Satu bulan lalu, tepatnya tanggal 20 Januari, Jakub Jerabek berseragam Canadiens melawan Boston Bruins di Bell Centre. Itu adalah pertandingannya yang ke-11 berturut-turut dalam seri ini, dan perasaan bahwa Jerabek telah sepenuhnya memantapkan dirinya di 6 besar pertahanan Canadiens sangat jelas.
Dalam pertandingan melawan Bruins itu, Jerabek dan rekannya Jordie Benn mendapat tugas dari Claude Julien untuk memeriksa lini atas yang kuat dari Patrice Bergeron, Brad Marchand dan David Pastrnak. Garis tersebut mencetak satu gol pada kedudukan 5 lawan 5, sekali lagi melalui permainan kekuatan dan mengontrol penguasaan bola secara menyeluruh serta mencetak peluang melawan pasangan pertahanan yang kewalahan. Namun fakta bahwa Jerebek yang mendapat tugas malam itu melawan tim tersebut menunjukkan bahwa meskipun mungkin masih terlalu dini untuk memainkan menit-menit sesulit itu, dia sudah matang untuk setidaknya peran berpasangan ketiga di tim ini.
Dua hari setelah pertandingan itu, Jerabek sedang duduk di ruang ganti Canadiens setelah latihan dan dia tersenyum. Dia bahagia. Canadiens pasti kalah, tapi dia menemukan tempatnya di NHL. Dan itu terasa menyenangkan.
“Saya sangat menikmatinya,” kata Jerabek pada 22 Januari. “Ini seperti, entahlah, seperti mimpi kecil bagiku. Aku hanya mencoba untuk tetap bekerja setiap hari. Pertandingan terakhir aku pulang ke rumah bersama pacarku dan, tahukah kamu, aku sedih karena kami kalah. Aku berada di sebuah suasana hatinya benar-benar buruk. Dan dia berkata, ‘Hei, kamu bermain di NHL. Santai saja dan nikmatilah.’ Jadi itu saja.”
Julien senang dengan apa yang dilihatnya dari Jerabek, yang menjelaskan mengapa dia memberinya tugas sulit untuk memeriksa Bergeron di belakang garis akhir yang dipusatkan oleh Tomas Plekanec.
“Saya pikir pertama-tama dialah yang bertanggung jawab, tapi bagian lainnya adalah dia juga memberikan umpan yang bagus, jadi ketika Anda bermain melawan lini atas tim lain, semakin cepat Anda keluar dari gawang Anda sendiri, semakin baik. kata Julien hari itu. “Dia mampu melakukannya.”
Lalu, tiba-tiba, dia tidak ada lagi.
Menit Jerabek berkurang pada pertandingan berikutnya, dari 19:26 melawan Boston menjadi 16:15 di kandang melawan Colorado Avalanche pada 23 Januari, sehari setelah Julien membuat komentar tersebut. Mereka turun lagi hingga pukul 14:51 pada pertandingan berikutnya di kandang melawan Carolina Hurricanes dan kemudian, setelah mendapatkan waktu es yang sehat dalam dua pertandingan tandang berturut-turut di St. Louis. Louis dan di Carolina, Jerabek tampil bagus untuk pertandingan kandang 3 Februari melawan Anaheim Ducks.
Dia tidak pernah bermain untuk Canadiens lagi.
Satu pertandingan di kotak pers berubah menjadi dua, lalu tiga hingga akhirnya ia tergores untuk pertandingan kedelapan berturut-turut di Philadelphia.
Jerabek duduk setelah skate pagi hari Selasa di Wells Fargo Center dan dia tidak tersenyum. Tidak lagi. Perasaan bahwa dia telah sepenuhnya memantapkan dirinya di 6 besar Canadiens, atau bahkan NHL, sudah lama hilang. Pagi itu ia diberi tahu bahwa ia mungkin akan bermain melawan Flyers, jadi masih ada secercah harapan, namun tidak mudah untuk mengabaikan betapa kesalnya perasaan Jerabek dengan situasi tersebut.
“Ini adalah pengalaman pertama saya dengan ini; empat atau lima tahun terakhir saya memainkan peran terbesar di tim,” kata Jerabek. “Sekarang saya hanya harus terus bekerja dan menunggu kesempatan saya.”
