Di tempat lain di CenturyLink Center, lima pemain starter Duke duduk di konferensi pers dengan pelatih ikonik mereka dan menjawab pertanyaan tentang pertandingan monumental yang akan mereka mainkan melawan Kansas pada Minggu sore. Tempat di Final Four siap diperebutkan. Di ruang ganti Duke, Fortnite — game battle royale gratis yang menantang formula PlayerUnknown’s Battlegrounds dan menjadi game crossover smash paling populer di dunia — hanya sedikit kurang serius.
Akhir pekan lalu, ketika tidak. Peringkat 16 UMBC no. 1 Virginia, sayap Retriever Nolan Gerrity membandingkan perasaan itu dengan “pada dasarnya mendapatkan kemenangan Fortnite pertama Anda.” Kemarahan ini bukan hanya terjadi sekali saja. Di setiap ruang ganti di turnamen NCAA 2018, Fortnite selalu menjadi topik diskusi, dan itu terjadi sebelum pengembang Epic Games merilis versi seluler yang dengan setia menciptakan kembali pengalaman bermain game konsol. “Ini adalah sebuah epidemi,” kata penjaga Duke, Brennan Besser, secara kebetulan kata demi kata yang digaungkan oleh penjaga Kansas Clay Young beberapa menit kemudian, di tengah diskusi tentang berapa banyak waktu yang dihabiskan keluarga Jayhawk untuk terjun payung di peta 100 orang Fortnite. Guard Sam Cunliffe memiliki 60 kemenangan, dan ketika dia dan Young meraih kemenangan pada hari pertandingan Kansas, Kansas sendiri pada dasarnya dijamin akan menang. “Saat kami sedang dalam perjalanan, itulah yang kami lakukan,” kata Cunliffe.
Obsesi seluruh tim terhadap permainan ini bukanlah satu-satunya kesamaan yang dimiliki oleh kedua tim di jantung pertandingan yang paling dinanti di Turnamen NCAA 2018 sejauh ini. Kansas yang berperingkat teratas dan unggulan kedua Duke adalah bangsawan bola basket perguruan tinggi, berwarna biru darah seperti warna seragam mereka. Keduanya adalah penantang gelar nasional abadi di bawah kepemimpinan pelatih Hall of Fame. Keduanya mengemas situs turnamen NCAA dengan penggemar fanatik, penggemar yang berharap penuh untuk bermain dan menang dalam pertandingan sebesar ini.
Dan sebagai bonus tambahan, keduanya berhasil mencapai pertandingan Elite Eight ini berkat gaya dan personel yang hampir seluruhnya bertentangan dengan pola dasar masing-masing program yang sudah lama ada – dan mencerminkan pembalikan satu sama lain.
Untuk sebagian besar masa jabatan Bill Self, timnya mendominasi dari dalam ke luar. Kansas telah lama menghargai ukuran. Jayhawks ini memulai empat penjaga. Pelanggaran tinggi-rendah Self telah lama dirancang untuk memanfaatkan ketidakcocokan di sekitar rim. Jayhawks ini menembakkan lebih banyak angka 3 per upaya sasaran lapangan dibandingkan 14 grup yang dilatih sendiri sebelumnya, dan selisihnya bahkan tidak dekat. (Tidak kurang dari 41 persen upaya field goal tim ini adalah 3 detik; nilai tertinggi berikutnya dalam masa jabatan Self adalah setahun yang lalu, yaitu 35,9, dan bahkan itu menandai penyimpangan dari preseden.) Kansas selalu bermain bertahan tanpa henti; Jayhawks ini berada di urutan ke-41 dalam efisiensi pertahanan yang disesuaikan, menurut KenPom.com, merupakan nilai terendah sejak Self mencapai Lawrence, Kan.
“Saya belum pernah bermain seperti itu sebelumnya,” kata Self. “Saya belum pernah bermain melawan empat penjaga kecil di sekitar satu penjaga besar. Itu bertentangan dengan keinginan tim-tim yang kami miliki sebelumnya. Orang-orang akan setuju bahwa margin kami tidak terlalu besar. Kami memiliki tim ketika Cole Aldrich di sini, Thomas Robinson di sini, Marcus Morris di sini, Markieff Morris di sini, dan Jeff Withey adalah pemain besar kelima kami.”
