Meski hampir semua pemain di Raiders 2017 mengalami kemunduran dibandingkan tahun lalu, salah satu pemain yang terus bersinar adalah Khalil Mack. Pemain Bertahan Terbaik Tahun Ini adalah kru penghancur yang terdiri dari satu orang.
Harapannya sedikit meleset ketika Mack mengatakan sebelum musim bahwa dia ingin mencatatkan 30 karung – dia tidak akan mencapai angka itu kecuali dia bisa mendapatkan 19,5 karung selama dua pertandingan terakhir musim ini (saat ini memiliki 10,5).
Pelanggaran dengan bijak mencurahkan banyak waktu dan energi untuk perencanaan permainan untuk menghentikan Mack dengan segala jenis skema pemblokiran, termasuk slide, tim ganda, dan bahkan tim rangkap tiga. Mantan koordinator pertahanan Ken Norton Jr. tidak dapat menemukan cara untuk melawan skema perlindungan lawan untuk membebaskan Mack atau menciptakan peluang mudah bagi rekan satu timnya.
Sejak John Pagano mengambil alih sebagai penelepon sinyal pertahanan bulan lalu, Mack telah melakukan lima karung dalam empat pertandingan dan pertahanan secara umum meningkatkan tekanan tanpa meningkatkan kecepatan serangan secara signifikan. Salah satu alasannya adalah penggunaan gerakan garis Pagano yang kreatif dengan Mack sebagai umpan.
Contohnya adalah intersepsi kedua Sean Smith di kuarter ketiga saat Raiders kalah 20-17 dari Dallas pada hari Minggu. Tekanan Bruce Irvin menyebabkan umpan yang salah:
Baik Irvin maupun Mack berdiri di sisi yang sama, dengan Mack berada di atas ransel dan Irvin berada di luar dirinya. Penjajaran abnormal semacam ini biasanya menunjukkan adanya aksi. Saat bola dibentak, Mack dan Irvin sama-sama memberikan penampilan awal sebagai aksi untuk menambah kemahiran. Mack melangkah keluar seolah dia akan berputar ke luar, sementara Irvin masuk ke dalam seolah dia akan menembak ke dalam.
Tekel kiri Cowboys Tyron Smith melihat gerakan awal Mack dan Irvin dan berpikir dia harus tetap menggunakan Mack karena dia yakin Mack akan keluar. Sebaliknya, Mack masuk ke dalam dan meraih lengan Smith, memberi Irvin celah kecil yang dia butuhkan untuk melewati Smith saat dia menendang keluar lagi di sekitar tepi. Smith tidak dapat pulih dan Irvin mampu mengganggu gerakan lempar quarterback Dak Prescott. Lemparan Prescott berakhir dengan bebek yang jatuh ke tangan Smith.
Aksi palsu itu adalah skema yang sangat bagus, tetapi Cowboys juga membantu Raiders dengan meninggalkan Mack dalam beberapa situasi 1 lawan 1, dan dia dengan senang hati memanfaatkannya. Dia bahkan mengalahkan Smith 1-on-1 untuk mendapatkan satu karung, dan itu tidak mudah dilakukan. Smith tidak banyak melepaskan karung dan dia tentu saja tidak sering tertabrak, tetapi Mack berada pada level yang berbeda.
Dalam drama ini, Mack berbaris dalam kesejajaran Wide 9, yang merupakan cara lain untuk mengatakan bahwa dia berbaris sangat lebar. Dengan melepaskan bola, Mack memaksa Smith untuk terburu-buru dan melangkah terlalu jauh ke lini depan. Dalam set passing, tekel jangkar dan tahan dengan kaki bagian dalam. Namun, kecepatan Mack tidak pernah memungkinkan Smith untuk “melakukan posting” dengan kaki bagian dalam.
