Sepuluh tahun telah berlalu sejak NBA Draft 2008, dan ketika Anda bertanya kepada Jason Thompson apakah karier bola basket profesionalnya berjalan sesuai rencana, dia tidak menjawab ya atau tidak. Sebaliknya, dia tertawa kecil.
Suaranya tidak lelah, meski pasti bisa saja. Tidak, ini lebih mahatahu, seperti seorang mekanik mobil berpengalaman yang ditanya apakah dia bisa mengganti oli di Ford Fiesta 2006.
“Itu… bagus,” katanya. “Sangat bagus.”
Kami berbicara melalui koneksi FaceTime yang tidak stabil — reporter duduk di meja di sebuah kedai kopi di Kalifornia Selatan, Thompson, hanya 10.862 mil jauhnya di dalam apartemennya di Istanbul. Beberapa hari sebelumnya, timnya, Fenerbahçe Doğuş, kalah dari Real Madrid di final kejuaraan EuroLeague, dan Thompson (yang mencetak lima poin dalam kemunduran tersebut) masih merasakan sengatannya. Menghabiskan tujuh dari delapan musim NBA bersama Sacramento Kings yang rendahan dapat berdampak buruk bagi seorang pria.
“Saat Anda akhirnya memenangkan rasa,” katanya. “Astaga, ini mungkin manis…”
Saya menghubungi Thompson karena menjelang NBA Draft 2018, saya bertanya-tanya apakah semuanya sesuai dengan hype. Maksud saya adalah, dalam beberapa minggu mendatang, Trae Young dan DeAndre Ayton serta Marvin Bagley dan Mo Bamba akan diberi tahu bagaimana hidup mereka akan berubah menjadi lebih baik. Mereka akan membeli jas mahal dan menjanjikan rumah baru untuk keluarga mereka dan menyewa seorang bankir investasi untuk mengawasi bankir investasi lain yang tugasnya hanya mengawasi bankir investasi lainnya. Mereka akan berdebat antara Rolls-Royce Phantom Coupe dan Bugatti Chiron. Mereka akan bertemu perempuan (banyak perempuan) dan mendengar tentang skema cepat kaya (banyak skema cepat kaya).
Tapi… apakah itu sehebat yang diiklankan?
Satu dekade lalu, Thompson memakai sepatu tersebut. Keluar dari Rider University yang kecil, penduduk asli Mount Laurel, NJ, muncul sebagai salah satu prospek yang benar-benar menarik — pembangkit tenaga listrik setinggi 6 kaki 11 inci yang dua kali rata-rata mencetak lebih dari 20 poin dan 10 rebound untuk Broncs. Setelah mendapatkan sambutan hangat setelah beberapa kali latihan tim NBA, ia diproyeksikan berada di posisi kelima hingga ke-20st. “Tetapi saya tidak ingin menghadiri rancangan undang-undang tersebut, karena Anda tidak pernah tahu bagaimana kelanjutannya dan sayangnya saya tidak ingin menjadi orang yang duduk di sana menunggu,” katanya. “Jadi aku menonton dari rumah.”
Thompson, dikelilingi oleh keluarga dan teman-temannya, menolak untuk menyembunyikan kegembiraannya ketika telepon berdering dan para Raja hendak memilih 12.st, memberitahunya bahwa dia adalah pria mereka. Tangisan dan jeritan kegembiraan tetap menjadi soundtrack di masa-masa sulit. “Seluruh kota bertemu di sebuah restoran setelahnya,” katanya. “Itu hanya perayaan besar di South Jersey.”
Mimpi itu tentu saja akan menyusul. Tentu saja, Thompson adalah produk perguruan tinggi kecil yang relatif mentah, tetapi seiring berjalannya waktu ia akan berubah menjadi seorang starter, seorang All-Star, seorang veteran 15 tahun dalam perjalanannya ke Hall of Fame. Menurutnya, pola pikir seperti itulah yang perlu Anda miliki saat memasuki NBA—”Karena kompetisinya sangat kompetitif,” katanya, “keyakinan Anda terhadap diri sendiri tidak boleh goyah.”
