Tiga puluh lima tahun yang lalu pada musim dingin ini, saya menerima surat di rumah orang tua saya di Omaha sebagai tanggapan atas pesan yang saya kirimkan kepada Tom Osborne. Penggemar sepak bola Nebraska, tua dan muda pasti mengenali tanggalnya: 10 Januari 1984.
Satu minggu dan satu hari sebelumnya, ketika Cornhuskers tertinggal 12-0 31-30 dengan waktu bermain kurang dari satu menit, keamanan Miami Ken Calhoun menangkis upaya konversi dua poin Turner Gill dari bahu quarterback Jeff Smith. Ini mempertahankan kemenangan bagi Hurricanes dan menggagalkan Osborne meraih kejuaraan nasional pertamanya sebagai pelatih kepala di Nebraska.
Osborne kembali 11 tahun kemudian untuk membunuh sang naga, mengalahkan Miami di zona akhir yang sama di stadion Orange Bowl untuk gelar pertamanya dari tiga gelar dalam jangka waktu empat tahun yang spektakuler untuk menutup karir kepelatihannya.
Namun bagi generasi Nebraskan dan ribuan orang yang tidak pernah mengikuti Huskers, akhir ikonik dari Orange Bowl tahun 1984 mendefinisikan Osborne dan programnya lebih dari momen mana pun.
Hari ini saya mendaftar Atletik untuk memberikan Anda lebih banyak kisah yang mendefinisikan sepak bola Nebraska. Atletik memberikan kesempatan unik bagi saya untuk melayani audiens saya di ruang modern dan bebas iklan bersama beberapa penulis terbaik di perguruan tinggi dan olahraga profesional.
Delapan tahun setelah meninggalkan pekerjaan pertama saya di bisnis ini, meliput Nebraska di Omaha World-Herald, agar ESPN.com menulis tentang olahraga kampus secara umum, saya kembali.
Tapi sungguh, aku tidak pernah pergi. Saya seorang Nebraskan seumur hidup. Istri saya, Shannon, dan saya bertunangan dalam perjalanan membuat kue Nebraska di Phoenix. Kami menikah setahun kemudian di antara hari penandatanganan dan latihan pertama musim semi.
Dan tidak berlebihan untuk mengatakan bahwa nilai-nilai yang diungkapkan oleh orang yang menandatangani surat yang saya buka pada tahun 1984 telah mempengaruhi hidup saya dengan cara yang beragam.
Saya berusia 9 tahun ketika Osborne menang. Keputusannya membantu membentuk pemahaman saya tentang olahraga. Saya belajar apa artinya menang secara berkelas, bersaing dengan integritas, dan berdiri kokoh dalam menghadapi kesulitan.
Seperti yang diketahui banyak orang, dia mungkin akan merebut gelar Nebraska dengan mencetak satu poin ekstra untuk menyamakan skor dengan sisa waktu 48 detik.
Itu sudah ada sebelum perpanjangan waktu di sepak bola perguruan tinggi, dan Osborne mempertimbangkan pilihannya jauh sebelum itu jika dihadapkan pada pilihan yang begitu penting.
Tekadnya masih bergema dalam program Nebraska yang dibangun berdasarkan tradisi, etos kerja lokal, dan kebanggaan yang tidak pernah goyah di tengah era kelam selama dua dekade terakhir.
Klik di sini untuk memperbesar
Musim mendatang ini menandai peringatan 20 tahun gelar konferensi Nebraska yang ke-46 dan yang terbaru.
Namun di Memorial Stadium, terdapat harapan yang berbeda dari apa pun yang dirasakan dalam beberapa tahun terakhir karena kegembiraan yang dihasilkan oleh murid Osborne di musim penutupannya di pinggir lapangan.
Pelatih tahun kedua Scott Frost memancarkan banyak kualitas yang membuat Osborne disayangi oleh Nebraska dan penggemar sepak bola perguruan tinggi. Frost diam-diam percaya diri dan tampaknya tidak terpengaruh oleh lanskap olahraga yang berubah dengan cepat.
Ketika dia pulang dari UCF setelah musim 2017, momentum di Nebraska mencapai titik terendah dalam 55 tahun. Namun karena semakin banyak pengamat yang berbicara tentang apa yang diperlukan bagi Huskers untuk merebut kembali tempat di kalangan elit, Frost kembali membuat suasana di Nebraska menjadi keren untuk berbicara dengan cara yang besar dan berani.
Yang terpenting, dia berbicara dengan warga Nebraskan.
Masih harus dilihat apakah pelatih berusia 44 tahun itu bisa menghasilkan kemenangan dengan kecepatan yang mendekati mentor lamanya.
Tapi kami akan bersenang-senang membawakan Anda alur cerita saat dia mencoba melakukannya. Meskipun finis 4-8 di musim pertamanya, Frost dan stafnya membuat kemajuan, yang dicontohkan oleh permainan bintang muda Adrian Martinez — yang perjalanannya yang tidak terduga ke Nebraska dapat Anda baca di cerita pertama saya untuk Atletik.
Saksikan hari ini saat Nebraska memulai latihan musim semi, yang akan berakhir dalam tiga minggu dengan tiket pertandingan musim semi lainnya yang terjual habis saat pemain seperti QB Luke McCaffrey dan gelandang lokal Nick Henrich menunjukkan penampilan mereka dengan warna merah untuk pertama kalinya.
Anda dapat mengharapkan liputan Nebraska di Atletik untuk memberikan perspektif dan analisis berpengalaman yang menjelaskan tidak hanya apa yang terjadi di Lincoln, namun juga bagaimana dan mengapa. Dan apa arti pencapaian dan kemunduran saat Huskers mencoba membalikkan tren melawan rival baru dan lama mereka.
Sepak bola Nebraska sebagai sebuah entitas tetap tidak dapat dipisahkan dari para penggemarnya, yang telah menjual habis 368 pertandingan kandang berturut-turut di Memorial Stadium selama 57 musim.
Sebagian besar penggemarnya adalah warga Nebraskan. Dan sejak saya menjauh dari liputan harian acara ini pada tahun 2011, saya sering diingatkan bahwa kisah-kisah orang Nebraskan bersifat pribadi bagi saya.
Tekad mereka, seperti tekad Osborne 35 tahun lalu, sering kali diuji. Faktanya, beberapa ujian yang paling menantang masih berlanjut pada bulan ini setelah terjadinya banjir bersejarah yang melanda sebagian besar negara bagian ini.
Segala hambatan yang diatasi dalam program Frost tahun ini akan memberikan arti tambahan bagi warga Nebraskan yang berjuang di tanah mereka sendiri untuk membangun kembali.
Seperti yang dikatakan Osborne, hanya dengan cara yang bisa dia tulis, kepada seorang anak dari Omaha pada awal tahun 1984, yang penting tidak selalu tentang apakah Anda menang — melainkan bagaimana Anda bermain.
Tidak peduli apa yang Anda harapkan sebagai hasilnya, Nebraska, di bawah rezim barunya, tidak diragukan lagi akan ikut bermain.
Belum berlangganan? Bergabunglah sekarang untuk mendapatkan diskon 30% dengan penawaran khusus ini: theathletic.com/nebraskalaunch
50% dari hasil selama minggu peluncuran disumbangkan untuk upaya bantuan banjir Nebraska.
(Foto teratas oleh Steven Branscombe/Getty Images)