Eric Ebron akan mendapat masalah. Dan dia mengetahuinya.
Sebelum pertandingan hari Sabtu melawan Chicago Bears, Ebron berhasil menyelinap di sela-sela waktu bersama pacarnya, Gabriela, dan putra pasangan itu yang berusia dua bulan, Oliver. Momen kemanusiaan yang tulus yang menurut Ebron “membuat hatiku tersenyum”. Hanya…
“Aku membangunkannya, jadi aku yakin pacarku sedang kesal padaku,” kata Ebron sambil tersenyum, “karena sulit membuatnya tidur.”
Ada sejumlah penjelasan mengapa Ebron berhasil berkembang dalam beberapa minggu terakhir. Mungkin dia sedikit bingung sejak awal dan butuh istirahat ekstra. Mungkin paruh kedua musim ini hanyalah air untuk menemukan levelnya – berjuang seperti yang dia alami selama karirnya di Lions, tidak ada apa pun di tahun 2015 atau ’16 yang menunjukkan bahwa dia tidak relevan dengan pelanggaran karena dia tidak akan membukanya tahun ini.
Atau mungkin, mungkin saja, ada sesuatu dalam teori yang telah dibuang oleh hampir semua orang saat ini: menjadi seorang ayah membawa perubahan, sedikit memusatkan perhatian pada Ebron. Oliver lahir pada minggu perpisahan Lions, di mana Ebron mendapat 13 tangkapan untuk jarak 102 yard. Dalam delapan minggu sejak itu, ayah baru melakukan 34 resepsi untuk jarak 380 yard.
Termasuk dalam ledakan baru-baru ini adalah touchdown hari Sabtu, yang ketiga bagi Ebron musim ini, tetapi yang pertama dengan Oliver kecil di tangan.
“Saya berlari kesana-kemari untuk memastikan seseorang mendapatkan sepak bola lama itu,” kata Ebron, “tetapi mereka berhasil dan saya sangat gembira akan hal itu. Itu pasti untuknya. Yang itu masuk ke kamarnya. Ini orangku.”
===
Ebron memiliki tipe kepribadian publik yang lantang dan periang yang terlihat bagus ketika dia dan Lions sedang berkembang, namun bisa tampak menyendiri ketika pendulum berayun ke arah lain.
Setelah kekalahan Lions di Pekan 8 dari Pittsburgh, yang terjadi kurang dari 24 jam sebelum batas waktu perdagangan liga, Ebron terdengar hampir siap untuk memulai awal yang baru: “Dengar, saya akan bahagia apa pun keputusannya. Jika saya di sini, saya akan bahagia. Jika saya pergi ke tempat lain, saya akan bahagia. Begitulah caraku berguling, kawan.”
Ada banyak kekecewaan selama hampir empat tahun karir Ebron di Detroit sejak ia terpilih sebagai pemain nomor 10 secara keseluruhan dalam draft 2014. Penggemar Lions tidak membiarkan Ebron, maupun organisasinya, lupa bahwa para pemain yang direkrut segera setelah Ebron termasuk calon superstar seperti Aaron Donald dan Odell Beckham Jr.
Apa yang perlu diketahui oleh Lions dalam beberapa minggu mendatang adalah apakah kenaikan yang terus terjadi pada Ebron merupakan tanda kesuksesan yang lebih permanen di masa depan. Saat ini, Detroit memegang opsi tahun kelima pada kontrak Ebron, yang akan mencakup jaminan penuh sebesar $8,25 juta sejak awal tahun liga baru, 14 Maret 2018.
Sampai saat itu (dengan asumsi Ebron tidak mengalami cedera yang signifikan sebelum akhir musim), manajer umum Bob Quinn dapat menarik diri dari tahun opsi tersebut tanpa penalti terhadap batas gaji Lions.
Sampai jumpa, di era Ebron kita akan menyebutnya BO (Sebelum Oliver), sepertinya sudah pasti bahwa Quinn akan melakukan hal itu. Ebron dikalahkan oleh veteran Darren Fells — yang juga akan menjadi agen bebas setelah menghasilkan kurang dari $1 juta tahun ini — dan tampaknya semakin menjauh dari rencana menyerang Lions.
Kemudian datanglah tangkapan telat melawan Pittsburgh yang hampir membuat permainan itu menguntungkan Detroit. Dua minggu kemudian, Ebron menemukan zona akhir melawan Cleveland. Dia membukukan tiga pertandingan empat tangkapan berturut-turut (Chicago, Minnesota, Baltimore) dan ledakan 10 resepsi di Tampa Bay. Terakhir, penampilan hari Sabtu, disorot oleh lompatan touchdown yang melewati gelandang Chicago Danny Trevathan.
Sejak Minggu ke-8, Ebron adalah salah satu dari hanya enam tangkapan ketat dengan lebih dari 30 tangkapan. Selama lima minggu terakhir, hanya Kansas City All-Pro Travis Kelce (28 resepsi) yang memiliki tangkapan lebih banyak daripada Ebron (27).
