Setelah start terakhirnya, Jon Lester bercanda tentang ketidaksukaannya terhadap roller coaster. Yah, dia mungkin ingin keluar dari perjalanan ini secepat mungkin.
The Cubs melanjutkan cara mereka yang sangat tidak konsisten pada hari Rabu dan disingkirkan 1-0 oleh pemain Cleveland Adam Plutko. Rekor mereka turun menjadi 25-21 dan mereka kini tertinggal empat game dari peringkat pertama Milwaukee Brewers.
Yang baik: Ada sisi positif dari permainan ini, jadi mari kita mulai dari sana sebelum Anda memulai proses membenturkan kepala kolektif Anda ke dinding untuk mencoba mencari tahu apa yang terjadi dengan pelanggaran ini.
Untuk start kedua berturut-turut, Lester tampil dominan. Dia mendapatkan hasil yang bagus sepanjang musim, tapi sekarang dia menghasilkan assist yang sesuai. Lester melakukan tujuh inning, hanya mengizinkan satu pukulan dengan enam pukulan – semuanya tunggal – sambil melakukan empat pukulan dan berjalan hanya satu kali. Dengan permainan satu pukulan berturut-turut, Lester kini bergabung dengan Kyle Hendricks sebagai satu-satunya starter dalam rotasi dengan tingkat berjalan di bawah 10 persen. Lester saat ini berada di angka 9,4 persen, yang mana hal ini tidak terlalu bagus, namun ia mulai menemukan ritmenya.
“Saya sebenarnya memberi tahu Hick (pelatih browser Jim Hickey) malam ini setelah saya dikeluarkan, mungkin secara fisik yang terbaik yang pernah saya rasakan dalam waktu yang lama,” kata Lester. “Bullpen benar-benar tajam. Senang rasanya bisa bangkit dan ikut serta dalam permainan sekali ini, dan itu bagus. Berbeda dengan penundaan hujan atau apa pun. Itu Bagus. Secara fisik saya merasa hebat. Ketika Anda merasa baik untuk memulai, Anda dapat mengulangi mekanisme Anda dengan lebih mudah dan melempar bola ke tempat yang Anda inginkan.”
Lester bersandar pada pukulan empat jahitan, cutter, dan curveball, tetapi juga melakukan delapan pergantian di antara 104 lemparannya. Dia hanya melakukan tujuh pukulan dan kesalahan — dua pada pergantian — dan 19 pukulan — delapan pada empat jahitan dan tujuh pada bola melengkung. Pemukul Cleveland tidak bisa mengaturnya, meminum sepasang single di outfield, yang mengarah ke pemenang pertandingan.
Lester memuji pembelaannya karena memberikan penyelamatan pada set pertama ketika Kyle Schwarber melakukan penghentian pada single pembuka Francisco Lindor dan melepaskan lemparan sempurna ke Javy Báez, yang membuat tanda brilian lainnya untuk membatasi teman masa kecilnya untuk mendapatkan posisi kedua. Setelah Michael Brantley mengikutinya dengan single lainnya, Lester menyerang José Ramírez dan Willson Contreras mengakhiri frame dengan mengusir Brantley dalam percobaan mencuri.
“Kami melakukan beberapa permainan defensif besar di awal yang membantu,” kata Maddon. “(Lester) memiliki permainan yang lebih baik, saya menyadarinya ketika dia mengikuti ritme itu. Dia melempar bola tepat ke tempat yang dia inginkan, dia melakukan lemparan, kami memainkan pertahanan yang bagus. Tapi dia terus membaik. Dia keluar setelah yang keenam dan berkata kepada saya, ‘Saya siap untuk satu lagi.’ Dan memang benar demikian. Tidak banyak lagi yang bisa Anda katakan. Dia benar-benar luar biasa.”
