Dalam semua hal, ini adalah salah satu kemenangan Cowboys yang paling tidak terlihat pada tahun 2018. Dalam semua hal lainnya, ini adalah salah satu yang paling mudah dikenali — dan entah bagaimana berhasil merebut gelar divisi, yang merupakan tujuan yang cukup mulia. empat bulan lalu, apalagi tujuh minggu lalu ketika tim berusia 3-5.
Keduanya mungkin benar, dan seingat saya, keduanya memang benar.
Tim Cowboys ini jauh dari sempurna dan kekurangan mereka tetap membuat frustrasi. Tampaknya mereka dapat meningkatkan bagian tertentu dari daftar nama dan staf pelatih mereka tanpa masalah nyata.
Namun mereka ada di sini.
Mereka mendengarmu. Sebanyak waktu yang mereka habiskan di media sosial akhir-akhir ini – dan menurut sebagian besar akun, tampaknya hampir semua dari mereka melihat ponsel mereka dengan keteraturan yang sama seperti kebanyakan dari kita – mereka dapat melihat bahwa NFL kurang yakin. Koboi adalah yang sebenarnya. Hal ini tampak jelas dalam banyak wawancara mereka tadi malam di mana mereka berbicara tentang “orang-orang di ruangan ini” dan apa yang mereka yakini mampu mereka lakukan. Kebisingan di luar mungkin memacu mereka, tapi pada akhirnya tidak masalah.
Hanya hasil yang benar-benar penting.
Untuk kesembilan kalinya dalam 15 pertandingan, Dallas Cowboys mampu meraih kemenangan. Hal ini menempatkan mereka pada persentase kemenangan sebesar 60%, sedikit turun dari persentase kemenangan sebesar 66% sejak awal musim 2016, rentang waktu di mana mereka kini telah memenangkan 31 dari 47 pertandingan musim reguler mereka. Untuk beberapa perspektif tentang jumlah dan persentase kemenangan tersebut, berikut daftar lengkap tim NFC yang telah memenangkan lebih banyak pertandingan daripada Cowboys selama periode tersebut:
(DAFTAR KOSONG)
Itu benar. TIDAK. Tidak seorang pun. Di seluruh sepak bola, New England (37), Kansas City (33) dan Pittsburgh (32) memiliki lebih banyak kemenangan sejak dimulainya era “21-4” dibandingkan Cowboys dengan 31 kemenangan, tetapi hanya Saints yang bisa menandingi Cowboys. ‘ total kemenangan selama tiga musim. Ini, tentu saja, adalah tiga musim pertama Ezekiel Elliott dan Dak Prescott. Prescott, yang akan menjadi quarterback Cowboys pertama yang memulai setiap pertandingan selama tiga musim berturut-turut, hanya tertinggal dari Tom Brady dalam kemenangan QB selama rentang waktu tersebut.
Saya cukup yakin beberapa paragraf terakhir itulah yang menjadi alasan banyak orang di ruang ganti tidak sependapat dengan penilaian pesimistis Anda tentang seberapa bagus tim ini yakini dan bisa menjadi apa.
Mereka percaya bahwa mereka adalah tim yang memenangkan dua dari setiap tiga pertandingan yang mereka mainkan, dan mereka berhak untuk mempercayai hal tersebut dengan mendukungnya.
Anda mungkin percaya akan lebih baik jika mereka sesekali terlihat seperti serangan elit, serangan dengan QB yang bagus dan serangan yang bisa mencetak 31 poin dari waktu ke waktu untuk menghadapi yang terbaik dari yang terbaik.
Mereka percaya bahwa tujuan permainan ini adalah untuk mengalahkan tim lawan mereka selama lebih dari 60 menit seminggu sekali.
Anda mungkin percaya bahwa Anda sudah cukup banyak melihat pelatih dan stafnya, bahwa kesuksesan jangka pendek mereka hanya akan menunda perombakan jangka panjang yang akan mendahului kembalinya parade masa muda Anda.
