BRADENTON, Florida. — Di hampir setiap perhentian yang dia lakukan di anak di bawah umur, pitcher Nick Kingham menetap di clubhouse barunya dan menemukan Justin Meccage menunggunya.
“Saya sudah mendapatkannya di musim semi yang panjang (pelatihan), saya sudah mendapatkannya di musim pendek (Kelas A), saya sudah mendapatkannya di High-A dan di Double-A,” kata Kingham. “Saya memilikinya lebih dari siapa pun dan dialah yang paling banyak membantu saya.”
Jika, seperti yang diharapkan, Kingham melakukan debut liga besarnya bersama Pirates pada musim panas ini, dia pasti akan melihat Meccage di sana juga.
Pada bulan Desember, Meccage dipromosikan menjadi staf liga besar sebagai asisten pelatih Ray Searage. Meccage bekerja sebagai koordinator liga kecil tahun lalu.
Selain menangani semua tugas biasa sebagai pelatih pitching, Meccage akan bertindak sebagai semacam penyambut. Dia telah membimbing banyak pelempar muda yang bekerja sebagai staf Bajak Laut selama bertahun-tahun.
“Saya punya latar belakang dengan beberapa orang ini,” kata Meccage. “Itulah bagian terbesarnya, hubungan dan pengalaman masa lalu yang dapat saya bantu untuk menarik perhatian para pelatih kami. Saya dapat membantu transisi mereka ke liga besar sedikit lebih cepat dan lancar.”
Sebelum bergabung dengan Pirates pada tahun 2011, Meccage bekerja di Arkansas State selama empat musim dan dinobatkan sebagai Asisten Pelatih Terbaik Konferensi Sun Belt.
Pertunjukan pertamanya di dunia profesional adalah melatih State College musim pendek. Sebelum musim itu dimulai, dia menghabiskan beberapa minggu di Pirate City, bekerja dengan pelempar muda dalam pelatihan musim semi yang diperpanjang.
“Kami bertemu satu sama lain setiap hari, terhubung, bolak-balik (mengobrol),” kata Kingham, yang terpilih pada putaran keempat tahun 2010 dari Sierra Vista High School di Las Vegas. “Kemudian kami langsung masuk ke State College pada musim yang singkat dan mengambilnya lagi. Kami selalu memiliki hubungan yang baik.”
Meccage melatih di High-A Bradenton pada tahun 2013 dan ’14, kemudian bersama Double-A Altoona pada tahun 2015 dan ’16. Dia membayangi kemajuan Tyler Glasnow saat ia tumbuh menjadi tim terdepan klub.
“Dia sudah lama berada di dekatku sehingga ketika aku pergi, dialah orang pertama yang menyadarinya,” kata Glasnow. “Saya sangat percaya pada Mess.”
Studi video dan analisis statistik memberikan banyak wawasan tentang kinerja pelempar dan potensi cegukannya. Apa yang membedakan Meccage adalah kemampuannya untuk membedakan apa yang disebut oleh manajer Clint Hurdle sebagai “analisis manusia” dari sudut pandangnya di ruang istirahat. Meccage menganalisis bahasa tubuh, putaran ke putaran, dan nada ke nada.
“Saya mengamati bagaimana mereka bereaksi ketika kesulitan melanda – itu mungkin hal terbesarnya,” kata Meccage. “Untuk melihat apakah ada perubahan pendekatan, perubahan mentalitas. Memperlambat langkahnya? Hal-hal kecil seperti itu. Jika Anda cukup memperhatikan seorang pria, Anda akan mengetahui siapa dia.”
Petunjuk tersebut bervariasi dan tidak selalu seperti yang Anda harapkan. Kingham, misalnya, menempuh garis tipis antara merasa nyaman di atas bukit dan menjadi terlalu santai.
“Dia kucing yang sedikit berbeda,” kata Meccage sambil tersenyum. “Dia dari Las Vegas, jadi tentu saja dia cukup santai. Terkadang dia hanya butuh perhatiannya untuk diraih.”
Ketika Meccage senang dengan apa yang dilakukan seorang pelempar, semua orang di lapangan akan mengetahuinya. Ia tidak pelit dengan pujian.
Namun Mekah bukan hanya tentang kata-kata lembut dan emoji wajah tersenyum. Pemain kidal Steven Brault tersenyum ketika dia teringat pernah menerima kata-kata kasar beroktan tinggi di gundukan di tengah-tengah permainan.
“Dia bukan orang yang suka menghirup udara segar. Dialah yang saya sebut sebagai nafas kejujuran yang segar,” kata Brault. “Dia akan memberi tahu Anda apa yang perlu Anda dengar, suka atau tidak. Dia sedikit berapi-api. Dia kadang-kadang muncul di hadapan orang-orang. Saya pikir dia membawa sesuatu yang sangat dibutuhkan.”
Ada juga kalanya Mekah menyampaikan pesannya tanpa mengucapkan sepatah kata pun.
Di awal masa Kingham bersama High-A Bradenton, dia menjadi sedikit sombong setelah meraih empat kemenangan berturut-turut. Kemudian keluar ketika dia ditandai untuk empat kali lari dan tidak bisa keluar dari inning pertama.
“Mess tidak mengatakan sepatah kata pun kepada saya, bahkan selama (sesi) bullpen saya,” kata Kingham. “Dia hanya menatapku sepanjang waktu. Dia tahu bahwa saya tahu saya telah melakukan kesalahan dan saya tahu apa yang harus saya lakukan untuk memperbaikinya.”
Kingham berhenti dan tertawa.
“Dan dia tidak mengatakan apa pun yang tidak baik, jadi itu berhasil untukku.”
(Kredit foto: Trey Wilson/Kurva Altoona)