Meskipun ada beberapa kesulitan dengan perintahnya di setengah lusin awal musim pertamanya, tidak ada keluhan tentang apa yang mampu dilakukan Lester musim ini. Dia mampu mengatasi sebagian besar kemacetan yang dia alami (dia memiliki LOB 83,1 persen%), dan sekarang dia bahkan membatasi kejadian tersebut. ERA-nya turun menjadi 2,37 dan mulai terlihat seperti karya Andy Pettitte karya Theo Epstein 3 1/2 tahun yang lalu bukan sekadar kebetulan.
Keburukan: The Cubs sebenarnya tampak berada dalam posisi untuk setidaknya menyamakan kedudukan pada inning ketujuh. Anthony Rizzo mematahkan no-hitter Plutko (tidak juga, dia menahannya tanpa pukulan selama enam inning) dengan memimpin inning dengan double. Contreras diikuti dengan single infield dan tiba-tiba Cubs mendidih dengan pelari di sudut dan tidak ada jalan keluar.
Plutko dengan cepat ditarik dan Andrew Miller yang kidal masuk untuk menghadapi Báez. Setelah memukul balik lemparan pertama, Báez berbalik untuk memukul lemparan berikutnya, sebuah penggeser yang menyentuh bagian bawah zona. Pukulan itu langsung kembali ke Miller yang melemparkannya ke penangkap Yan Gomes, yang memasang tanda pada Rizzo yang meluncur, yang menunggu untuk melakukan break hingga dia melihat pukulan itu berada di atas tekanan pengaman.
Mengapa Maddon Báez melakukan kesalahan? Bukankah dia mengambil pelajaran dari Seri Dunia?
“Persentase strikeout yang tinggi terhadap Miller,” kata Maddon. “Dan Javy mungkin adalah bunter terbaik, salah satu bunter terbaik, dia dan Jonny (Lester). Saya berbicara dengannya tentang hal itu di ruang istirahat. Dia sangat menyukainya, jadi kami menyetujuinya.”
Termasuk babak playoff, Báez mencetak 2-untuk-4 dengan triple dan satu strikeout melawan Miller. Namun sampel kecil itu sebagian besar tidak relevan. Báez dikenal karena upayanya yang besar, namun musim ini ia sebenarnya memiliki tingkat strikeout yang cukup baik yakni sebesar 22,7 persen. Miller masih tergolong elit, mengalahkan pemukul dengan tingkat 37,5 persen (35 persen untuk pemain sayap kanan), jadi mungkin ada legitimasi terhadap gagasan Maddon di sana.
“Saya hanya berpikir, Miller, kaki yang panjang, sulit untuk melakukan permainan itu,” kata Maddon. “Kami langsung saja memukulnya. Jika ia turun ke garis dasar pertama, menurut saya ini adalah lari yang mudah. Bola menerobos ke arah Javy, bukan lemparan yang mudah untuk dibenturkan. Saya membayangkan penggeser pintu belakang, yang merupakan nada yang lebih baik untuk menabrak. Tapi itu tidak berhasil seperti itu.”
Oke, logikanya tidak sempurna, tapi saya mengerti. Sebuah serangan Addison Russell kemudian dan tiba-tiba Cleveland hampir keluar dari kemacetan dengan Jason Heyward muncul dan dua orang di pangkalan. Tapi hampir tidak mungkin Maddon membiarkan Heyward menghadapi pemain sayap kiri dominan seperti Miller, bukan? Rupanya, Maddon melihatnya secara berbeda. Miller mengungguli Heyward 2-0, sebelum menghentikan beberapa lemparan dan akhirnya mendarat di base pertama. Maddon memukul kedua pemain tangan kanan Albert Almora Jr. dan memiliki pemain pengganti Ben Zobrist di bangku cadangan tetapi memilih untuk tidak menggunakannya.
“Miller adalah Miller,” kata Maddon. “Anda melihat at-bat Schwarber (yang menjadi single di posisi kedelapan) juga melawannya. Saya tidak yakin Anda punya kesempatan lebih baik untuk melakukan hal yang benar. Dan ada juga kesempatan untuk berjalan ke sana, karena Jason akan menerimanya. Dia mendapat skor 2-0 dan itu kembali padanya.”
