Ada banyak hal yang perlu dibongkar dari peringatan tidak menyenangkan yang diberikan manajer Cubs Joe Maddon selama pengarahan media sebelum pertandingan hari Selasa di ruang wawancara Wrigley Field. Itu bukan hanya hari libur bagi Kris Bryant, dan jangan berharap untuk melihat namanya juga di lineup hari Rabu. Setelah itu, masih ada ketidakpastian bagi Bryant, yang terus tampil konstan sejak ia melakukan debut di liga besar pada tahun 2015, menjadi Rookie of the Year, MVP, dan juara Seri Dunia.
Mungkin David Bote – pemain luar Triple-A Iowa yang serbaguna yang Cubs coba pasarkan sebagai pemain sehari-hari jika diberi kesempatan – akan dibutuhkan sebagai polis asuransi terhadap bahu kiri Bryant yang sakit alih-alih sebagai chip perdagangan untuk digunakan dalam pitching. .
Menjelang batas waktu 31 Juli, presiden operasi bisbol Theo Epstein tidak benar-benar mengandalkan pelempar senilai $126 juta Yu Darvish dan Maddon belum memiliki garis akhir untuk Brandon Morrow yang cedera. The Cubs juga gagal mencapai target utama mereka, dengan Pereda kidal Zach Britton pergi ke New York Yankees untuk tiga prospek pitching.
Bahkan ketika serangan Cubs berkembang dan membantu rotasi yang mengecewakan, Bryant mungkin harus terus mengkompensasi cedera ini dan membuat penyesuaian yang halus, meninggalkan Cubs dengan pemain berpengetahuan luas yang tidak berfungsi pada level superstarnya. Maddon tidak menampik kemungkinan masalah ini bisa “diselesaikan” setelah musim berakhir.
“Jelas istirahat akan menjadi hal terbaik baginya saat ini, tapi kami belum tentu siap melakukan itu,” kata Maddon sebelum kekalahan 5-1 dari Arizona Diamondbacks. “Saya tidak tahu apa yang akan terjadi dengan metode pascamusim jika kita mendekati hal itu. Saat ini mereka hanya mencoba mengelolanya dan membawanya melewati musim ini dan semoga berpartisipasi. Tapi saya tidak tahu apa yang terjadi di luar musim.”
Di pertengahan musim 2015, Cubs memiliki sistem pertanian yang kuat, tim yang mengejutkan dalam perlombaan wild card, dan kebutuhan pitching jangka pendek dan jangka panjang. The Cubs menyusun prospek perguruan tinggi lainnya pada bulan Juni dengan pilihan keseluruhan No. 9 dan mempertahankan prospek teratas mereka pada batas waktu perdagangan 31 Juli.
Bayangkan di mana Cubs akan berada jika mereka memilih pelempar yang lambat berkembang seperti Brady Aiken dan menukar pelempar yang rawan cedera seperti Tyson Ross. Mungkin tidak mencoba untuk perjalanan keempat berturut-turut ke Seri Kejuaraan Liga Nasional.
Ian Happ sekarang dapat mengcover Bryant di base ketiga, melakukan rotasi di outfield dan memberi Maddon lebih banyak pilihan sebagai switch hitter dengan 12 homer dan OPS 0,843. Sudah menjadi bek berkaliber Sarung Tangan Emas di tiga posisi outfield yang berbeda, Javier Báez telah berubah menjadi mesin RBI, melakukan serangan berkali-kali dan memungkinkan Maddon untuk menggeser Anthony Rizzo sebagai pemukul terhebat sepanjang masa yang diproklamirkan sebagai dirinya sendiri.
Antara keadaan sistem pertanian, banyaknya pilihan di pasar perdagangan dan bagaimana kelompok pemukul ini berhasil — bahkan tanpa Bryant yang memiliki kekuatan penuh — dapat disimpulkan bahwa Cubs kemungkinan akan mencerminkan pendekatan batas waktu perdagangan tahun 2015 yang menghasilkan pemula veteran. (Dan Haren) untuk menstabilkan rotasi dan power arm (Tommy Hunter) untuk bullpen.
Ketika Cubs mengumumkan perpindahan DL pada 26 Juni, Bryant mengatakan bahu kirinya telah mengganggunya selama hampir sebulan. Bryant melakukan satu home run dalam 84 penampilan plate pada bulan Juni dan membukukan OPS 0,707 pada bulan itu, atau hampir 200 poin di bawah apa yang ia hasilkan pada bulan Mei, ketika sepertinya ia sedang memulai kampanye MVP lainnya.
