ST. PETERSBURG, Fla. – Bola keras di garis base pertama, dan Mitch Moreland mengejarnya seperti yang selalu dilakukannya. Dia menjangkau cukup jauh ke kiri sehingga kaki kanannya berada di garis kapur. Masih dalam pergerakan, ia berjongkok agar sarung tangannya tepat sasaran untuk menyerap bola. Namun saat bola melakukan lompatan tinggi, bola memantul dari pergelangan tangannya dan melesat dari dadanya. Moreland mencoba mengambilnya dengan tangan kosong tetapi langsung menepisnya. Dia mencoba menariknya ke sarung tangannya, tapi hanya membiarkannya bergulir perlahan.
Pada saat Moreland menguasai bola — memukulnya dengan tangan kiri sambil menjaga kaki kirinya tetap di pangkalan — Brandon Lowe sudah aman, kesalahan awal yang akan menyebabkan lari yang tidak pantas.
Itulah yang terjadi pada Red Sox pada hari Minggu. Bahkan dengan percaya diri mereka, penjaga base pertama Sarung Tangan Emas pun berayun dan bertepuk tangan, melihat ke papan video untuk mencari tahu apa yang baru saja terjadi.
Itu adalah serangkaian sapuan. Itulah yang terjadi. Dengan kekalahan 9-1 hari Minggu terakhir, Red Sox disapu oleh Rays di Tropicana Field. Ini adalah pertama kalinya mereka tersapu sepanjang tahun, dan pertama kalinya mereka kalah seri sejak itu 1 Juli. Red Sox mencatatkan rekor 2-6 dalam delapan pertandingan terakhir mereka, delapan pertandingan terburuk mereka musim ini.
“Anda mulai melihat beberapa hal,” kata manajer Alex Cora. “Anda terus memperhatikan detailnya. Bahkan ketika kami menang, saya melakukannya. Saya melihat beberapa hal (baru-baru ini), bukannya saya tidak suka, tapi kami harus melakukan penyesuaian, sama seperti saat kami menang.”
Ada beberapa hal yang jelas berbeda dari saat Red Sox menang dengan kecepatan tinggi di awal bulan. Mookie Betts tidak terlalu sukses akhir-akhir ini, begitu pula Andrew Benintendi. Chris Sale ada dalam daftar yang dinonaktifkan, dan pengisian rotasi gagal. Dua kali akhir pekan ini Red Sox mengizinkan setidaknya sembilan kali berlari, dan dua kali mereka hanya mencetak satu gol. Selain beberapa kemenangan rebound minggu lalu melawan tim Cleveland yang bagus, tidak diragukan lagi ini adalah hasil yang sulit yang membuat tim yang dominan terlihat biasa-biasa saja selama lebih dari seminggu.
Itu di lapangan.
Di luar lapangan, semuanya terasa seperti biasa.
Pada hari Minggu Pagi hari, lagu klasik “Jessie’s Girl” karya Rick Springfield tahun 1980-an terdengar di kantor Cora. Di luar pintunya tergantung susunan pemain hari itu di dinding yang tidak menunjukkan Andrew Benintendi atau JD Martinez, yang masing-masing mendapat hari libur untuk beristirahat selama 48 jam. hari Senin libur
Tentu ada keinginan untuk memainkan keduanya untuk membantu menghindari sapuan.
“Tidak,” kata Cora. “Saya tidak tergoda setelah saya tidak tertabrak pada bulan April. Saya juga tidak akan tergoda setelah kami kalah dalam seri ini. Mereka butuh istirahat.”
Memang benar 22 April, Setelah tidak melakukan pukulan pada hari sebelumnya, Cora mendudukkan Betts untuk hari istirahat yang dijadwalkan. Kemudian lagi, dia juga mendudukkan Betts di game kelima tahun ini, mengirimkan pesan awal bahwa Red Sox tidak akan terjebak dalam gambaran kecil dari musim reguler enam bulan. Memenangkan sebuah seri selalu menjadi sebuah tujuan, namun kenyataannya tidak itu sasaran.
