Ketika pemain bertahan Saints Sheldon Rankins masuk ke fasilitas latihan Senin pagi, dia mengharapkan perawatan satu hari lagi untuk cedera Achilles-nya.
Sebaliknya, dia mendapat hadiah.
“Saya muncul hari ini dengan berpikir saya akan menjalani perawatan seperti biasa dan mendapat kejutan indah untuk pergi ke sini dan bermain sepak bola dengan rekan satu tim saya,” kata Rankins setelah latihan, tidak mampu melepaskan senyumannya untuk tetap menghadap ke bawah.
Dia jelas bersemangat. Saat rekan satu timnya berkeringat bersama di musim panas saat latihan, dia menghabiskan sebagian besar hari-harinya di ruang pelatihan ber-AC, mengamati kehidupan melalui jendela.
“Sayangnya bagi saya, ini bukan pertama kalinya saya mengalami sesuatu yang serius, jadi itu tidak aneh bagi saya, tapi ini berbeda,” kata veteran tahun keempat, yang hanya memainkan sembilan pertandingan selama musim rookie setelah patah tulang fibula. . selama kamp pelatihan. “Anda melihat rekan satu tim Anda pergi ke sini dan bertarung sepanjang kamp pelatihan dan OTA, jadi dalam arti tertentu Anda sedikit terisolasi, tetapi tahukah Anda, jika Anda terlalu memikirkannya, Anda bisa kehilangan fokus pada hal-hal penting, dan akibatnya. bagi saya keadaannya menjadi lebih baik setiap hari dan menempatkan diri saya pada posisi untuk kembali ke sini secepat mungkin.”
Rankins menghabiskan sebagian besar 7 1/2 bulan sebelumnya di ruangan itu setelah mengalahkan Achilles dalam pertandingan playoff divisi NFC melawan Eagles pada 13 Januari. Dia dikeluarkan dari lapangan Mercedes-Benz Superdome sekitar 8 menit memasuki kuarter pertama, musimnya jelas telah berakhir dan beberapa bulan kerja panjang di depannya.
Dia menyimpan visi itu di kepalanya selama berbulan-bulan, mengingat bagaimana rasanya memiliki musim dengan begitu banyak janji yang berakhir begitu tiba-tiba. Pada tahun 2018, ia mencatatkan rekor tertinggi dalam kariernya dalam karung (delapan) dan tekel (39).
“Bagi saya, untuk keluar seperti yang saya lakukan tahun lalu, dengan musim yang saya pikir akan saya susun, (itu) jelas tidak berakhir seperti yang saya inginkan,” katanya.
Tetapi jika seorang penonton kebetulan memasuki latihan hari Senin tanpa latar belakangnya, akan sulit untuk mengatakan bahwa Rankins sudah berbulan-bulan tidak bermain sepak bola. Dia melakukan latihan posisi individu, melakukan beberapa repetisi tim di tempat biasanya dengan string pertama dan sepertinya tidak ketinggalan satu pukulan pun.
Kata-kata mantan pemain bertahan Saints Alex Okafor, yang mengalami cedera yang sama, bergema di benaknya.
“Dia berkata, ‘Jika kamu sudah siap, lepaskan saja,'” kenang Rankins. “Jangan berpikir, jangan ragu, jangan sayang. … Potong saja dan mainkan, dan sisanya akan beres dengan sendirinya.”
Namun langkah itu hanya bisa terjadi setelah berbulan-bulan melakukan langkah kecil. Dengan cedera seperti robekan Achilles, bulan-bulan pertama dihabiskan dengan duduk dengan kaki disangga agar bisa sembuh dengan baik. Kesediaan untuk menyembuhkan cedera lebih cepat tidak akan membantu, dan mencoba melakukan terlalu banyak hal dapat memperburuk keadaan.