Hanya saja, itu tidak semudah itu. Sebelum draft, Thompson hanya pernah ke California satu kali, untuk turnamen AAU. Dia tidak mengenal siapa pun di Sacramento; tidak tahu bar atau restoran atau tempat sosial. Selain itu, franchise yang dia ikuti berada pada tahap awal (yang sekarang kita kenal sebagai) kemunduran yang kacau. Belum lama ini, Raja Chris Webber dan Peja Stojakovic termasuk di antara elite NBA. Namun kini, mereka adalah rajanya Calvin Booth dan John Salmons—yang terpuruk, tidak stabil, dan kehilangan keseimbangan. Pelatih kepala pertama Thompson, Reggie Theus, hanya bertahan dalam 24 pertandingan, memimpin Sacramento dengan skor 6-18 sebelum Kenny Natt mengambil alih dan memenangkan 11 dari 58 pertandingannya. “Anda datang 3.000 mil dari rumah untuk bermain bola basket dan pelatih Anda dipecat,” kata Thompson. “Itu sulit.”
Ada masalah besar dan kecil. Thompson menyewa koki pribadi agar dia bisa makan sehat dan menghindari panggilan sirene yaitu makanan cepat saji. Dia belum pernah hidup sendirian sebelumnya, dan kesepian itu – terkadang – mengejutkan. Setiap malam dia menghadapi pria yang lebih besar, lebih kuat, dan lebih cepat daripada yang pernah dia lihat sebelumnya. “Maksudku, datang dari Rider, itu adalah sebuah lompatan,” katanya. “Aku tidak akan berbohong.” Perubahan waktu sungguh menjengkelkan. Perjalanan itu memusingkan. Kerugiannya sangat brutal. Bagaimana dia bisa bertahan, katakanlah, pertandingan akhir musim yang tidak berarti dengan Denver? “Anda harus menjadi seorang profesional,” katanya. “Itulah sebabnya kamu dibayar.”
Dan lagi…
“Saya mewujudkan impian saya,” katanya. “Benar sekali.”
Di sudut tenang NBA yaitu Sacramento, Thompson rata-rata mencetak 11,1 poin dan 7,4 rebound per game, diikuti setahun kemudian dengan 12,5 poin dan 8,5 rebound. Dia bukan seorang superstar dan tidak akan pernah menjadi seorang superstar. Namun seiring berjalannya waktu, Thompson membuktikan dirinya sebagai tokoh penting dalam stabilitas yang abadi. Dia mencetak rata-rata 8,9 poin dan 6,6 rebound dalam 588 pertandingan kariernya untuk Sacramento, dan dia menganggap kota itu sebagai rumah kedua. “Saya masih punya tempat di sana,” katanya. “Tenang, tapi aku menyukainya. Dan orang-orang benar-benar menerima saya.”
Setelah satu musim terakhir NBA terbagi antara Golden State dan Toronto, Thompson bertahan. Dia menghabiskan musim 2016-17 bersama Shandong Golden Stars di Tiongkok sebelum bergabung dengan Fenerbahçe.
Sekarang, berbasis di Turki dan mendekati usia 32 tahunn.d ulang tahun, konsepnya sepertinya sudah lama sekali. Begitu pula impian dan harapan masa muda. Popularitas? Kejayaan? Promosi sensasional? Thompson sebenarnya mencurahkan sebagian besar waktunya untuk diam-diam menjalankan Live Like JT, sebuah organisasi nirlaba yang mengumpulkan uang untuk anak-anak dari keluarga berpenghasilan rendah untuk menghadiri perkemahan musim panas.
“Saya pikir, seiring berjalannya waktu, apa yang Anda sadari adalah hal yang sangat penting,” katanya. “Memenangkan pertandingan adalah hal yang luar biasa. Namun dampaknya jauh lebih besar.
“Mudah-mudahan saya bisa memberi dampak.”
Semoga draf pilihan yang akan segera dibuat mendengarkan.
(Foto teratas: Mark D. Smith/USA TODAY Sports)