HAMTRAMCK, Mich. – Pada jeda pertandingan persahabatan hari Selasa melawan Windsor TFC, Stephen Carroll dan rekan satu timnya di Detroit City FC, dalam adegan yang tidak biasa, berkumpul di lini tengah di Stadion Keyworth. Hampir di setiap kasus, klub berada di ruang ganti untuk mempersiapkan babak kedua. Namun musim keenam Le Rouge di National Premier Soccer League hampir berakhir, dan ritual tahunannya dengan membagikan Black Arrow – penghargaan MVP tahun ini – dijadwalkan malam ini.
Beberapa meter dari Carroll terdapat sepeda Detroit City FC berwarna merah marun, persembahan dari Detroit Bikes untuk pemenang penghargaan, dan salah satu pemilik Alex Wright, Sean Mann, dan David Dwaihy. Di depan 7.097 penonton, Wright meraih mikrofon dan mulai mengungkapkan MVP musim ini. Carroll punya firasat dia akan menjadi penerimanya. Penghargaan ini dipilih oleh para penggemar, dan dalam beberapa hari terakhir, nama bek tersebut terpampang di media sosial.
Firasatnya benar ketika Wright memanggil namanya melalui sistem PA dan Mann menyerahkan piala berbentuk aneh itu kepada Carroll. Perintah selanjutnya adalah memberinya sepeda. Namun, Carroll akan menjadi senior di Universitas Davenport musim gugur ini. Menerima hadiah berlapis permen merupakan pelanggaran aturan NCAA. Jadi, sepeda itu jatuh ke tangan rekan setimnya Seb Harris, seorang suami dan ayah dari dua anak, yang kemudian duduk di kursi dan berjingkrak ke lapangan di depan penonton yang bersorak hanya beberapa menit sebelum pertandingan dilanjutkan.
Dari lubuk hati saya yang terdalam, terima kasih atas sepedanya @DetroitCityFC tidak ada tempat lain di mana saya lebih suka berada di sini dan sebelum pertandingan @NGSDetroit Tapi satu hal…tolong untuk pemenang sepeda berikutnya JANGAN memakai gigi 97 agar bisa mengayuh dengan mudah! 👴🏻 ❤️💛
— Seb Harris (@sebharris4) 25 Juli 2018
“Ini sepeda yang sangat bagus,” kata Carroll sambil memegang seekor llama tiup setinggi 6 kaki setelah pertandingan, yang ia terima dari seorang penggemar yang merasa kasihan karena tidak menerima sepeda tersebut. “Saya pikir Seb lebih bersemangat daripada saya. Aku senang dia mendapatkannya.”
Di liga pintu putar, Carroll dapat diandalkan. Pemain tahun kedua ini memimpin Le Rouge dalam permainan yang dimainkan (12), menjadi starter (11) dan menit bermain (858) musim ini, dan dia juga menjadi andalan di lapangan pada tahun pertamanya. Carroll adalah orang yang positif, memiliki hasrat terhadap permainan. Anda mempelajarinya dalam waktu 30 detik setelah berbicara dengannya.
Namun, jika Anda memergokinya empat tahun lalu, saat berusia 20 tahun yang meninggalkan negara asalnya, Irlandia, menuju Amerika yang terpencil, Anda mungkin sedang berbicara dengan orang lain.
“Saya harus mengurus diri saya sendiri pada akhirnya,” kata Carroll.
Dengan Gerry Cleary, wajah Irlandia yang akrab, memimpin program sepak bola pria Martin Methodist College, dia meninggalkan kampung halamannya di Cork, Irlandia dan menuju ke Pulaski, Tennessee untuk memulai perjalanan sepak bolanya menuju status profesional. Martin Methodist memenangkan gelar nasional NAIA pada tahun 2013, setahun sebelum kedatangan Carroll.
Carroll selalu berjiwa petualang saat tumbuh dewasa. Dia dan keluarganya akan melakukan perjalanan melampaui batas negara mereka. Tapi saat ini dia siap untuk bergerak sendiri, melakukan lompatan keyakinan dan menemukan dirinya berada di negeri asing.
Namun, Pulaski bukanlah yang ada dalam pikiran Carroll. Ya, tidak sampai dia tiba di sana. Cork memiliki populasi hampir 220.000 jiwa, menjadikannya kota terpadat kedua di Irlandia setelah Dublin. Ini adalah lingkungan perkotaan. Itu ramai dan hidup. Semuanya tidak ada di Pulaski, yang berpenduduk sekitar 9.000 jiwa.
“Itu adalah kota universitas kecil. Mungkin ada Wal-Mart di sana dan dua restoran,” kata Carroll. “Itu adalah kejutan budaya yang besar. Di Irlandia semuanya begitu kompak. Ini adalah negara kecil tanpa daerah pedesaan. Di Pulaski, Anda harus berkendara satu jam sekali jalan untuk sampai ke kota sebenarnya.”
