Saya berani bertaruh dengan uang yang besar bahwa tidak ada pemain sepak bola perguruan tinggi yang menghadapi lebih lama pada saat ini dalam karirnya daripada yang dialami Tua Tagovailoa saat ini. Tidak, bukan karena peluangnya menjadi quarterback awal Alabama musim ini. Hampir setiap pengamat, termasuk Anda, berpikir hal ini akan terjadi lebih cepat. Dan tentunya tidak dalam bidikan Heisman Trophy miliknya, yang menampilkan Tagovailoa sebagai favorit Bovada bersama dengan quarterback Stanford Bryce Love.
Peluang panjang yang saya tulis adalah kemungkinan bahwa pemain yang belum pernah memulai permainan perguruan tinggi akan melebihi ekspektasi yang diberikan padanya. Pikirkan tentang itu. Jika dia memenangkannya Piala Heisman di musim pertamanya sebagai starter, dia memenuhi prediksi publik terhadapnya. Di sinilah penting untuk dicatat bahwa peluang tidak diciptakan untuk memprediksi siapa yang akan menang, melainkan untuk menarik tindakan di kedua sisi. Namun, pada titik ini, masyarakat taruhan pada umumnya menganggap Tagovailoa setidaknya sebagai salah satu favorit untuk memenangkan penghargaan tertinggi sepak bola perguruan tinggi.
Secara serius, adakah yang bisa dia lakukan untuk melampaui ekspektasi besar tersebut? Sejak dia berada di Alabama, di mana saya akan mengingatkan Anda lagi bahwa dia belum pernah memulai pertandingan sepak bola perguruan tinggi, gelandang pemenang Super Bowl bandingkan dia dengan Harun Rodgers. Trent Dilfer tidak berhenti di situ, menambahkan bahwa Tagovailoa adalah “mungkin pengumpan paling berbakat yang pernah saya lihat pada usia ini.”
Ada banyak alasan untuk optimis: pelepasan yang cepat, akurasi, seberapa cepat dia membaca dan bagaimana dia mendistribusikan umpannya ke setiap target yang ada. Namun saat ini, hanya musim yang dianggap sebagai salah satu musim terbaik dalam sejarah program yang akan memenuhi ekspektasi. Ini sangat konyol. Dan itu menjelaskan mengapa pelatih kepala Nick Saban tidak suka berbicara tentang ekspektasi terhadap pemain mana pun, apalagi pemain muda.
Tagovailoa dan Love memiliki peluang 7 banding 1 untuk memenangkan Heisman, menurut Bovada. Quarterback Wisconsin Jonathan Taylor adalah 8-untuk-1. Di belakangnya ada gelandang lain yang tidak berpengalaman. Dengan perbandingan 15 banding 1, mahasiswa baru Clemson Trevor Lawrence memiliki peluang terbaik keempat, dengan lima pemain lain setara dengannya.
Setidaknya Tagovailoa pernah bermain di pertandingan sepak bola kampus.
Mungkin ini adalah situasi dimana kita berada di sepak bola perguruan tinggi, di mana paparan seperti itu diberikan kepada pemain-pemain bertalenta yang lulus dari sekolah menengah. Beberapa dari mahasiswa baru ini telah menerima banyak liputan media sejak awal karir sekolah menengah mereka. Tentu saja, para penggemar, para petaruh, berpikir mereka memiliki informasi yang cukup untuk merasa nyaman menempatkan peluang masa depan pada pemain yang tidak berpengalaman.
Dan sementara hampir semua pengamat berpikir Tagovailoa adalah starter jangka panjang, dia terjebak dalam kompetisi quarterback dengan Jalen Hurts yang menjabat selama dua tahun. Saat Saban berhasil melewati “pencucian mobil” ESPN pada hari Selasa, dia kembali membahas kompetisi tersebut. Tidak ada kabar apakah dia mengetahui apakah gelandang kelas duanya adalah favorit taruhan Heisman, tapi tidak ada laporan dari Bristol tentang kepala yang meledak, jadi bisa diasumsikan dia belum mendengar beritanya.
“Saya pikir pesan yang saya sampaikan kepada mereka adalah jika Anda ingin memenangkan pekerjaan, Anda harus memenangkan tim,” kata Saban di Radio ESPN. “Anda harus menjadi pemimpin terbaik, Anda harus menjadi orang yang mendistribusikan bola dengan benar dan mengembangkan serta mengembangkan kepercayaan diri dengan rekan-rekan Anda dalam menyerang dan dengan tim.”
Karena dia belum pernah melakukannya secara mendetail sebelumnya, Saban memberikan penjelasan yang tepat tentang apa yang diperlukan agar tim bisa menang, dengan menonjolkan kekuatan Tagovailoa dan kelemahan Hurts.
“Quarterback adalah pusat distribusi bola, jadi saya ingin memiliki pemain yang bisa mengeksekusi karena itulah bagaimana chemistry tim dan kepercayaan diri dikembangkan dalam menyerang,” kata Saban. “Saya tahu jika saya bermain sebagai penerima dan saya menjalankan rute ini dan mereka memainkan liputan ini dan saya adalah pilihan pertama, saya seharusnya mendapatkan bola. Dan jika bola itu tidak datang kepadaku, mengapa tidak?
“Untuk memiliki chemistry tim, orang-orang harus mampu mengeksekusi. Mereka harus memiliki pengetahuan dan pengalaman dan mereka harus berprestasi. Dan ketika Anda bermain sebagai gelandang, yang terpenting bukanlah melakukan semua permainan, namun tentang membantu orang lain melakukan permainan dengan mendistribusikan bola secara akurat dan efisien di tempat dan waktu yang tepat.”
Meskipun komentar-komentar ini menunjukkan bahwa Tagovailoa berada dalam posisi yang kuat untuk memenangkan pekerjaan itu, terlalu berlebihan untuk meminta dia memulai permainan dan bermain dengan baik dalam permainan itu sebelum kita menetapkannya sebagai favorit taruhan Piala Heisman? Tahan komentar Anda karena saya tahu apa yang akan terjadi. Ini adalah sepak bola perguruan tinggi, di mana hal-hal yang tidak rasional sering kali diubah menjadi sesuatu yang diyakini sebagian orang rasional.
Meski begitu, mungkin kita tidak seharusnya menempatkan seorang mahasiswa tahun kedua yang belum pernah menjadi starter dalam posisi di mana tidak mungkin melampaui ekspektasi dan hanya membutuhkan musim yang benar-benar bersejarah untuk bisa mencapainya. Lalu lagi, siapa yang aku bercanda? Kapal itu telah berlayar.