“Tidak perlu terburu-buru bagi Achilles,” katanya. “Seperti yang dikatakan oleh siapa pun yang pernah mengalaminya, Anda akan mengikuti apa yang dialami Achilles. Benar-benar tidak ada yang seperti, ‘Hei, kita akan melakukannya hari ini saja.’ TIDAK. Jika Anda mengambil langkah itu dan rasanya tidak tepat, Anda tidak bisa melakukannya.”
Melihat Rankins sekarang, mustahil untuk mengetahui berapa jam yang dia habiskan untuk satu tugas kecil dari ratusan tugas kecil yang dapat membawanya kembali ke bidang itu. Hal ini memerlukan mentalitas yang sulit ditemukan jika pikiran tidak berada pada tempat yang tepat.
“Jumlah waktu dia berada di ruang latihan, di ruang ganti, itu adalah waktu yang sepi bagi seorang pemain,” kata pelatih Saints Sean Payton. “Saya hanya tahu bahwa jika Anda sendiri pernah mengalaminya, Anda tahu, ketika Anda memiliki sesuatu yang begitu penting, ada banyak waktu tenang di mana Anda hanya bekerja dan segala sesuatunya bergerak.”
Quarterback Colts Andrew Luck mengatakan Sabtu malam bahwa proses membawanya ke pensiun dini; dia bosan dengan siklus rehabilitasi yang sepertinya tak ada habisnya. Tekel Saints Terron Armstead telah mengalaminya beberapa kali, dan dia mengatakan dia menolak membiarkan dirinya terjebak dalam kerangka berpikir negatif.
“Isolasi adalah bagian tersulitnya,” kata Armstead. “Jadwalmu berbeda. Orang-orang yang sedang latihan masuk, mereka diikat dan keluar untuk berlatih. Mereka turun, mereka pergi menonton film. Jadwal Anda sangat berbeda, jadi Anda tidak menghabiskan banyak waktu dengan semua orang yang berolahraga setiap hari.
“Anda memiliki kartu rehabilitasi dan empat hari berturut-turut mungkin terlihat sama persis. Anda mungkin melihat satu perbedaan dari hari sebelumnya. Itu menjadi sangat berulang. Anda tidak merasa menjadi bagian dari tim, jadi ini sulit, tetapi Anda harus cukup kuat secara mental untuk memahami alasan di baliknya untuk mempercepat waktu yang Anda miliki dalam rehabilitasi dan kembali ke lapangan.”
Dan untuk kembali ke lapangan? Ini hanyalah satu tugas lagi yang selesai.
Meskipun Rankins jelas tidak terlihat menahan diri, dia dengan cepat menunjukkan bahwa ini adalah latihan di dalam ruangan tanpa bantalan, dan dia tidak melakukan setiap repetisi. Masih banyak langkah yang harus diambil, dan tidak ada seorang pun yang mau menetapkan jadwal kapan ia akan kembali 100 persen.
Tetap saja, diaktifkan dari daftar yang tidak mampu tampil secara fisik sepertinya merupakan pencapaian besar untuk cedera yang begitu sulit. Pemain dapat diaktifkan dari PUP kapan saja selama pramusim, tetapi musim reguler berbeda. Jika tim merasa Rankins perlu tetap berada di daftar itu hingga minggu depan untuk mendapatkan tempat daftar, itu akan memakan waktu enam minggu lagi sebelum dia diizinkan berlatih.
Dengan terhindarnya rintangan itu, pasti terasa seperti kebebasan bagi Rankins untuk keluar dari ruang pelatihan.
“Astaga, ini tidak nyata,” katanya. “Saya bahkan tidak akan berbohong, itu sangat tidak nyata, mengenakan kembali sepatu untuk tampil di sini, melalui jalur pemanasan, walk-through, segala sesuatu seperti itu, untuk melihat rekan satu tim Anda memeluk Anda. Aku sudah lama tidak ke sini, jadi ini sungguh tidak nyata. Namun begitu bola diturunkan, itulah sepak bola, jadi ada pekerjaan yang harus diselesaikan.”
(Foto: Derick E. Hingle / USA Today)