Mack mengalihkan ke dalam dan melewati kaki tiang Smith dan memiliki sambungan langsung ke Prescott. Di sisi lain barisan Raiders, tugas Jihad Ward adalah bergegas dan membuat Prescott langsung menyerang Mack. Ward melakukan pekerjaannya dan Mack dipecat.
Peningkatan umpan Raiders secara keseluruhan memaksa Cowboys untuk membantu kedua tekel tersebut, tidak hanya di pihak Mack.
Pada permainan ketiga dan terpanjang ini, Cowboys menangani Mack dengan Jason Witten, sementara Irvin ditangani oleh running back. Meskipun taktik ini efektif dalam memperlambat laju serangan, serangan tersebut mengorbankan ancaman langsung di lapangan.
Kurangnya ancaman langsung memungkinkan pemain lapis kedua untuk turun ke dalam, mengambil jalur umpan dan memaksa Prescott untuk melempar bola tinggi-tinggi. Meskipun Mack tidak mencatat tekanan atau pemecatan pada permainan itu, dia membantu permainan kedua dengan menggambar blok chip.
Mack bukan hanya seorang pass rusher satu dimensi; dia mungkin bek terbaik di liga.
Pagano menyebut “aksi palsu” itu cukup menarik. Norton Jr. juga menggunakan trik, tapi sepertinya Raiders jauh lebih baik dalam teknik dan akurasi dalam trik dan serangan mereka akhir-akhir ini.
Shilique Calhoun, tekel bertahan di sisi Mack, menembakkan celah B dan gelandang pemula Nicholas Morrow menempati posisi tengah dengan memukul celah A kanan. Morrow melakukan pekerjaan yang sangat baik dalam mengejutkan center Cowboys yang serba profesional, Travis Frederick dan menjatuhkannya kembali.
Karena kedua gelandang ofensif memiliki seseorang untuk diblokir, Mack melakukan tekel yang tepat dengan gerakan luar sebelum berlari antara Calhoun dan Morrow untuk menjegal punggung yang berlari. Jarang melihat pria seukuran Mack bergerak dengan mudah dan selancar dia.
Berbicara tentang Morrow, dia memberikan kejutan yang menyenangkan musim ini. Dia bermain aman di perguruan tinggi tetapi diubah menjadi gelandang dalam sebelum musim dimulai. Dia sangat bagus dalam liputan sepanjang musim, tapi dia mulai bermain lebih baik seiring bertambahnya pengalaman.
Karena ukuran tubuhnya, Morrow membutuhkan garis pertahanan untuk menjaganya tetap bersih, tetapi kecepatan dan potensinya pasti diutamakan.
Hal ini terlihat pada lakon di bawah ini:
Witten kehilangan satu atau dua langkah, tapi dia masih bisa membuka dan menggunakan ukuran tubuhnya untuk melindungi pemain bertahan. Dalam drama ini, Witten tidak pernah menjadi ancaman untuk berpisah dari Morrow. Morrow berhasil menguasai Witten dan dapat dengan mudah mengikuti jejak Witten, bahkan jika Witten berada di pinggir lapangan.
Witten mencoba menggunakan gerakan “arm-over” khasnya untuk membangun posisi dominan, tetapi Morrow melakukan pertarungan tangan kosong yang sangat baik untuk melawan gerakan Witten. Lebih penting lagi, Morrow menyelesaikan permainan dengan melihat Witten melihat ke atas, lalu memberikan umpan.
Secara keseluruhan, pertahanan Raiders tidak sempurna, tetapi mereka bermain cukup baik untuk menang – serangannya sekali lagi lesu. Raiders memiliki peluang untuk memenangkan pertandingan di akhir, tetapi mereka tidak memiliki ritme ofensif di sebagian besar permainan. Tim ini dibangun untuk menjadi raksasa ofensif, dengan pertahanan dibangun berdasarkan dominasi Mack. Mack mempertahankan tawarannya sepanjang musim; pria itu membutuhkan bantuan.
(Foto teratas oleh Don Feria/Getty Images)