Mereka percaya bahwa tim telah memenangkan Super Bowl dengan pertahanan yang baik dan pelanggaran yang “cukup baik”, dan mungkin itu adalah mereka. Mungkin secepatnya pada tahun ini.
Anda mungkin tertawa terbahak-bahak.
Apa pun yang terjadi, mereka baru saja melakukan sesuatu yang belum pernah terjadi di NFC East sejak tahun 2006. (Mungkin ironisnya, tahun pertama era Tony Romo.) Itu adalah tahun terakhir dari enam tahun dimana Philadelphia Eagles memenangkan divisi ini lima kali. Kemarin, Cowboys menjadi juara divisi untuk ketiga kalinya dalam kurun waktu lima tahun (2014, 2016, 2018), suatu prestasi yang belum pernah dicapai tim lain dalam 12 tahun terakhir.
Memenangkan tiga divisi dalam lima tahun kedengarannya tidak terlalu sulit, tetapi untuk menemukan tim Cowboys yang telah melakukan sesuatu yang begitu hebat, Anda harus kembali ke tahun 1992-96 ketika si Kembar Tiga dan teman-temannya menyapu bersih divisi lima kemenangan berturut-turut. Faktanya, jika Anda merebut tiga gelar divisi Cowboys terakhir sebelum periode ini, Anda akan merentangkan tahun 1998-2009; suatu rentang waktu yang jauh lebih lama dari lima tahun. Faktanya, Jason Garrett kini memiliki tiga gelar divisi dalam buku besarnya; menyamai total gabungan Wade Phillips, Bill Parcells, Dave Campo dan Chan Gailey.
Sekarang, sebelum komentar sarkastik diisi di bawah ini, tidak ada yang menyarankan bahwa ukuran keunggulan adalah memenangkan divisi empat tim beberapa kali dan kemudian dengan cepat kalah di babak wild card. Namun memenangkan divisi Anda adalah langkah besar pertama ke arah yang benar. Selain itu, jika Anda terus memenangkan divisi Anda, Anda akan tetap ikut serta – dan jika Anda bertahan cukup lama, kemungkinan besar kapal Anda akan ikut serta.
Cowboys mengalahkan Tampa Bay 27-20 kemarin dalam pertandingan yang mencerminkan sebagian besar tahun 2018. Serangan ofensif mereka tidak mengintimidasi, tapi dia pasti tahu identitasnya. Dallas tidak menghasilkan banyak gol, tetapi mereka pandai mendapatkan keunggulan dan menyerahkan segalanya kepada pertahanan yang membatasi kehidupan permainan.
Antara pengembalian strip-sack gabungan Randy Gregory dan Jaylon Smith untuk touchdown dan kemudian hadiah dari Santa Winston di kuarter ketiga bahwa Gregory kembali ke garis 4 yard, pertahanan pada dasarnya menghasilkan pelanggaran yang sama banyaknya dengan serangan itu sendiri. Kedengarannya sangat mirip dengan resep di Chicago dan Baltimore, dan tim-tim tersebut akan bergabung dengan Cowboys di postseason dan kemungkinan besar juga memenangkan divisi mereka. Tentu saja, tim-tim ini juga terus-menerus dianggap sebagai tim yang “dapat dikalahkan” dan “berlebihan”, dan juga akan menjadi kandidat untuk menjadi “satu-dan-selesai” pada akhir pekan wildcard.
Namun mereka akan ikut serta dalam pesta dansa, sehingga memiliki peluang yang pasti akan disukai oleh dua puluh tim yang menonton di televisi.
