Marcus Smart tidak memiliki cerita yang bagus tentang mengapa dia dan Gordon Hayward sering saling bercerita untuk membuatnya mudah, tetapi telah mencoba untuk tetap berpegang pada ungkapan tersebut sebagai semacam moto musim ini.
Bagaimana kebiasaan mereka dimulai: Karena sejumlah orang memanggil Hayward “G”, Smart mulai menyebut rekan setimnya sebagai Celtics ‘G-Eazy, referensi yang jelas untuk rapper dengan nama yang sama. Akhirnya, Smart dan Hayward mulai saling memberi tahu untuk tetap santai. Itu adalah pesan yang ringan, tetapi juga instruksi yang coba diikuti oleh Smart. Penjaga itu selalu dikenal karena gayanya yang berani. Dia berjuang dengan center di tiang rendah dan berulang kali mempertaruhkan tubuhnya untuk terjun ke tanah. Namun di masa lalu, Smart terkadang menyimpang dari keinginannya yang tak berkesudahan untuk menang. Dia sering mencoba tembakan yang terlalu ambisius dan menyia-nyiakan harta benda dengan melangkah terlalu jauh ketika pendekatan yang lebih sederhana sudah cukup.
Smart tidak kehilangan semangatnya, tetapi telah mematikan beberapa pilihan tembakan tajamnya musim ini. Perubahan itu membantunya menjadi pelengkap yang kuat untuk memulai point guard Kyrie Irving, mencapai kecepatan yang akan menghancurkan semua persentase tembakan terbaik dalam karirnya sebelumnya dan memberikan nilai lebih selama musim empat tahun pertamanya, $ 52 juta. kontrak. Menjadi lebih berhati-hati tidak selalu datang secara alami ke Smart, tetapi setelah bertahun-tahun mengalami kemajuan yang lambat ke arah ini, dia telah mengadopsi gaya yang lebih aman.
“Sederhana,” katanya. “Sederhana yang Anda bisa. Jika Anda tidak harus membuatnya terlalu sulit, jangan membuatnya terlalu sulit. Santai saja.”
Metrik menunjukkan bagaimana Smart telah berubah. Tingkat penggunaannya (14,1 memasuki kemenangan Rabu 126-94 melawan Charlotte) adalah yang terendah dalam karirnya. Dia melakukan 2,6 turnovers per 100 kepemilikan, turun dari 4,0 musim lalu dan 3,3 selama musim sebelumnya. Dia hampir membagi upaya 2 poinnya menjadi dua, menghilangkan sebagian besar jumper jarak menengahnya serta banyak drive yang diperebutkan. Dengan kontrak yang dia tandatangani selama musim panas dan mendorong bahwa semua kerja kerasnya terbayar, Smart menutupi beberapa kekurangan dalam permainannya untuk menyoroti semua hal positif yang dia lakukan.
“Terkadang lebih sedikit lebih baik,” kata Smart. “Dan sulit sebagai pemain, terutama sebagai pemain muda, untuk menyadari bahwa Anda berada di panggung besar dan Anda menginginkan permainan besar. Tapi terkadang drama besar hanyalah yang sederhana.”
Terlepas dari fokus baru pada permainan tunggal, seperti yang sering dikatakan Celtics, Smart masih suka menghadapi tantangan. Di masing-masing dari dua pertandingan terakhirnya melawan Nets, bangku cadangan Brooklyn mengoceh tentang tembakan luarnya. Mereka mengatakan kepadanya bahwa tembakannya patah dan menyarankan mereka akan menerimanya untuk memungkinkan pelompat untuknya. Selama game pertama, Smart merespons dengan menunjuk ke bangku cadangan setelah masing-masing dari empat lemparan tiga angkanya. Tiga minggu kemudian, dia mengulangi prestasi tersebut, membuat tiga lemparan tiga angka dalam tujuh menit pertama dan satu lagi selama kuarter kedua untuk kemenangan 112-104 Boston. Sama seperti sebelumnya, Smart menikmati tampilan pemotretan, beralih ke sideline Nets setelah setiap pukulan.
Sayangnya bagi mereka, bank mereka terus berbicara lagi, kata Smart. “Jadi mereka mendapat hasil yang sama.”
Setelah pertandingan Senin malam melawan Brooklyn, Brad Stevens melangkah lebih jauh dengan memanggil Smart dan rekan setimnya Aron Baynes versi Splash Brothers dari Celtics. Komentar itu, dengan nada tegas, mewakili celah pada dua orang yang tidak pernah dikenal karena pemotretan luar mereka. Baynes bahkan tidak pernah melakukan lemparan 3 angka secara reguler hingga akhir musim lalu. Smart adalah salah satu penembak volume tinggi terburuk di liga selama bertahun-tahun. Penembakan 3 poin 25,3 persennya pada 2015-16 adalah yang terburuk yang pernah dilakukan seseorang dengan volumenya (sekitar 4,0 percobaan per game), menurut Basketball-Reference.com. Dua musim berikutnya, dia menembak masing-masing 28,3 persen dan 30,1 persen dari lemparan 3 poin.
Penembakan 3 poin Smart sedikit lebih baik dari rata-rata liga musim ini. Dengan rekam jejaknya, itu patut dirayakan. Jika dia dapat mempertahankan 36,2 persen tembakan 3 poin selama sisa karirnya, itu mengubah dia dari tanggung jawab ofensif di sebagian besar momen dengan pengaruh tinggi menjadi seseorang yang secara semi-rutin dapat menghukum pertahanan yang masih ingin melorot. Smart dapat membela hampir semua orang dan menjalankan pick-and-roll dengan presisi. Jika gerakan menembaknya nyata, itu membuatnya menjadi pemain yang berpengetahuan luas dengan pukulan kompetitif yang hanya bisa ditandingi oleh beberapa lawan. Stevens mengatakan dia benar-benar melihat penjaga berkembang sebagai penembak musim panas lalu, tetapi serangkaian cedera membuat Smart tidak bisa melihat hasil yang diharapkan pelatih Celtics. Smart setuju bahwa dia merasa percaya diri menuju musim lalu, tetapi perubahan angkanya tidak terjadi hingga tahun ini.