“Dia bermain bagus, lihat saja angka-angkanya – dia pernah bermain bagus sebelumnya, itu bukan hal baru,” kata pelatih Lions Jim Caldwell baru-baru ini ketika ditanya apakah peran sebagai ayah mungkin bisa memicu perubahan haluan Ebron. “Saya tahu satu hal: hal itu berdampak pada dirinya, seperti halnya semua remaja putra yang menjadi ayah, dan itu pasti terjadi karena fakta bahwa ini adalah titik balik yang sangat besar dalam hidup Anda. Dan Anda sangat cepat menyadari tentang tanggung jawab tersebut dan dia adalah ayah yang bertanggung jawab dan tentunya sangat-sangat dekat dengan anaknya.
“Tetapi untuk mengatakan itu adalah alasannya… Saya hanya berpikir dia melakukan apa yang dia tahu bagaimana melakukannya.”
Bagi seorang pria, Lions selalu menyebut keahlian Ebron sebagai hal yang penting dalam serangan mereka. Pengecualian yang jarang terjadi dan mungkin penting terjadi pada bulan April lalu, ketika Quinn mempertimbangkan “kemungkinan” bahwa rancangan undang-undang tahun 2017 dapat berdampak pada apakah ia mengambil opsi tahun kelima yang disebutkan di atas. Quinn pada awalnya tidak merancang Ebron — itulah seruan mantan GM Martin Mayhew, yang selalu menjadi elemen catatan ketika menguraikan seberapa setia suatu rezim terhadap seorang pemain.
Quinn menyusun akhir yang ketat pada bulan April lalu: Michael Roberts dari Toledo. Dia tetap mempertahankan Ebron.
Itu bukanlah keputusan yang mudah. Mungkin ini juga bukan saat yang tepat, karena Quinn mempertimbangkan pencapaian tahun opsi sebesar $8,25 juta. Apa saja faktor finansial yang berperan?
===
Pada tahun 2015, Zach Ertz dari Philadelphia menangkap 75 operan untuk jarak 853 yard dan dua gol. Offseason berikutnya, ia menandatangani perpanjangan kontrak senilai $42,5 juta yang dapat membawanya melewati musim 2022. Saat ini, dia adalah orang dengan bayaran tertinggi kelima berdasarkan kontrak rata-rata. Tahun opsi Ebron akan memasukkannya ke urutan 6 dalam daftar, menunggu pergerakan lebih lanjut di kelas posisi di luar musim ini. (Semua nomor di bawah melalui OvertheCap.com.)
Perbedaan besarnya, tentu saja, adalah bahwa setiap kontrak yang tercantum di sana menghasilkan uang jaminan dua digit dan semuanya merupakan kesepakatan multi-tahun. Graham, yang berada di posisi teratas, adalah seorang agen bebas yang sedang menjulang.
Pilihan The Lions dengan Ebron adalah sebagai berikut:
- Sertakan opsi kontrak, lalu evaluasi kembali statusnya sebelum free agency 2019
- Tarik opsinya dan biarkan dia menguji kemampuan agen bebasnya
- Tukarkan dia
- Tanda tangani dia untuk perpanjangan yang akan menggantikan opsi tahun kelima
Tidak. 4 mungkin bahkan tidak menjadi pertimbangan beberapa bulan yang lalu, namun perlu diingat bahwa Ebron masih berusia 24 tahun. Caldwell dan koordinator ofensif Jim Bob Cooter berbicara minggu lalu, mengutip perkembangan musim rookie Roberts, tentang betapa sulitnya transisi dari perguruan tinggi ke NFL. “Saya tidak tahu, mungkin di luar quarterback,” kata Cooter, “siapa yang perlu mempelajari lebih banyak aspek permainan: menjalankan pemblokiran, perlindungan umpan, rute umpan, dan kemudian semua detail yang ada di dalamnya. Akhir yang ketat adalah posisi yang kompleks.”
The Lions lebih memilih Ebron untuk mulai bekerja seperti pendatang baru saat ini Evan Engram dan OJ Howard, tetapi angka karier Ebron di tahun pertama hingga keempat tidak jauh dari, katakanlah, Greg Olsen. Dari 2007-10 di Chicago, Olsen mengadakan 194 resepsi untuk 1.981 yard dan 20 gol; Ebron melakukan 180 tangkapan untuk 1,978 yard dan 10 TD.
Tentu saja, perbedaan touchdown cukup mencolok. Namun, selain itu, produksi Ebron tidak seburuk yang ditunjukkan oleh reputasinya. Dengan hanya empat tangkapan sebelum akhir musim, Ebron akan masuk ke dalam 30 besar sepanjang masa di antara jumlah penerimaan total selama empat tahun pertama karirnya.
“Dia pria yang berbakat,” kata pelatih Pittsburgh Mike Tomlin pada bulan Oktober. “Dia mempunyai ancaman vertikal dalam permainannya; dia sangat atletis. Dia tipe pria yang bisa membuat permainan besar setelah menangkapnya. Anda harus berhati-hati dalam memainkannya, terutama dalam situasi satu lawan satu, karena seringkali dia terlalu besar untuk DB (bek bertahan) dan terlalu atletis untuk gelandang.”