Kris Bryant tidak tampil seperti dirinya sendiri dalam 10 pertandingan sejak kembali dari daftar penyandang cacat pada 11 Juli. (Jake Roth/Olahraga USA HARI INI)
Bryant bermain dalam dua pertandingan dengan Double-A Tennessee dan pensiunan pemain tangan kanan Giants Johnny Cueto di pertandingan pertamanya bersama Cubs pada 11 Juli di San Francisco. Sejak saat itu, Bryant telah mencetak 9-dari-40 dengan satu home run dan satu double, masih mencari cara untuk berkontribusi dengan keahliannya yang menyeluruh dan IQ bisbolnya, namun tidak muncul dalam daftar pemain yang sama.
“Itu tidak cocok,” kata Maddon. “Bolanya tidak berbunyi klik seperti yang biasa kita lihat. Home run beberapa hari yang lalu adalah kontak terbaik yang dia lakukan sejak hal itu terjadi. Dia tidak terbiasa dengan hal itu. Maksudku, inilah seorang pemuda yang tidak pernah benar-benar terluka. Ketika Anda terluka, dan Anda tidak terluka, bagaimana reaksi Anda secara mental dan fisik? Dia sedang menanganinya sekarang.”
Namun Cubs masih memasuki game 100 di depan NL dalam skor run (508), hit (929), rata-rata pukulan (0,267), persentase on-base (0,348) dan OPS (0,773). Apa yang kadang-kadang merupakan pelanggaran semua atau tidak sama sekali telah mengurangi pemogokan (peringkat 10 di NL) dan membuat beberapa konsesi (peringkat 10 dalam homer).
Jason Heyward melampaui skenario terbaik apa pun yang bisa diharapkan Cubs ketika mereka mengganti pelatih dan mempekerjakan Chili Davis. Albert Almora Jr. sedang mencari gelar batting. Báez dan Willson Contreras mendapatkan pilihan All-Star pertama mereka. Kyle Schwarber telah berpartisipasi dalam Home Run Derby, tapi dia bukanlah orang aneh sirkus yang telah berkembang menjadi pemukul kekuatan konsisten yang dibayangkan Cubs.
“Sungguh menyenangkan melihat pertumbuhan orang-orang tertentu,” kata Epstein, “dan pendekatan seluruh tim yang tampaknya berhasil menunjukkan secara langsung beberapa lubang yang kami alami di masa lalu dan juga beberapa industri. tren .Saya pikir jika liga bergerak ke satu arah, Anda benar-benar bisa mendapatkan keunggulan kompetitif dengan terkadang bergerak ke arah lain — permainan bola, rata-rata pukulan yang tinggi — dan menempatkan pemain di base tidak pernah ketinggalan zaman.
“Kami mempunyai orang-orang dengan kekuatan besar yang akan meledakkan bom mereka. Anda hanya tidak ingin sepenuhnya bergantung pada hal tersebut – dan kami tidak demikian. Kami sekarang memiliki beberapa cara berbeda untuk mencetak angka lari, dan itu sangat bagus. Suka melihat bola dimainkan karena itu biasanya berarti Anda memiliki peluang lebih baik melawan lemparan elit. Dan kapan pun Anda bisa menjadi multidimensi, itu adalah hal yang baik.”
Setipis apa pun nada yang kadang-kadang terlihat – dan samar-samar seperti jawaban tentang Darvish – ingatlah bahwa Cubs memiliki kedalaman posisi pemain yang diimpikan tim lain saat mereka mencoba bertahan dalam jadwal 162 pertandingan.
KB tidak perlu menjadi MVP agar Cubs dapat berfungsi. Tidak perlu menggembungkan jaringan listrik pada tanggal 31 Juli. Jawaban terbaik untuk tim ini harus datang dari dalam. Namun Cubs memiliki banyak pertanyaan mengenai tim peringkat pertama – dan Bryant sangat stabil dan tahan lama sepanjang kariernya – sehingga Anda tidak bisa menerima begitu saja.
“Saya harus proaktif,” kata Maddon. “Saya ingin memastikan kami tidak memaksakannya terlalu keras saat ini. Saya baru saja mengobrol menyenangkan dengannya dan sekali lagi itu menyakitkan. Dia merasakannya sedikit di ayunan kemarin dan kemudian memainkannya dan merasa tidak enak setelahnya. Dia masih merasa tidak enak badan hari ini, jadi jangan main-main dengan ini sekarang.”
(Foto teratas: Ezra Shaw/Getty Images)