Sebagian besar pertandingan hari Minggu membuat frustrasi karena pelanggarannya terhenti dan memungkinkan Tampa Bay untuk tetap bertahan dalam permainan. Agar adil, selain dari dua permainan besar itu – yang benar-benar baru saja menjatuhkan Tampa – pertahanannya juga cukup baik. Faktanya, Buccaneers telah melakukan tujuh drive yang berakhir di dalam garis 35 yard Dallas. Jika mereka hanya mendapatkan poin pada setiap perjalanan tersebut, mereka mungkin memenangkan permainan. Namun, ciri khas Tampa Bay adalah membuat kesalahan dan menyabotase upaya mereka sendiri. Mereka yang menginginkan serangan Cowboys lebih produktif membuat klaim yang berani dan menjadi lebih marah karena kurangnya poin sepak bola fantasi yang dihasilkan oleh serangan ground-and-pound ini, tetapi tidak ada yang lebih suka memiliki tim yang berjarak 1.200 meter lebih, tetapi melakukan hal itu memberi bola menjauh 18 kali lagi.
Jika Anda yakin Cowboys sangat tidak produktif (seringkali demikian), cobalah untuk menghasilkan 80 yard lagi per game, tetapi berikan bolanya beberapa kali — terkadang untuk touchdown pertahanan besar-besaran — setiap minggu. Rumus itu tidak bisa berhasil. Itu tidak akan berhasil. Dan itulah mengapa setiap tahun cara terbaik untuk meraih kesuksesan di NFL adalah dengan melacak turnover. Bukan meter. Tidak menyorot drama. Jaga sepak bola dan raih hasilnya.
Ketika Anda memiliki QB yang keakuratannya dapat membuat frustasi, sangatlah penting bahwa pikirannya menentukan tindakannya dan membuat keputusan yang baik. Lihat: Prescott, Dak. Untuk setiap kali dia melewatkan Blake Jarwin yang terbuka lebar, dia jarang meleset dalam kemacetan dengan lemparan yang akhirnya dicegat. Jika dia gagal, ukuran yard mungkin akan berkurang, tetapi bola itu biasanya menyentuh tanah dan itu berarti tim punt akan masuk ke lapangan untuk melakukan tugasnya. Perbedaan antara Prescott dan banyak orang sezamannya didasarkan pada fakta bahwa dia tidak melempar bola “YOLO”. Apakah dia terlalu aman? Mungkin. Banyak yang bilang dia adalah mesin check-down. Yang lain mengatakan dia adalah QB yang melakukan banyak hal untuk membantu tim ini memenangkan dua dari tiga pertandingan hanya dengan tidak mencoba melakukan banyak lemparan yang dikritik karena tidak bersedia dilakukannya.
Dengan kata lain, tugas terpentingnya adalah memperluas pukulan pada down ketiga, melakukan permainan dan pembacaan sederhana, dan menghindari kesalahan yang merusak. Itulah mengapa persiapan permainan ini membuat frustrasi ketika mendengar orang-orang mendiskusikan Winston dan Prescott dengan nada yang sama. Tentu saja, keduanya memiliki banyak ruang untuk perbaikan dan tampaknya tidak ada yang bisa mencapai performa terbaik di liga. Tapi ini bahkan bukan sebuah percakapan.
Salah satu dari mereka secara konsisten membuat kesalahan yang membuat Anda tersingkir dan yang lainnya tidak. Winston kini telah menjadi starter dalam 53 pertandingan dan telah memberikan bola kepada lawan melalui intersepsi dan melakukan kesalahan sebanyak 75 kali. Prescott kini telah memulai 47 pertandingan dan membalikkan bola sebanyak 38 kali. Intersepsi Winston lebih dari dua kali lipat intersepsi Dak, 57-25 dan kesalahannya juga mengungguli Prescott, 18-13. Cowboys sekarang memiliki skor 26-4 (87%) ketika peringkat pengoper Prescott lebih dari 90. Ini bukan sebuah kecelakaan.