Jika kedengarannya familier, mungkin karena kedengarannya sangat mirip Duke. Pada hari Minggu, rasa malu dari orang-orang kaya raya tidak akan menjadi milik Jayhawks, tetapi milik Blue Devils, sebuah program yang susunan pemain modernnya hampir selalu menampilkan empat penjaga. Karena meskipun pengalaman kedua tim berbeda, baik tim gelar Duke 2010 dan 2015 memiliki ciri gaya yang sama. “Timnya sangat mirip dengan sejumlah tim yang kami miliki,” kata pelatih Duke Mike Krzyzewski.
Tidak lagi. Dalam Marvin Bagley III dan Wendell Carter Jr., Setan Biru 2018 memiliki apa yang disebut Self sebagai dua dari tiga orang besar terbaik di negara ini (di samping Deandre Ayton dari Arizona). Lebih dari itu, mereka memiliki mantan rekrutan blue-chip setinggi 6 kaki 11, 246 pon Marques Bolden yang masuk dari bangku cadangan, belum lagi pemain peran Javin DeLaurier yang tingginya 6 kaki 10 inci. Mempertahankan Carter dan Bagley di lapangan pada saat yang sama sangat penting untuk kesuksesan Duke: Setan Biru bisa menjadi panas dan dingin dari 3, tetapi mereka sangat efisien di dalam alur, dan mereka memulihkan lebih banyak kesalahan mereka sendiri daripada tim lain di olahraga. Sejak 2001-02, hanya satu tim Duke lainnya yang menduduki peringkat 10 besar.
Kebutuhan untuk menjaga Carter dan Bagley tetap bersama juga mengilhami perombakan gaya Duke yang paling terkenal: peralihan ke zona 2-3 penuh waktu. Pada paruh pertama musim ini, saat Krzyzewski mencoba membuat tim mudanya memainkan permainan klasik satu lawan satu yang menentukan kariernya selama 43 tahun, terlihat jelas bahwa ia dan stafnya tidak punya cukup waktu. harus mengebor. dalam semua nuansa kolektif dan instingtual yang dibutuhkan oleh pertahanan orang dewasa. “Ketika musim konferensi dimulai, kami tahu: pertahanan pemain kami perlu diperbaiki,” kata asisten khusus Nolan Smith, sambil menertawakan pernyataan yang meremehkan itu. Setelah jumlah menit yang hampir tak terbayangkan dalam melatih satu lawan satu, Krzyzewski memasukkan zona untuk pertama kalinya dalam karirnya pada tahun 2015. Dia kembali melakukan hal itu pada pertengahan Februari. Jika berhasil, Duke bermain lebih banyak; ketika Setan Biru memenangkan pertandingan pertama mereka dengan hanya 2-3, Krzyzewski dan stafnya memberi tahu para pemainnya bahwa begitulah cara mereka melangkah maju.
Di paruh pertama musim, Bagley dan Carter kesulitan menangani liputan layar bola dan dieksploitasi oleh sebanyak mungkin tim lawan. Hal ini tidak hanya menyebabkan kerusakan pertahanan, tetapi juga melelahkan. “Peralihan ini menghasilkan banyak hal berbeda,” kata Smith. “Anda akan menggunakan banyak energi jika harus menunjuk ke layar bola atau layar keping. Di zona, pada dasarnya Anda mengambil semuanya.” Bagley dan Carter, yang sekarang berlabuh di wilayah mereka, berubah dari pertahanan situasional menjadi salah satu pertahanan dalam negeri yang paling pelit di negara ini — dan pertahanan Duke berkembang menjadi salah satu yang terbaik di negara ini. Sejak dimulainya Turnamen ACC, Duke telah memainkan 320 penguasaan bola bertahan di zona, dan hanya 18 penguasaan bola secara man. “Itu adalah formula sempurna untuk tim ini,” kata Smith. “Dan mereka berhasil.”
Beginilah cara kami sampai di sini: Pada hari Minggu, Kansas akan mencari penampilan Final Four lainnya dengan barisan empat pemain kecil yang tidak terlihat seperti Kansas kuno dibandingkan Duke jadul baru-baru ini. Duke akan berusaha menambah koleksi semifinal nasionalnya dengan frontcourt yang mampu memantulkan segalanya, menjaga rim seperti orang gila dan, ya, bermain penuh waktu. Jika Setan Biru tidak melakukan pertahanan seperti yang mereka lakukan saat menang atas Syracuse pada Jumat malam, apakah Anda tahu itu Duke?
Dua babak dari pertandingan terbesar Turnamen NCAA 2018 mungkin kontras di lapangan, tetapi keduanya juga kontras di dalam diri mereka sendiri. Ini adalah satu lagi kesamaan yang mereka miliki.
(Foto teratas oleh USA TODAY Sports)