Duduk di tempat parkir Pioneer High School minggu lalu, pelatih kepala Adam Berry menggambarkan “orang segalanya” yang memimpin Panthers meraih gelar negara bagian musim lalu dan menjadi runner-up pada musim gugur sebelumnya.
Jack Kiser bermain sebagai quarterback dan gelandang luar untuk tim-tim tersebut, ditambah punt returner, kick returner, kicker, dan punter. Sebagai mahasiswa baru, dia bermain rugby lari dan sudut. Kiser memegang rekor kecepatan sekolah. Dia akan mencetak rekor kelulusan pada musim gugur ini. Dan gol berikutnya yang dia cetak akan menjadi yang ke-100 dalam karir sekolah menengahnya.
Semua orang di Pioneer melihat hal itu terjadi, beberapa di antaranya sejak Kiser versi taman kanak-kanak yang bisa bergaul dengan kakak laki-lakinya di sepak bola di halaman pertanian, jauh sebelum ia menjadi atlet setinggi 6 kaki 2, 215 pon dan Notre Dame berkomitmen. Hanya butuh waktu sedikit lebih lama bagi Berry, hingga Kiser mencapai kelas empat, untuk melihat bahwa ia mungkin menjadi atlet terbaik di keluarganya.
“Ada sesuatu yang istimewa pada dirinya,” kata Berry. “Dia harus menetapkan sasarannya tinggi-tinggi. Dia bekerja keras untuk mencapai tempatnya sekarang.”
Musim lalu, Kiser melakukan passing sejauh 1.193 yard dan 16 touchdown. Dia berlari sejauh 1.964 yard dan 38 gol. Dia membukukan 100 tekel lagi dengan delapan intersepsi. Dia membalas tendangan untuk touchdown saat Pioneer unggul 15-0, mengungguli lawannya 722-91 dan membukukan lima penutupan berturut-turut untuk memulai musim.
Kemewahan statistik dari semua itu pasti telah mengubah rekrutmen Kiser menjadi parade pelatih perguruan tinggi. Namun penampilan itu tidak pernah berhasil, bahkan untuk gelandang bintang tiga yang juga berada di jalur yang tepat untuk menjadi pembaca pidato perpisahan Pioneer.
Berry memahami alasannya saat dia menggambarkan atlet terbaik yang pernah dia latih. Dari tempat parkir Pioneer itu, dia memandang ke kampung halamannya di Royal Center, Ind. Secara geografis, kota ini terletak sekitar 60 mil di selatan South Bend. Hal ini praktis berbeda dengan jumlah siswa sekolah menengah atas sebanyak 293 orang dan populasi kota tidak empat kali lipatnya.
“Dari sini, ke mana pun saya melihat, yang ada hanyalah ladang jagung dan kacang-kacangan,” kata Berry. “Kami memiliki pompa bensin, salah satu jenis kesepakatan kecil-kecilan yang bersifat musiman. Kami tidak memiliki lampu berhenti. Itu hanya lampu yang berkedip.
“Ini pedesaan Indiana.”
Transfer persiapan masuk akal bagi Jack Kiser jika tujuan bermain sepak bola sekolah menengah adalah untuk memastikan dia bermain sepak bola perguruan tinggi. Kakak tertuanya, Bryce, datang melalui Pioneer dan bermain di lini pertahanan di Illinois State. Kakak tengah Samuel bermain quarterback di Pioneer tetapi tidak pernah benar-benar terlihat kuliah. Dia akan menjadi junior di Purdue musim gugur ini. Sister Madison keluar dari Royal Center dan akan menjadi mahasiswa tahun kedua di tim lari Louisville tahun depan.
“Jika seorang pelatih perguruan tinggi mengatakan dia berada di Royal Center untuk mencari pemain, dia berbohong,” kata Bryce Kiser. “Tidak ada yang diberikan jika kamu bersekolah di sekolah kecil seperti itu.”
Fakta bahwa Jack Kiser akan melakukan lompatan dari klasifikasi sepak bola persiapan terkecil di Indiana ke program perguruan tinggi terbesar di negara bagian ini berkat kerja kerasnya dalam subkultur sepak bola 7 lawan 7 dan bahwa ia mudah dibaca oleh para pelatih yang mengorganisirnya. . di luar musim itu. Di sekolah menengah, Kiser bergabung dengan Indy Select dan membantunya mencapai final turnamen nasional di Texas. Tahun berikutnya, Kiser membantu tim yang sama mencapai final lagi, kali ini di Florida.
Dalam perjalanannya, Kiser bermain melawan prospek masa depan seperti James Cook, adik dari Dalvin, yang merupakan pemain 50 besar di 247 Olahraga Disusun dan sekarang berada di Georgia. Kiser juga harus menutupi Nay’quan Wright, quarterback bintang empat dari Opa-locka, Florida, dengan tawaran dari Alabama, Florida State dan Miami.
