CLEVELAND – Perjalanan dari Atlanta ke Cleveland pada Senin sore memakan waktu kurang dari dua jam. Itu terlalu singkat untuk mengganggu pramugari untuk meminta sekantong pretzel tambahan, tapi cukup lama untuk Casey Sadler tenggelam dalam pemikiran yang mendalam.
“Banyak hal yang perlu dipikirkan,” kata Sadler. “Banyak emosi.”
Triple-A Indianapolis libur pada hari Senin setelah menyelesaikan seri akhir pekan di Charlotte. Sadler memanfaatkan waktu senggangnya untuk mengajak istrinya Marin dan putri mereka Kaysen yang berusia 15 bulan mengunjungi ayah Marin di Georgia.
Sekitar satu jam sebelum makan siang, telepon Sadler berdering. Itu adalah pembalap Indy Brian Esposito.
“Dia menanyakan kabar saya, dan saya pikir saya mendapat masalah karena saya menghabiskan hari libur saya di Atlanta,” kata Sadler. “Dia berkata, ‘Seharusnya cukup mudah untuk mengejar penerbangan dari sana. Bisakah Anda mendapatkan penerbangan 2 jam?’ Kami memasukkan semuanya ke dalam koper dan pergi ke bandara. Kami mencapai jalur HOV dan meluncur melewatinya.”
Untuk pertama kalinya sejak 2015, Sadler sedang dalam perjalanan kembali ke liga besar.
The Pirates memanggil Sadler untuk meningkatkan bullpen mereka menjelang seri tiga pertandingan melawan Cleveland, yang telah mengungguli pertandingan mayor dengan 122 run bulan ini. Orang India juga berada di puncak pada bulan Juli dengan rata-rata 0,288, 48 ganda, 76 pukulan ekstra-basis dan 19 basis curian.
Bersiap menghadapi kemungkinan terburuk, Pirates malah menikmati skenario terbaik melalui dua game pertama seri ini. Setelah mengalahkan Cleveland 7-0 dalam enam babak pada hari Senin, mereka meraih kemenangan 9-4 pada hari Selasa. Saat pukulan beruntunnya mencapai 11 pertandingan — rekor pukulan terpanjang kedua di turnamen besar musim ini (Houston menang 12 kali berturut-turut dari 6-18 Juni) — bullpen diminta untuk melakukan hanya dua babak melawan Indian.
Sadler tidak keberatan dengan kurangnya tindakan awal. Setelah menunggu 1.198 hari untuk kembali ke jurusan, apa satu atau dua hari lagi?
“Rasanya seperti itu a tinggi beberapa waktu lalu,” kata Sadler sambil tertawa.
Sebagai pemula pada tahun 2014, Sadler melakukan enam acara bantuan yang tersebar selama lima bulan. Pada 12 April 2015, dia melakukan lima inning dan meraih kemenangan pertamanya sebagai starter melawan Milwaukee Brewers. Sadler, draft pick putaran ke-25 pada tahun 2010, mengalahkan rintangan besar untuk mencapai sejauh ini. “Saya sangat diberkati berada di posisi yang tepat pada waktu yang tepat,” katanya. “Sungguh keren menjadi pemain dengan peringkat terendah dalam daftar pemain pada saat itu.”
Dia melempar dengan cukup baik sehingga sepertinya dia akan segera mendapatkan kesempatan lain bersama Pirates. Kemudian sikunya sakit – mula-mula tertusuk, lalu dengan cepat bertambah parah. Sadler menjalani operasi Tommy John pada November 2015.
Dia melewatkan seluruh musim 2016. Pada bulan April 2017, saat Sadler menjalani rehabilitasi dengan High-A Bradenton, Kaysen lahir. Musim panas itu, Sadler berhasil mencapai Double-A Altoona (10 game, 3,91 ERA) dan kemudian Indy (10 game, 6,38 ERA).