“Dia pemain yang sangat cerdas,” kata Stevens. “Seperti, dia memahami permainannya, dia melihat umpan berikutnya, dia melihat permainannya di depan. Dan dia juga pemukul home run. Jadi mampu menyeimbangkan kesabaran dan membuat permainan yang tepat berikutnya dan membiarkannya kembali kepada Anda alih-alih mengayunkan pagar adalah hal yang sulit bagi pesaing seperti itu. Tapi saya pikir dia menemukan jawabannya. Dan kemuliaan baginya. Kami membicarakannya – tahun lalu saya pikir tangan (cedera) sangat menyakitinya karena saya pikir dia akan menjalani tahun menembak yang sangat bagus tahun lalu. Dan begitu Anda memulai musim dengan buruk, Anda cenderung mencoba mendapatkan semuanya kembali sekaligus. Dan saya pikir Anda melihat bahwa di sekitar liga, itu bukan hal baru. Tapi saya pikir dia menunjukkan pertumbuhan yang luar biasa dalam hal itu.”
Musim ini adalah yang terbaik dari Smart. Persentase tembakan sebenarnya (55,6) bahkan tidak hidup di alam semesta yang sama dengan karir sebelumnya (49,1). Dia memainkan pertahanan yang mengancam seperti biasa, tetap sehat (itu penting) dan bersinar terlepas dari perannya. Ketika Smart keluar dari bangku cadangan di awal musim, dia jelas salah satu dari sedikit Celtics yang langsung merasa nyaman dengan tempat barunya di hierarki tim. Saat Stevens memasukkan Smart ke dalam lineup awal tim pada 26 November, perubahan tersebut mengubah lintasan Boston. Sejak itu, Celtics mencatatkan rekor 22-9, yang akan menjadi kecepatan 58 kemenangan selama satu musim penuh. Peringkat bersih mereka 9,8 selama rentang itu memimpin liga. Faktor-faktor lain masuk ke dalamnya, tetapi Smart adalah kekuatan yang konsisten.
Dia telah bekerja untuk membatasi persentase rendah dari tiga yang sebelumnya mengurangi dampaknya. Bahkan di tengah rentetan pukulan panas pada hari Senin, dia melewatkan tampilan yang bagus untuk menarik pertahanan dan menemukan Baynes untuk tiga bersih:
Kemudian di game tersebut, Smart menolak tembakan 3 angka terbuka lainnya untuk memberi umpan kepada Al Horford dalam game low-post yang menguntungkan:
Smart secara konsisten membuat permainan yang tepat musim ini, sebagian besar menyimpang dari uji panas lamanya. Dia mengatakan keamanan kontraknya, yang dia tandatangani pada bulan Juli, membuatnya melupakan tekanan eksternal.
“Itu memang membantu,” katanya. “Semua orang, ketika Anda bermain untuk kontrak, Anda ingin melakukannya dengan baik, Anda ingin menunjukkan semua yang Anda bisa lakukan, dan Anda ingin mendapatkan yang terbaik – sebanyak yang Anda bisa. Terkadang Anda memberi tekanan ekstra pada diri sendiri. Dan kemudian, terutama ketika Anda berada di tim yang penuh di mana Anda mungkin tidak mendapatkan waktu bermain sebanyak dulu, itu sulit ketika Anda tidak mendapatkan sentuhan sebanyak orang lain. … Jadi Anda memiliki permainan yang buruk, atau Anda melewatkan dua atau tiga tembakan saat Anda mendapatkan sentuhan yang terbatas, rasanya Anda bermain buruk, dan Anda memikirkannya. Jadi beratnya sedikit. Sehingga (kenyamanan) mengetahui bahwa Anda aman adalah sesuatu yang baik untuk dimiliki sebagai pemain.”
Ditanya tentang penurunan upaya gol lapangannya musim ini, Smart mengatakan hal itu telah terjadi sepanjang kariernya. Dia tahu dia akan mendapatkan menitnya dengan cara lain, tetapi juga menikmati kebangkitannya sebagai penembak. Sebelum meninggalkan ruang ganti setelah kemenangan Nets, Smart tertawa untuk kedua kalinya tentang Stevens yang memanggilnya dan Baynes the Splash Brothers. Duo ini tidak akan pernah membatu pertahanan seperti Stephen Curry dan Klay Thompson, Smart tahu, tapi itu pertanda kemajuannya bahwa Stevens bahkan bisa membuat lelucon.
“Kapan terakhir kali kamu mendengar namaku disebut begitu?” Kata cerdik.
Dia tahu reputasinya. Nets tidak akan membiarkan dia melupakan itu, tetapi tidak peduli seberapa keras mereka bergegas, dia sudah lebih dari setengah musim ofensif terbaik dalam karirnya.
“Semua yang saya lakukan sekarang, telah saya lakukan dalam beberapa tahun terakhir, dalam latihan sebelumnya,” katanya. “Dan kali ini hanya hal-hal yang akhirnya berhasil, semua kerja keras akhirnya membuahkan hasil. Dan dengan mengatakan itu, jalan saya masih panjang dan saya masih memiliki banyak pekerjaan yang harus dilakukan.”
(Foto teratas Smart: Adam Glanzman/Getty Images)