Ebron masih belum berbuat cukup untuk menjamin perpanjangan dalam kisaran $40 juta-$50 juta, seperti yang dilakukan Ertz dua musim semi lalu. Persaingan yang lebih baik akan mempertahankan Lions Ebron dan mencoba mengurangi cap hit ’18-nya dengan memperpanjang kontraknya: CJ Fiedorowicz dari Houston, yang menempati 55 tempat setelah Ebron di draft 2014. Tim Texas memberinya perpanjangan kontrak Agustus lalu, selama tiga musim dan $23,5 juta dengan jaminan sekitar $11 juta.
Bagaimana angka-angkanya pada tahun sebelum ekspansi sesuai dengan produksi Ebron saat ini:
Batas maksimum Fiedorowicz untuk musim depan hanya $5,5 juta, hampir $3 juta lebih murah dari biaya yang dikeluarkan Ebron pada tahun opsinya. Beberapa perusahaan yang mungkin disukai Ebron, terutama jika dia ingin mencapai agen bebas: Coby Fleener dari New Orleans. The Saints memberi Fleener waktu lima tahun dan $36 juta ($14,6 juta dijamin) setelah musim ’15, ketika angkanya terlihat seperti ini:
Fleener adalah pilihan keseluruhan No. 34 pada tahun 2012. Konsensus umum adalah bahwa para Orang Suci membayarnya lebih mahal — sebuah opini yang didukung oleh kinerjanya berdasarkan kesepakatan $36 juta itu — tetapi jelas ada pasar untuk pemain muda yang berbakat secara fisik. Ebron, bisa dibilang, memiliki lebih banyak keterampilan alami sebagai penerima daripada Fleener; tanpa ragu dia memiliki Fiedorowicz di posisi teratas di area itu.
Namun nilai kontrak ini semakin sempit hingga mencapai titik yang menarik: Ebron bisa bernilai $8,25 juta, atau mendekati nilai tersebut, di pasar yang ketat saat ini.
Selain Graham, yang tetap menjadi ancaman dominan di zona merah (sembilan TD musim ini), ada beberapa tim yang akan segera menjadi agen bebas yang akan memberi tahu tim yang mencari peningkatan. Austin Seferian-Jenkins yang berusia 25 tahun yang bangkit kembali (46 tangkapan, 336 yard, tiga TD) akan menjadi penting jika Jets tidak mengontraknya kembali. Nama-nama produktif lainnya yang berpotensi tersedia semuanya berusia 30-an: Benjamin Watson, Ed Dickson, Antonio Gates.
Ebron saat ini memiliki lebih banyak yard yang diterima musim ini daripada kontrak yang berakhir ketat, termasuk Graham. Kenaikannya baru-baru ini tidak menghapus awal yang lambat, begitu pula sebaliknya. Statistiknya, setidaknya dalam hal perbandingan dengan tim lain, adalah apa adanya.
Masalah yang masih perlu dibahas di sini: cap space The Lions. Mereka dapat memiliki banyak hal. Batasnya meningkat dari sekitar $155 juta pada tahun ’16 menjadi $167 juta pada musim ini, dengan perkiraan peningkatan sebesar $170 pada tahun 2018. Dengan batas $178 juta, Proyek OvertheCap.com bahwa Lions, seperti semua kontrak mereka saat ini, akan menghasilkan $54,3 juta — angka 10 teratas di NFL.
Tidak ada salahnya untuk menambah cap space, apalagi liga mengizinkan carry over di area tersebut dari tahun ke tahun. Lakukan Singa membutuhkan Tapi $8,25 juta itu akan mereka keluarkan dengan memulai Ebron? Tidak terlalu.
Ini adalah situasi yang berubah-ubah, jauh lebih buruk dibandingkan saat Ebron mengalami kemerosotan di awal musim. $8,25 juta yang terkait dengan tahun opsi tersebut adalah jumlah yang sangat tinggi ketika Ebron melakukan mosi pada bulan September dan Oktober. Namun, permainannya baru-baru ini berada di puncak klasemen dengan hasil terbaik di liga – sebuah kejutan yang pasti akan diperhatikan oleh klub lain (dan agen Ebron) jika dia ingin memasuki pasar.
Juga dalam skenario itu, Lions harus menggantikannya. Quinn mencatat ketika dia memilih Roberts bahwa dia memandangnya sebagai “Y” dan Ebron sebagai “F,” dua peran yang sedikit berbeda. Fells adalah pemain yang bagus, tapi dia adalah pemain berusia 31 tahun, pilihan inline, jauh dari ancaman seperti Ebron dan Roberts suatu hari nanti.
Singkatnya adalah ini: Eric Ebron akhir-akhir ini cukup baik bagi Lions untuk mempertahankannya, bahkan mungkin dengan harga opsi $8,25 juta. Mudah-mudahan, bagaimanapun juga, Oliver kecil mendapat bagian dari rampasannya.
(Foto teratas: Tim Fuller/USA TODAY Sports)