“Melalui proses rehabilitasi, hanya ada sedikit aktivitas fisik yang dapat Anda lakukan dalam jangka waktu lama,” kata Sadler. “Tahun ini tujuan yang kami tetapkan adalah kembali ke keadaan semula. Saya bersemangat untuk pergi dan melihat ke mana arahnya.”
Sadler, agen bebas liga kecil musim dingin lalu, memilih untuk kembali menandatangani kontrak dengan Pirates. Ketika pelatihan musim semi berakhir pada bulan April, Sadler dan istrinya mengemas beberapa barang dari rumah mereka di Florida dan pindah ke rumah sewaan di Indianapolis.
“Kami berdua merasa ada urusan yang belum selesai dan harus mencobanya lagi,” kata Sadler. “Saya memiliki lengan baru dan pandangan baru. Saya pikir ada saatnya dalam karier setiap orang ketika mereka harus memutuskan apa lagi yang ingin mereka lakukan. Kami merasa ini belum waktunya. Saya masih memberikannya 100 persen.”
Sadler mengisi berbagai peran musim ini. Dia membuat tujuh permulaan dan 17 penampilan lega, mengerjakan total 67 2/3 inning dan mencatat ERA 4,66 dan WHIP 1,45. “Ini semacam roller coaster,” katanya. “Padahal itu bagus. Itu adalah ujian. Saya sangat bersemangat untuk kembali, sehingga saya dapat menerapkan apa yang saya pelajari di sana.”
Perjalanannya bergelombang di Indy. Setelah memulai bulan Juli dengan empat pertandingan tanpa gol berturut-turut, Sadler terus mencetak gol dalam dua pertandingan terakhirnya. Ketika ditanya mengapa Pirates memilih untuk mempromosikan Sadler minggu ini, jawaban manajer Clint Hurdle blak-blakan.
“Nomor satu, dia tersedia,” kata Hurdle. “Selalu ada beberapa nama yang Anda cari (sebagai opsi) dan beberapa di antaranya dipanggil sehari sebelumnya. Dia tangguh. Dia telah melalui beberapa hal. Dia dibangun sebagai starter dan bekerja di bullpen. Dia segar dan tersedia untuk apa yang ingin kami tambahkan pada saat ini.”
Kali ini, Sadler yakin dirinya lebih siap menghadapi tekanan dan tantangan di liga-liga besar.
“Saya merasa sedikit lebih dewasa,” katanya. “Saya berusia 23 tahun ketika saya dipanggil untuk pertama kalinya. Saya masih kecil. Sekarang, saya punya anak sendiri yang berumur 15 bulan. Kamu sudah tumbuh sedikit. Ketika Anda lebih percaya diri dan percaya diri sebagai pemain dan pribadi, semakin besar kesuksesan yang akan Anda raih. Di situlah saya sekarang. Saya dalam kondisi yang baik dan siap berangkat.”
Bahkan selama bulan-bulan pemulihan dan rehabilitasi yang melelahkan setelah operasi, Sadler tidak pernah ragu bahwa suatu hari dia akan bergabung kembali dengan Pirates. Saat jet itu turun melewati langit Ohio yang hujan, dia memikirkan semua yang telah dia lalui untuk sampai ke sana.
Sadler mengakui, hal itu agak kaku. Dia masih bergumul dengan emosinya saat taksinya berhenti di Progressive Field.
“Saya benar-benar tidak tersadar sampai saya masuk ke clubhouse,” kata Sadler. “Lalu aku seperti, ‘Oke. Aku kembali. Rasanya seperti di rumah sendiri.’ Itu adalah hal yang selalu ingin saya kembalikan, dan saya bersemangat untuk kembali ke sana. Kebahagiaan. Emosinya tidak sama dengan panggilan pertama Anda. Aku merasa seperti aku kembali. Saya mencapai tujuan yang ditetapkan beberapa tahun yang lalu. Itu adalah perasaan yang keren.”
(Kredit foto teratas: Jeffrey Phelps/Getty Images)