Namun, Carroll ada di sana untuk bermain sepak bola. Dia sangat ingin dilatih oleh Cleary. Namun tak lama setelah Carroll tiba di kampus, Cleary berangkat ke kesempatan melatih Divisi I di California State University-Bakersfield, meninggalkan Carroll dan tim gelar nasionalnya. Tapi Carroll tetap bertahan, menjalin ikatan dengan tujuh orang Irlandia lainnya di tim dan menciptakan persahabatan dan budaya tim. Kemudian tibalah pertandingan pertama musim ini dan lutut Carroll terkilir. Itu adalah cedera serius pertama dalam hidupnya.
Dia melewatkan seluruh musim dan menghabiskan bulan-bulan berikutnya dengan kebingungan.
“Saya harus menunggu beberapa bulan bahkan untuk menjalani operasi karena kondisi lutut saya sangat buruk,” katanya.
Pada titik ini, Carroll tahu dia ingin melanjutkan karir kuliahnya di tempat lain. Namun, selain menjadi orang yang tidak dikenal di Amerika Serikat, ia juga tidak memiliki film game. Peralihan ke program lain, pada saat itu, tidak mungkin terjadi. Jadi Carroll menghabiskan tahun itu untuk memulihkan diri dan berencana kembali ke Pulaski untuk satu musim lagi untuk menarik minat di tempat lain.
Ketika dia kembali, dia memulai 20 pertandingan sebagai mahasiswa baru. Dia adalah seorang NAIA yang disebutkan secara terhormat Seleksi All-American dan tim pertama All-Southern State Athletic Conference setelah mencetak lima gol. Penghargaannya, filmnya, sudah tersedia sekarang. Dan dia menghubungi Stuart Collins, rekan Irlandia lainnya di Grand Rapids, Michigan. Collins adalah asisten pelatih sepak bola putra Davenport, dan Carroll telah menemukan rumah baru bersama Panthers, gaya hidup optimis yang ia cari.
“(Collins) mengetahui bahwa saya merasa tidak enak badan di sana dan mencoba membantu saya,” kata Carroll.
Carroll menjadi starter di semua 44 pertandingan selama dua tahun pertamanya di Davenport. Sebagai junior, ia dinobatkan sebagai Pemain Bertahan Terbaik GLIAC dan tim utama All-GLIAC. Carroll dinobatkan sebagai MVP turnamen konferensi, yang dimenangkan oleh Panthers.
Dia menarik perhatian pelatih Detroit City FC Ben Pirmann di Grand Rapids.
“Kami melihat Stephen di Davenport dua musim lalu,” kata Pirmann. “Saya hanya bekerja sedikit melalui pelatih mereka dalam proses perekrutan. Kami jelas memiliki prioritas tinggi pada para pemain di negara bagian Michigan.
“Pada dasarnya, sejak dia berada di sini, belum ada pertandingan di luar rotasi atau istirahat yang belum kami mainkan.”
Namun, Carroll tidak memulai karir amatirnya di Detroit. Dia memulai dengan Muskegon Risers SC, tetapi meninggalkan tim setelah pelatihnya mengatakan kepadanya bahwa dia terlalu memenuhi syarat untuk klub, yang berkompetisi secara independen. Mereka merekomendasikan Grand Rapids, Lansing dan Detroit kepada Carroll. Pacarnya, yang dia temui di sekolah di Tennessee dan juga bermain sepak bola dengannya, berasal dari Detroit. Hubungan itu masuk akal. Namun yang benar-benar menyegel kesepakatan bagi Carroll adalah perjalanan ke lubang kelinci YouTube.
“Begitu saya melihat video Detroit, saya tahu saya harus datang ke sini,” katanya. “Para penggemarnya gila. … Ini adalah lingkungan profesional. Saya bersiap untuk level berikutnya di level amatir.”
Musim dingin ini, sebelum musim dimulai, Pirmann dan Carroll berbicara tentang bek yang mengambil lebih banyak peran kepemimpinan di klub. Kedua pria itu mendukung pembicaraan mereka ketika Pirmann menjadikan Carroll kapten yang konsisten pada malam pertandingan dan Carroll mengamankan lini belakang pertahanan.
“Ada kepemimpinan dan komitmen, tapi ada juga pemahaman yang perlu terjadi dari pelatih hingga pemain,” kata Pirmann. “Dan dalam 90 menit itu, khususnya di tempat seperti ini, dia melakukan tugasnya dengan sangat baik.”
Peran Carroll dapat dengan mudah luput dari perhatian, terutama di tengah obsesi Amerika terhadap penilaian volume dan permainan highlight, namun ia menemukan cara untuk diperhatikan. Dan di musim panas yang mengecewakan bagi Le Rouge — mereka melewatkan postseason setahun setelah memenangkan gelar Regional Midwest pertama mereka dalam sejarah program — Carroll mengungkapkan ketidaksenangannya dengan cara musim ini berlangsung.
Namun, masih ada alasan untuk merayakannya. Llama tiup adalah cara para penggemar mengucapkan “terima kasih”. Namun Carroll masih jauh dari puas.
“Saya tidak peduli jika tidak ada yang melihat (apa yang saya lakukan),” katanya. “Kalau luput dari perhatian, oke, asal tim menang. Saya tidak suka kebobolan gol. Aku kesal saat kita melakukan itu.”
(Foto teratas Stephen Carroll milik Jon DeBoer/DCFC)