Dennis Smith Jr. kembali ke Dallas Mavericks pada hari Selasa, dan untuk satu permainan, semuanya tampak baik-baik saja.
Ini mungkin jenis permainan yang diimpikan oleh setiap karyawan Mavericks – mulai dari pemain hingga ke bawah – sebelum musim ini. Itu adalah DeAndre Jordan yang bertunangan yang jatuh untuk melakukan layup. Luka Doncic-lah yang menggunakan seluruh postur 6’8 miliknya untuk memantulkan bola melewati bagian tengah tim lain. Doncic-lah yang kemudian meneruskan bola ke Smith, terbuka di sayap. Smith-lah yang segera mengambil keputusan yang cerdas: memberikan jalan pintas kepada Jordan yang sedang berlari. Itu adalah kemenangan Mavericks melawan pesaing playoff Wilayah Barat lainnya, dan itu datang dari dua pemain yang seharusnya membentuk masa depan tim, dan pemain lain yang menandatangani kontrak musim panas lalu untuk memastikan bahwa mereka mencapai batas maksimal. Untuk rentang tujuh detik ini, kawan, itu tidak terlihat lebih baik.
Kenyataannya tidak begitu cerah; sepertinya tidak pernah terjadi. Itu adalah pertandingan pertama Smith sejak pengasingannya, dan tidak ada yang benar-benar berubah. Tampak jelas bahwa Smith ingin keluar sejak dia menandatangani tindakan penghilangannya, meskipun hal itu didorong oleh orang-orang di sekitarnya. Memang benar bahwa Dallas telah menyediakan Smith selama berbulan-bulan, dan meskipun tim ingin dia bermain bola basket saat dia dipekerjakan oleh tim bola basket ini, keinginan untuk pindah hanya karena Smith meninggalkannya selama seminggu tidak berhasil. Dallas perlu memperbaiki hubungan Smith-Rick Carlisle karena membutuhkan Smith di lapangan karena kantor depan tidak akan menjual Smith dengan harga rendah dan tidak dapat berpura-pura bahwa dia memiliki nilai jika dia berkeliling metroplex ke berbagai restoran vegan sementara ” tidak sakit. .” (Spiral Diner, sebagai catatan, luar biasa.) Tapi ayolah, jangan berpikir bahwa kembalinya tim yang penuh tepuk tangan telah mengubah perasaan masing-masing pihak terhadap satu sama lain secara mendasar.
“Saya pikir dia hebat, sangat luar biasa, dan semua yang kami butuhkan: kecepatan, menyerang, menembak, beberapa assist hebat,” kata Carlisle tentang Smith setelah pertandingan. “Saya sangat bahagia untuknya. Sulit baginya untuk berada jauh dari rekan satu timnya, dan dia memainkan salah satu permainan terbaiknya sejak dia berada di sini.”
Itu mungkin benar, meskipun Smith menyelesaikan dengan 17 poin melalui 6 dari 17 tembakannya dengan delapan rebound, empat assist, satu steal, dan empat turnover. Seperti banyak penampilannya, dia sering tampil cemerlang. Meskipun salah satu assistnya kepada Jordan disorot di atas, assist terbaiknya terjadi satu menit lebih awal di kuarter terakhir, di sini:
“Saya senang bisa kembali,” kata Smith. “Inilah yang saya suka lakukan, dan saya sudah melakukannya sejak lama. Seperti yang saya katakan, kapan pun saya tidak bisa bermain, itu tidak menyenangkan.”
Memang Smith sudah sangat lama bermain bola basket, merek bola basket tertentu yang jelas belum diterjemahkan secara langsung. Kami telah membahas hal ini berkali-kali, membicarakan tentang bagaimana Smith tumbuh dengan menjalankan sirkuit AAU dan mendominasi rekan-rekannya dengan sifat atletisnya yang superior. Satu tahun di NC State kurang lebih sama. Hampir setiap permainan yang dia lakukan di lapangan NBA sekarang dapat dianggap sebagai bakat yang diberikan Tuhan, sebagaimana dia merujuk pada bakat tersebut. Smith memiliki salah satu permainan terbaiknya sepanjang musim, tetapi dia masih mencetak 17 poin dari 17 tembakan sambil membalikkan bola empat kali. Dia salah menilai operan, melewatkan 3 detik, dan biasanya tidak punya rencana saat mengarahkan bola jika dia membelok ke dekat tepi lapangan.