Tidak ada perbandingan. Prescott secara konsisten mengizinkan Cowboys memainkan sepak bola kemenangan, sehingga rekor karirnya adalah 31-16. Winston konsisten menempatkan Bucs dalam posisi kalah, seperti yang dilakukannya kemarin, dan memiliki rekor 21-32.
Sekarang, ada lebih dari sekadar permainan QB, tidak diragukan lagi. Tapi balikkan kedua pemain itu dan tidak ada yang akan menyarankan bahwa seseorang dengan penilaian Winston dapat melengkapi formula kemenangan tim ini. Dan ya, sekarang jelas ada formula bagi Cowboys untuk memenangkan pertandingan. Kendalikan bola, paksa lawan untuk bermain jauh, dan kendurkan pertahanan itu untuk keluar dan melakukan tugasnya.
Dan meskipun pertahanan tidak selalu sesuai dengan standar yang mereka tetapkan dalam pertandingan di New Orleans, mereka memiliki kemampuan nyata untuk menjadi lebih tangguh saat Anda semakin dekat dengan hasil. Momen yang menentukan musim ini mungkin adalah garis gawang melawan The Saints, tetapi berapa banyak permainan besar yang dilakukan oleh 11 pemain bertahan untuk menghentikan bola? Fakta bahwa kami berhenti memberikan paragraf pujian untuk Demarcus Lawrence tidak ada hubungannya dengan usaha atau hasilnya. Sebaliknya, permainan luar biasa di grup sekunder atau gelandang kadang-kadang mulai mencuri perhatian. Mungkin juga Jaylon Smith menjadi wajah pertahanan. Melihatnya bermain setiap minggu adalah satu hal, tetapi mampu berlari sejauh 70 yard menunjukkan kebangkitan penuhnya menjadi seorang playmaker yang tidak lagi membutuhkan kualifikasi. Dia adalah gelandang playmaking yang sah. Dan para Cowboy pantas mendapatkan pujian atas kepercayaan mereka padanya. Hal yang sama berlaku untuk keyakinan mereka pada Randy Gregory. Selama periode terakhir ini dia tampil baik dan sekarang duduk di urutan kedua dalam tim dengan enam karung. Sejak bye week, ia memimpin tim dengan lima karung dan juga menyumbangkan empat tekel untuk kekalahan. Gregory dibiarkan mati oleh banyak orang di luar, tetapi para Cowboy tetap bersamanya dan sekarang memanfaatkan kesabaran mereka.
Saya tahu saya sering mengatakan ini, tetapi poin gaya tidak dapat ditukar dengan kopi gratis di mana pun. Ini adalah liga menang atau kalah yang hanya menjumlahkan hasil Anda dan menentukan penilaiannya. Ini tidak didasarkan pada highlight atau momen sempurna. Penilaiannya sederhana dengan mengirimkan dua tim ke lapangan setiap minggunya selama tiga jam konfrontasi fisik yang diakhiri dengan satu kali ambil (dan terkadang makan, Jameis) itu “W.” Jika Anda melakukannya enam kali dalam tujuh minggu, Anda akan mengalami laju mengejutkan yang membawa Anda dari rekor 3-5 untuk meraih divisi sebelum Natal.
Dengan segala kekurangannya, hal ini merupakan sebuah prestasi yang patut diberi tepuk tangan. Ya, ada banyak hal yang harus dilakukan dan banyak hal yang harus dibersihkan. Namun tim ini – salah satu yang termuda di NFL – baru saja memenangkan gelar divisi lainnya. Ini jauh dari ketinggian yang mereka inginkan dan Anda tuntut, tapi ini cukup mengesankan mengingat posisi kami dua bulan lalu.
Senyum. Tim Anda cukup bagus. Saya tidak yakin ke mana hal itu membawa Anda di dalam Januari, tapi itu pasti akan membawamu pada Januari di liga di mana 20 dari 32 tim akan mematikan lampu mereka dalam enam hari.
(Foto oleh Tom Pennington/Getty Images)