DETROIT – Ini adalah tempat yang aneh, mengamati rookie berusia 22 tahun yang memutar enam inning one-run ball dalam karir keduanya – dan benar-benar liga besar pertamanya yang nyata dan penuh – memulai, kemenangan mudah 7-2 di Detroit. Tapi itu adalah standar yang ditetapkan oleh talenta Kopech, dan juga standar yang dia pertahankan, bahkan selama kemenangan pertamanya di liga besar.
“Kedengarannya konyol untuk mengatakan bahwa pada start kedua saya di liga-liga besar saya tidak menampilkan performa terbaik saya, namun saya tidak menampilkan performa terbaik saya hari ini,” kata Kopech. “Saya harus bermain dengan kekuatan saya ketika saya tidak memiliki kemampuan terbaik saya. Kecepatanku sedikit menurun hari ini dan bola pemecahku tidak begitu bagus dan aku punya sedikit masalah dalam mengontrol pergantian pemain, tapi aku masih bisa melakukan serangan dan itulah yang kulakukan dengan baik. malam ini. Saya bisa membawanya ke yang berikutnya.”
Setelah berjuang di wRC+ dengan pelanggaran terburuk dalam bisbol, Kopech membiarkan lari pertamanya sebagai pemain liga besar, dengan fastball rendah 95 mph yang membawa Victor Martinez ke dinding di sebelah kanan untuk mendapatkan double RBI yang membuat Kopech bangga menjadi pemilik karir 1,13 ZAMAN. Penggesernya tampaknya tetap berada di atasnya secara teratur sepanjang babak awal, dan ia mundur ke sisi lengannya beberapa kali, termasuk ketika ia memotong Mikie Mahtook di kuarter keempat untuk salah satu dari dua pemukulnya pada hari itu.
“Saya pikir saya memukul Castellanos dengan fastball dan kemudian curveball itu lolos – itu sangat buruk – tapi tetap saja,” kata Kopech. “Bola pemecahku tidak bagus, seperti yang kamu katakan. Dan saya kembali melempar banyak fastball. Itu menguntungkanku, tapi mungkin lain kali tidak. Tapi saya tahu saya akan melakukan penyesuaian bila diperlukan.”
Dia juga belum pernah meraih kemenangan (di jurusan atau di Triple-A) pada bulan Agustus. Dan sudah sangat terlambat di bulan ini untuk melakukan lari seperti itu bagi tipe artis kontrol Mark Buehrle, apalagi salah satu prospek pelemparan bola yang paling kuat dan dominan di seluruh dunia bisbol. Jika ini adalah hari yang buruk baginya dan dia masih bisa kembali ke kendali level atas, maka hal ini mungkin masih berhasil untuknya.
“Enam puluh satu strikeout dari 86 lemparan, dia berhasil mencapai zona strike,” kata manajer Rick Renteria. “Fastball terlihat bagus, sepertinya dia melakukan lima pergantian pemain. Saya berbicara dengan (Omar Narvaez) di gundukan itu, jadi itulah yang saya tahu. Dia sibuk dengan changeup, slider, curveball. Beberapa dari mereka dia coba bantu dan saya pikir itu sebabnya mereka mundur sedikit, berputar sedikit. Secara keseluruhan, ini bukan penampilan yang buruk baginya.”
Bukti terbaik dari kemampuan Kopech untuk menelusuri dan memberikan kesempatan pada kemampuannya untuk bekerja datang pada titik kesulitan terbesarnya, dengan Ronny Rodriguez muncul sebagai potensi pengikatan dengan base yang terisi dan satu out pada inning keenam yang dimulai dengan kasar dan trennya lebih buruk. Kopech tertinggal 3-0, dan penonton yang menghabiskan sebagian besar sore hari memikirkan betapa dininya berangkat pada hari upacara pensiun nomor Alan Trammell untuk pertama kalinya bersorak. Namun alih-alih menyerah pada hari yang panas dan berkeringat di bulan Agustus, ia menurunkan kecepatan bola cepatnya menjadi 93-94 mph dan menantang Rodriguez yang melakukan pukulan ringan di zona tersebut, mendapatkan permainan ganda lemah yang ia perlukan pada kedudukan 3-1 untuk melakukan perjalanan yang kuat.
“Dia mencoba membuat sudut, tapi saya pikir saya akan mencoba membuat orang-orang itu memukul bola,” kata Narváez, yang beralasan untuk hanya menantang pelempar mudanya dengan alat terbaiknya. “Akan lebih baik jika mereka mengayunkannya. Jika mereka memainkan bola, terserahlah, itu akan terjadi. Kami mencoba memainkan bola dan kami mendapat permainan ganda.”
Antara inning itu dan groundout inning kedua dari Mahtook yang dibelokkan dari paha kiri Kopech, mungkin itulah drama yang diinginkan siapa pun dari semi-debut ini. Berjalan dengan adrenalin yang mengalir di pahanya, Kopech menguasai barisan teratas Tigers dengan fastball-nya di inning pertama, ketika setengah dari empat strikeoutnya terjadi. Dia menggunakan pergantiannya secara efektif untuk melakukan serangan terhadap pemain sayap kiri dengan cara yang mungkin tidak muncul di banyak laporan scouting, dan 10 pukulan berayun di 86 lemparan memungkiri jumlah pukulan yang lebih kecil.
Jumat malam melawan Boston, tim yang secara historis berpotensi hebat, akan menjadi ujian bagi pelempar mana pun di liga ini, apa pun yang terjadi. Dan mudah untuk melihat beberapa masalah yang dialami Kopech, atau garis solid yang mengarah ke sudut yang dia gambar, dan memikirkan betapa buruknya hal itu jika ditangani oleh penyerang elit. Tapi kenaikan prospek Kopech telah diikuti dengan cukup cermat untuk mengetahui bahwa itu bukan yang terbaik, bahkan pada tahap awal proses penuaannya di liga besar, dan itu masih cukup untuk menggertak pemain dari barisan bawah dengan pendekatan konservatif.
“Saya mencoba untuk tetap berada di zona rendah hari ini,” kata Kopech. “Itu adalah sesuatu yang kami bicarakan. Saya tidak akan bisa memberitahu semua orang begitu saja. Saya masih menemui banyak pria. Itu masih akan menjadi kekuatan saya, tapi saya harus turun ke bawah, dari tinggi ke rendah, dan mencari tahu dari sana. Saya mencoba untuk tetap berada di zona yang lebih rendah hari ini.”
Pada akhirnya permulaan adalah tentang konsistensi, dan peringatan “tidak memiliki kemampuan terbaik saya” dan “harus mengerjakannya” akan menjadi tipis jika tidak didukung oleh enam babak yang kuat. Namun untuk awal karir, menjadikannya terlihat mudah padahal sebenarnya merupakan perjuangan bukanlah hal yang buruk.
“Dia seperti (Carlos) Rodón,” kata Narváez, yang memuja Rodón. “Dia akan pergi dengan cara yang baik.”
(Foto teratas: Raj Mehta/USA TODAY Sports)