Penting bagi kepercayaan diri Kiser bahwa ia mampu bertahan melawan talenta ternama itu. Dia punya. Yang lebih penting dalam perekrutan Kiser adalah dia cukup mengesankan para pelatih 7 lawan 7 sehingga mereka akan mengingat anak dari Royal Center, hampir dua jam di utara program sekolah menengah mereka di Indianapolis.
“Para pelatih itu tidak perlu mengatakan apa pun tentang Jack jika mereka tidak mau,” kata ayahnya, Aaron, yang berkompetisi di tim lari di Purdue. “Tapi reputasimu bisa sangat bermanfaat.”
Pelatih 7-lawan-7 Kiser membawanya ke Iowa sekitar setahun yang lalu selama periode evaluasi musim semi di tahun keduanya. Penjualan tersebut cukup bagi asisten Hawkeyes, Kelvin Bell, untuk berkendara ke utara menuju Royal Center Mei lalu untuk menyaksikan latihan Kiser. Iowa menawarkan pada hari berikutnya, mewakili tawaran besar pertama Kiser. Indiana dan Purdue menyusul musim panas itu. Michigan State datang tahun ini. Notre Dame pindah ke Kiser melalui koordinator pertahanan Clark Lea pada bulan Mei.
Kiser berkomitmen sebulan kemudian, menyadari ke mana arah karier sepak bolanya dan ke mana dimulainya.
“Saya bukan cerita ‘Rudy’. Saya punya keterampilan dan atribut untuk bermain di Notre Dame, untuk membantu tim,” ujarnya. “Saya tidak ingin menjadi seperti pahlawan kampung halaman. Saya ingin pergi ke sana karena saya pantas berada di sana.”
Kiser tahu dia tidak pernah menjadi pilihan pertama Notre Dame sebagai gelandang. Staf mengatakan kepadanya bahwa dia hampir tidak masuk 10 besar ketika pacaran dimulai September lalu dengan kunjungan wild card ke Temple dan Georgia, dengan perjalanan ke USC sebulan kemudian. Menghadiri hari junior musim dingin lalu, dia naik ke dewan Irlandia berkat perkembangan dan pengurangan.
Di antara 17 komitmen lisan Notre Dame, Kiser hanya mengungguli pemain Jay Bramblett dalam hal 247 Olahraga Gabungan.
“Pelatih Lea melihat ada masalah di bahu saya,” kata Kiser. “Dia ingin menggunakan chip itu sebagai katalis. Dia mengatakan saya mungkin bukan orang terbesar atau tercepat yang mereka rekrut, tapi dia akan menggunakan pengetahuan saya tentang permainan ini.”
Jika kode pos Kiser mengubah perekrutannya menjadi pendakian yang menanjak, hal itu juga memberinya kekuatan untuk pendakian yang menanjak itu.
Meskipun alam penting – ayah Kiser dan dua pamannya melempar cakram atau tolak peluru ke Purdue, ibunya bermain softball di Ball State – merawat pertanian keluarga lebih penting. Peternakan keluarga Kiser berukuran ratusan hektar dan dulunya merupakan rumah bagi 4.000 ekor babi untuk ditanami jagung dan kedelai. Ada juga ayam dan sapi. Begitulah cara Aaron tumbuh, dan gaya hidup yang mengikat keluarganya dengan Royal Center untuk selamanya, meskipun ibu Deborah lulus dari Penn High School, hanya 15 menit dari Notre Dame.
Keluarga tersebut memiliki cukup ruang untuk membangun lapangan sepak bola di halaman seluas 4,5 hektar dengan tetangga terdekat berjarak setengah mil jauhnya. Jack, yang baru menginjak taman kanak-kanak, memotret kakak laki-lakinya, Sam, sementara ayah mereka memfilmkannya, merekam salah satu tanda pertama bahwa ada sesuatu yang sedikit berbeda pada si bungsu Kiser.
“Meski begitu, Anda dapat mengatakan bahwa Jack adalah orang yang tangguh, cerdas, dan penuh semangat,” kata Bryce Kiser. “Semua kualitas itu tetap benar.”
Ketika sepak bola di halaman belakang berakhir dengan kehancuran, Jack kemungkinan besar akan melakukan kerusakan seperti menerimanya, meskipun Sam empat tahun lebih tua. Ibu tidak mengizinkan darwis itu masuk, bukan karena kakak beradik itu tidak punya lahan untuk disebar.
Tahun depan, Jack akan memperluas wawasan keluarganya lebih jauh ketika dia mendaftar di Notre Dame. Bagi calon pelanggan yang perekrutannya pernah merasa terancam oleh kondisi geografis, Kiser akhirnya akan mengakhirinya sebagai calon pelanggan lokal di universitas nasional.
“Saya awalnya berpikir bahwa Negara Bagian Illinois atau Negara Bagian Indiana akan menjadi kemungkinan yang realistis,” kata Kiser. “Sebagai anak Indiana, Notre Dame adalah yang tertinggi di antara yang tertinggi. Di situlah saya ingin berada. Saya bisa berkompetisi di sana. Dan jika saya bekerja keras, saya akan bermain.”