Tidak menyenangkan jika harus menanggung beban berat pada pemain berusia 21 tahun yang pada akhirnya bisa dan sejujurnya harus menjadi pemain NBA yang dinamis. Itu menjelaskan mengapa Dallas bisa menukarnya, karena tim tidak bisa atau tidak mau menunggu empat musim, katakanlah, Smith berusia 25 tahun yang lebih baik untuk tiba. (Agar hal itu bisa terjadi, sepertinya Smith akan membutuhkan pola pikir yang berbeda tentang semua ini, atau setidaknya suara yang berbeda di sekelilingnya.) Satu hal yang dimungkinkan oleh cedera Achilles JJ Barea yang parah adalah rotasi terhuyung-huyung yang mendorong Smith untuk berjaga secara eksklusif. . – di mana dia menghabiskan hampir seluruh musim lalu, tidak diganggu oleh Doncic. Tidak mengherankan, Smith memuji langkah rotasi itu dalam wawancara pasca pertandingannya.
“Saya pikir ini bermanfaat bagi kami berdua,” kata Smith. “Saya pikir malam ini mungkin adalah menit bermain terbanyak yang saya dapatkan sepanjang musim. Cara dia bergerak, seperti yang Anda katakan, di mana kita berdua bisa melakukan tugas kita, menurut saya itu efektif.”
Jika Smith tampak senang dengan penampilannya pada hari Selasa, Doncic tidak. sweternya robek mulai saat turun minum dan segera mengakui setelahnya, “Saya tidak bermain bagus, jadi saya frustrasi dengan diri saya sendiri.” Tunggu. Doncic masih menyelesaikan dengan 17 poin melalui 5 dari 15 tembakan, tujuh rebound, enam assist, satu steal, satu blok, dan tiga turnover. Bahkan dengan tembakan 0-dari-8 Doncic dari dalam, pemain baru itu menjadi pemain yang lebih efisien pada hari Selasa. Doncic hanya mencintai Smith, dan mereka berteman di luar lapangan. Tapi jangan menyimpulkan pentingnya masing-masing pemain bagi masa depan tim ini.
“Itu seharusnya tidak terjadi,” kata Doncic tentang ketidakhadiran Smith. “Ini buruk bagi tim, buruk bagi para pemain, buruk bagi semua orang. Saya senang ini sudah berakhir.” Kutipan itu terdengar lebih keras daripada yang terdengar di kehidupan nyata, tapi itulah yang dikatakan Doncic. Doncic memberi tahu kami bahwa Smith berbicara kepada tim sebelum pertandingan — tidak ada baku tembak, jadi pertama kali Smith melihat rekan satu timnya lagi adalah sebelum pertandingan — tetapi menolak untuk mengatakan apa yang dikatakan. Carlisle tentu saja mengecilkan segala hal tentang kembalinya Smith, pada dasarnya mengatakan ketidakhadirannya bukanlah masalah besar, dan Smith mengatakan hal yang sama.
“Kartu rekan satu tim yang buruk tidak pernah menjadi masalah bagi saya,” katanya. “Saya mencintai semua orang di ruang ganti, dan saya merasa itu adalah perasaan yang saling menguntungkan.”
Dan ketika ditanya secara spesifik tentang Doncic, Smith juga mengatakan hal ini: “Saya merasa seperti saya dan dia, kami saling menghormati di dalam dan di luar lapangan, dan itu juga merupakan rasa saling menghormati. Saya rasa itu tidak pernah menjadi masalah.”
Hal ini akan mengkonfirmasi teori paling populer, bahwa ketidakhadiran paksa ini direkayasa oleh orang-orang di sekitar Smith, baik oleh ayah maupun agennya; yang terakhir mungkin tidak akan bertahan lama lagi. Satu-satunya jalan Smith ke depan setelah langkah ini gagal dan tidak ada pertukaran yang terjadi adalah kembali ke tim yang penuh dengan pemain yang dia sukai tetapi peran yang mungkin tidak dia sukai. Masa depannya di Dallas masih lemah, sesuatu yang tampak sangat jelas lebih dari sebulan yang lalu. Statistiknya sangat buruk, namun Smith tidak serta merta menyetujuinya.
“Statistiknya mungkin memberi tahu Anda hal lain, namun ada begitu banyak hal yang masuk ke dalam analisis yang ingin dilihat orang, jadi saya tidak memperhatikannya,” kata Smith.
Mungkin dia harus melakukannya, karena Anda dapat yakin bahwa kantor depan Mavericks peduli dengan angka-angka tersebut. Tim masih menyukai potensi Smith, dan dia bisa berkembang menjadi pemain suatu hari nanti, dan penggemar Mavericks jelas menyukai Smith, seperti yang ditunjukkan oleh sambutan yang dia terima pada hari Selasa. Tapi jangan tertipu. Dari dua minggu lalu hingga sekarang, situasi ini tidak berubah – kecuali mungkin nilai Smith sedikit terpukul. Jika Anda masih berharap Smith akan bertahan di Dallas selama satu dekade, setidaknya ada baiknya dia kembali ke lapangan. Ini adalah satu-satunya tempat di mana dia dapat mengubah pikiran siapa pun.
(Foto: Glenn James/NBAE melalui Getty Images)