Gagasan bahwa dia mungkin akan diperdagangkan sebelum batas waktu hari Senin muncul bersamanya pada saat itu, dan Jerabek mengatakan agennya Allan Walsh telah terlibat dalam pembicaraan dengan keluarga Canadiens, jadi dia optimis itu tidak akan menjadi masalah.
“Agen saya berbicara dengan orang-orang di sini, tapi saya tidak ingin membicarakannya sekarang dan hanya fokus pada pekerjaan saya di sini dan peluang saya,” kata Jerabek. Saya berharap jika saya mendapatkannya, saya mengambilnya, saya menunjukkan apa yang bisa saya bawa ke tim ini hingga akhir musim, dan mudah-mudahan untuk tahun depan.”
Sekitar 24 jam setelah dia mengatakan itu, Jerabek diperdagangkan ke Washington Capitals pada hari Rabu untuk draft pick putaran kelima pada tahun 2019.
Jadi apa yang terjadi? Bagaimana Jerabek berubah dari pemain bertahan yang dipercaya Julien untuk menghadapi salah satu penyerang terbaik di liga menjadi pemain yang tidak cukup dia percayai untuk dimasukkan ke dalam tim yang kalah? Formasi yang kalah dengan korps pertahanan yang berjuang sekuat tenaga?
“Dia akan menjadi agen bebas tidak terbatas musim panas ini,” kata Julien Rabu setelah latihan. Di saat yang sama, kami punya banyak bek yang bermain seperti dia.”
Bagian pertama dari pernyataan itu benar, dan jika Marc Bergevin merasa dia tidak akan bisa mengontrak Jerabek, menukarnya dengan sebuah aset — aset apa pun — adalah langkah yang bijaksana. Canadiens juga memanggil kembali pemain bertahan Noah Juulsen dari Laval pada Rabu sore, dan jika mereka berniat memasukkannya ke dalam lineup, perdagangan itu menjadi lebih masuk akal bagi Canadiens.
Pada Selasa malam di Philadelphia, setelah Victor Mete bermain 19 menit, Julien mencatat bagaimana sisa musim ini akan digunakan untuk memberinya pengalaman berharga.
“Dia masih kecil, dia masa depan kami,” kata Julien setelah kekalahan dari Flyers. “Kami ingin dia menjadi lebih baik, kami ingin dia mendapatkan pengalaman, jadi kami harus memainkannya secukupnya agar hal itu bisa terjadi.”
Juulsen adalah salah satu titik terang dengan Laval Rocket di AHL, dan dia juga bagian dari masa depan Canadiens. Jika rencananya adalah memberi Juulsen pengalaman yang sama dengan mendudukkan pemain veteran seperti Joe Morrow atau David Schlemko agar dia bisa bermain, maka itu ide yang bagus. Dan jika memperdagangkan Jerabek diperlukan untuk membersihkan tempat roster agar hal itu terjadi, biarlah.
Namun pernyataan Julien bagian kedua, yaitu bagian tentang banyak pembela HAM yang sama seperti Jerabek, kurang tepat.
Mungkin Canadiens memiliki pemain bertahan yang kira-kira memiliki kemampuan yang sama dengan Jerabek di Schlemko, Morrow dan Mete. Namun bukan berarti mereka bermain seperti dia. Kesamaan gaya tidak boleh mengesampingkan perbedaan dalam kualitas permainan.
Marc Dumont kami melihat angka-angka untuk melihat bagaimana Jerabek dibandingkan dengan pertahanan Canadiens lainnya, dan yah, itu tidak menguntungkan bagi sebagian besar pemain lainnya.
Namun pada akhirnya, berdagang di Jerabek bukanlah masalah besar. Dia berusia 27 tahun pada 12 Mei, dan meskipun dia menunjukkan banyak ciri yang menunjukkan bahwa dia bisa menjadi pemain bertahan NHL yang efektif — terutama dalam pengambilan keputusan, visi, dan pengendalian puck — kehadirannya di Canadiens bukanlah perubahan yang signifikan. Juga ketidakhadirannya saat ini.
Sungguh menakjubkan melihat betapa cepatnya sahamnya anjlok di organisasi, organisasi yang tidak memiliki banyak talenta di garis biru.
(Foto oleh Vincent Ethier/Icon Sportswire melalui Getty Images)