertandingan Besar Wade, pertahanan K-State, menahan lawan dengan 0,89 poin per drive, mengungguli Tech, menahan lawan liganya menjadi 0,94 poin per kepemilikan.
Metode untuk mencapai efisiensi hanyalah sebuah tim yang sepenuhnya percaya pada taktik Weber jadul — halo, grafik bermain keras — dan pengalaman untuk menjalankan prinsip-prinsip pertahanan yang baik.
Ambil contoh penguasaan bola defensif melawan Red Raiders di pertengahan babak kedua:
Perhatikan bahwa setiap kali pemain Teknologi menangkap bola, bek K-State memotong kakinya dan menutupnya dengan tangan tinggi. Wildcats unggul dalam menutup kendali dan menjaga bola di depan mereka. Mereka melakukan pekerjaan yang baik untuk tetap berada di depan pemain lotere masa depan Jarrett Culver, yang mencetak 17 poin tetapi membutuhkan 16 tembakan untuk sampai ke sana. Dua dari tiga pertandingannya yang paling tidak efisien terjadi saat melawan K-State.
Ada satu jeda kecil dalam video itu, saat Levi Stockard (No. 34) kehilangan pemainnya (No. 32 Norense Odiase) karena meluncur ke keranjang, tetapi center junior K-State Makol Mawien berada dalam posisi untuk membantu Dan penguasaan bola berakhir, dengan tepat, dengan Brown menggunakan tangan kanan untuk mencuri umpan Odiase ke Culver.
“Tidak banyak orang yang memperhatikan ketika kami mogok karena dalam bola basket Anda akan hancur pada suatu saat, namun kami hanya memiliki konsep kekeluargaan dan persaudaraan yang baik,” kata Wade. “Kami selalu mendukung satu sama lain, terutama ketika ada yang membuat kesalahan. Kami membuat kesalahan, tapi kami terbang berkeliling dan bermain-main, dan itu sangat bermanfaat.”
Upaya pertahanan K-State cukup konsisten sepanjang musim, tetapi Wildcats melewati beberapa hari yang sulit di awal Januari ketika mereka merasa seperti berada dalam kebiasaan tanpa Wade, dan energi mereka berkurang.
Setelah kemenangan comeback besar-besaran yang mengawali kemenangan beruntun ini — bangkit dari ketertinggalan 21 poin di awal babak kedua untuk mengalahkan West Virginia — Wildcats menonton film tersebut, dan perbedaan antar babak terlihat jelas. Di babak pertama, mereka berdiri dan menyaksikan seorang pria menggiring bola, biasanya Brown. “Saat Anda bermain dengan energi besar, bola terasa lebih berenergi dan masuk ke dalam lubang,” kata Wade. “Kami hanya harus bermain dengan energi yang besar. Saya merasa kami bermain dengan energi luar biasa saat ini baik dalam menyerang maupun bertahan.”
Kembalinya Wade membuat permainan lebih mudah bagi semua orang karena pertahanan harus memperhatikannya dan setiap orang memiliki lebih banyak ruang untuk bekerja. Sejak kembalinya Wade, Brown mencetak rata-rata 18,3 poin dengan persentase field goal 55,6. Dia memiliki jalur untuk dilalui lagi.
Weber yakin pelanggarannya akan terus menjadi lebih baik, dan meskipun tidak terlalu bagus saat melawan Texas Tech, Anda bisa melihat kilatannya. K-State membuat 10 dari 13 tembakan 2 di babak pertama. Tidak ada tim lain yang mampu melakukan pukulan seperti itu melawan Tech. Wildcats menembakkannya dengan buruk dari dalam (5-dari-17), yang telah menjadi masalah sepanjang musim, tapi mereka melakukan tembakan yang bagus. Mereka tidak lagi menerapkan peraturan yang buruk, seperti yang dilakukan Brown selama beberapa waktu.
Alasan Red Raiders menjadi pilihan trendi sebagai tim yang dapat mengakhiri kekuasaan KU di 12 Besar adalah karena tahun ini dipersiapkan dengan sempurna untuk raksasa pertahanan. Tidak seperti tahun-tahun sebelumnya, liga ini tidak terlalu bagus dalam menyerang. Pemotretan di luar khususnya kurang. Misalnya, tim penembak 3 angka terbaik adalah Oklahoma State, yang menempati peringkat ke-37 secara nasional, dan hanya tiga tim yang masuk 100 teratas dalam akurasi 3 angka. Dua tahun lalu, liga memiliki tiga tim di 12 besar.
Masalah dengan Red Raiders adalah pelanggaran mereka. Mereka kekurangan pilihan mencetak gol di luar Culver, terutama dengan pencetak gol terbanyak kedua Matt Mooney dalam keadaan funk. Mooney hanya mencetak dua poin dari sembilan tembakan melawan K-State dan telah menjalani tiga pertandingan berturut-turut tanpa menghasilkan angka 3.
Pelanggaran Weber cenderung ke arah lain. Dua pesaing lainnya tentu saja Kansas dan Iowa State. Kedua tim bertalenta, tetapi kurangnya pengalaman membuat mereka kehilangan momen-momen besar.
“Kami telah melalui segalanya sebelumnya,” kata Wade. “Kami tidak merasa bingung seperti tim yang lebih muda, terutama di momen-momen besar ketika segala sesuatunya tidak berjalan sesuai keinginan kami.”
Itu sudah terbukti ketika Wildcats berada di ambang start 0-3 dan sekarang berada di puncak 12 Besar bersama Kansas. The Cats juga unggul 2-1 melawan tim papan atas liga, termasuk kemenangan melawan Iowa State, setelah unggul 0-7 melawan tiga besar musim lalu.
“Ini adalah salah satu tim terbaik di negara ini,” kata Beard. “Mereka mengembalikan lima starter dari tim Elite Eight. Mereka memiliki karakter dalam DNA mereka. Anda memulai 0-2 dan saya pikir mereka turun dua digit dari West Virginia di Game 3, dan sekarang mereka menang lima kali berturut-turut. Jadi itu merupakan cerminan langsung dari karakter orang-orang yang mereka miliki di tim ini.”
Weber bangga, namun ia tahu bahwa perjalanannya masih panjang. 12 Besar tidak kenal ampun, katanya. Semua orang akan saling memukul.
Salah satu frasa yang sering digunakannya akhir-akhir ini adalah “waktu pemeriksaan usus”, yang mengacu pada momen-momen menegangkan dalam pertandingan atau musim yang ketat. Pada malam ini, timnya bermain dalam waktu yang tepat.
Saat Brown menuju pintu keluar, Weber menyelesaikan ceritanya tentang Brown, dengan mengatakan kepada seluruh timnya, “Saya bisa meneriaki mereka.”
Dan seperti halnya Brown, dia tahu Kucing lamanya akan merespons. Dan membela. Mereka akan selalu membela.
(Foto Jarrett Culver dari Texas Tech, kiri, dan Dean Wade dari Kansas State: Charlie Riedel/AP)