Untuk karirnya, Miller telah mengizinkan .517 OPS untuk orang kidal dan .469 OPS untuk orang kanan. Namun musim ini, OPS untuk pemain sayap kanan melonjak menjadi 0,844. Tapi mungkin Maddon lebih nyaman dengan monster yang lebih besar.
Tapi ada ini: Sejak bergabung dengan Cubs, Heyward memiliki 60 wRC+ melawan pemain kidal. Musim ini dia memiliki 10 (!) wRC+ yang buruk saat menghadapi petinju kidal. Mungkin peluang Anda tidak meningkat banyak dengan kelompok sayap kanan atau kiri melawan Miller. Tapi saya yakin Almora, yang telah mencatatkan 140 wRC+ dari pemain kidal sejak awal musim lalu, atau Zobrist akan jauh lebih masuk akal dalam situasi itu.
Hal ini sama membingungkannya dengan langkah manajemen. Maddon mengambil banyak perhatian untuk hal-hal yang menurut saya bukan masalah, mulai dari menyusun susunan pemain hingga sikap positifnya setelah kekalahan telak, tapi yang ini tidak berarti apa-apa.
Yang membuat frustrasi: Wajar jika bertanya-tanya, “Bagaimana serangan Cubs menghentikan Adam Plutko?” Tapi kemudian Anda harus mengakui bahwa Anda tidak terlalu memperhatikan musim ini. Tambahkan saja Plutko ke daftar pembunuh Cubs 2018 yang mencakup mantan pick Cubs Rule 5 Caleb Smith, pemain liga kecil saat ini Dillon Peters, Anibal Sanchez yang berusia 34 tahun, dan Brandon McCarthy.
“Jelas ini membuat frustrasi,” kata Maddon. “Kami telah kalah dalam pertandingan ini beberapa kali tahun ini. Sangat dekat, skornya rendah, tidak bisa menghasilkan pukulan besar saat kami membutuhkannya.”
The Cubs tidak mendapatkan pukulan sampai inning ketujuh dan mengakhiri malam itu dengan total hanya tiga pukulan. Entah bagaimana mereka masih berhasil unggul 1-untuk-7 dengan pelari di posisi mencetak gol sementara enam baserunner terdampar. Ini sebenarnya cukup mengesankan. Mereka sekarang mencapai 0,222 dengan pelari di posisi mencetak gol, urutan ke-25 dalam bisbol. Bandingkan dengan rata-rata pukulan 0,259 mereka di semua situasi, yang kelima dalam semua bisbol dan Anda dapat melihat mengapa para penggemar frustrasi.
Kami tahu tim ini mempunyai bakat untuk menyerang. Tapi 46 pertandingan memasuki musim ini, ketidakteraturan kapan mereka muncul atau tidak, dengan sedikit alasan atau alasan siapa yang akan melakukan pelanggaran ini, tetap menjadi tren yang meresahkan.
The Cubs tinggal seminggu lagi untuk menduduki posisi pertama. Tapi Milwaukee baru saja membuat Corey Knebel semakin dekat dan dominan kembali bekerja dengan Josh Hader yang menakutkan dan orang yang tak kenal takut dalam diri Jeremy Jeffress. Jimmy Nelson sedang dalam perjalanan kembali ke gundukan, pelanggarannya, meskipun tidak dalam, lebih baik dari musim lalu dan ada banyak hal yang bisa dilakukan oleh manajer umum David Stearns di bawah umur ketika menyangkut batas waktu perdagangan bulan Juli. Dengan penampilan Brewers yang semakin baik seiring berjalannya waktu, ada urgensi bagi Cubs untuk menemukan pendekatan konsisten yang akan menghasilkan hasil yang konsisten.
(Foto teratas: Patrick Gorski/USA TODAY Sports)