Jadi, ketika tim mengamankan kekalahan seri Sabtu, Rick Porcello mengatur dirinya dan rekan satu timnya bukan karena kegagalan untuk menang, tetapi karena kegagalan untuk menunjukkan potensi mereka sendiri. Porcello menyerang dua pemukul yang datang untuk menekan. Benintendi dipilih dari base pertama dengan Martinez di plate. Xander Bogaerts melewatkan potensi permainan ganda.
“Ini dimulai dari saya,” kata Porcello. “Tapi kami tidak memainkan permainan bola yang bagus malam ini. Kami cukup ceroboh sepanjang pertandingan.”
Dia mengatakan bahwa tanpa bertanya, dia memutuskan untuk mengirimkan pesan itu di akhir jawaban tentang penampilannya sendiri. Itu bukan pernyataan panik atau kemarahan, tapi terkesan seperti seruan. Porcello mengharapkan lebih. Dia tidak serta merta mengharapkan kemenangan, tapi dia mengharapkan penampilan yang penuh kemenangan.
“Kita harus membersihkannya,” katanya. “Terutama melawan tim yang bermain baseball bagus. Kami tidak hanya akan masuk dan mengalahkan orang-orang karena kami adalah Boston Red Sox. Kami harus bermain.”
Baik di dalam basis penggemar maupun di dalam clubhouse, Red Sox ini memiliki standar yang lebih tinggi. Memenangkan divisi ini dalam dua tahun terakhir berakhir dengan pemecatan mantan manajer John Farrell. Tidaklah cukup di sini untuk memenangkan musim reguler. Tim ini akan dinilai pada bulan Oktober.
Dan untuk menang di bulan Oktober, mereka harus bermain lebih baik daripada satu setengah minggu terakhir. Dan semua orang di dalam dan di sekitar tim mengetahuinya. Red Sox masih memiliki rekor terbaik dalam bisbol, dan sapuan tersebut menurunkan keunggulan divisi mereka menjadi 6 pertandingan setelah kemenangan Yankees atas Orioles pada hari Minggu. Red Sox, dalam gambaran yang lebih besar, masih dalam posisi yang sangat kuat.
Namun nyanyian pra-pertandingan tahun 80-an yang terdengar dari kantor Cora dan musik salsa yang mengalir dari lemari Eduardo Rodriguez bukanlah indikasi ketidakpedulian yang tak terhindarkan. Dengan cara mereka sendiri, mereka menunjukkan kepercayaan diri. Tidak seperti kritik langsung Porcello pada malam sebelumnya.
Red Sox tahu mereka bagus, dan mereka berharap untuk menang. Pendatang baru Nathan Eovaldi, hari Minggu pitcher kalah, menyimpulkannya akhir pekan lalu: “Kami kalah satu atau dua pertandingan, tapi rasanya kami kalah lebih banyak dari yang seharusnya. … Mentalitas yang kami miliki, kami berharap untuk memenangkan setiap pertandingan.”
Dan kemudian hari Minggu kehilangan?
“Saya merasa kami sedang bekerja keras saat ini,” kata Eovaldi. “Tetapi secara umum, rasanya aneh kalah di sini.”
Dulu rasanya aneh. Mungkin masih demikian. Namun akhir-akhir ini hal itu menjadi agak terlalu normal. Bukan berarti tim ini lupa cara bermainnya. Itu tidak berarti mereka mendekati kehancuran di bulan September. Hal ini tidak menimbulkan kepanikan di jalanan. Tapi Red Sox seharusnya lebih baik dari itu, dan mereka tahu itu. Mereka mengharapkannya.
“(The Rays) luar biasa,” kata Cora. “Dan kami tidak hebat.”
Setelah seminggu yang hilang, semua orang menunggu di clubhouse itu dan menyaksikan dari luar bahwa mereka akan menjadi hebat lagi.
(Foto teratas kunjungan gundukan pada pertandingan hari Minggu oleh Kim Klement-USA TODAY Sports)