Penonton yang mengenakan pakaian hitam dan emas dengan tiket terjual habis meneriakkan “Selamatkan Kru” saat detik-detik terakhir jam wasit terus berjalan di Stadion Mapfre pada Selasa malam.
Ketika peluit akhir dibunyikan pada leg pertama Final Wilayah Timur MLS – hasil imbang tanpa gol melawan Toronto FC – keheningan sesaat menyelimuti tempat lama yang memberikan begitu banyak malam yang tak terlupakan bagi Columbus dan sepak bola Amerika Serikat.
Dalam keheningan sesaat, wajar jika beberapa penggemar CrewSC bertanya-tanya apakah mereka akan pernah lagi mengadakan forum nasional untuk mengungkapkan kecintaan mereka pada tim yang dapat dipindahkan ke Austin, Texas melalui perjalanan luar kota, luar kota. pemilik sentuhan kota.
The Crew mungkin belum merebut Piala MLS dengan kemenangan Rabu depan di leg kedua semifinal di BMO Field di Toronto. Namun, hal itu menyia-nyiakan peluang besar untuk mendapatkan momentum di hadapan 21.289 penggemar pada malam di mana Toronto bermain tanpa dua bintang terbesarnya dan pemilik kru Anthony Precourt dengan bijak memilih untuk menonton pertandingan dari tempat lain.
Nyanyian “Fok Precourt” dimulai sebelum pertandingan dan berlanjut secara sporadis. Sudah sebulan sejak pemiliknya mengumumkan bahwa dia akan pindah ke Austin, sebuah kota di mana dua tim sepak bola liga kecil sedang terpuruk karena kurangnya dukungan. Saat itu, para kru tetap fokus dan berani untuk mengalahkan Atlanta United FC dan New York City FC untuk melaju ke final konferensi.
“Itu hanya karakter,” kata kapten kru Wil Trapp, penduduk asli Columbus. “Saya pikir ini adalah grup yang sangat seimbang yang memiliki kepercayaan satu sama lain, kepercayaan pada staf pelatih dan cara kami bermain, dan saya pikir itulah yang menjadi kekuatan penuntun kapal ini.”
Ini adalah bulan yang sulit dan penuh konflik emosional bagi Trapp dan banyak penduduk lokal lainnya yang tumbuh bersama Kru. Saat berusia 7 tahun, Trapp duduk di tribun di Stadion Mapfre dan menonton pertandingan MLS All-Star tahun 2000.
Dia memimpikan kesempatan bermain di lapangan ini dan mewakili kampung halamannya. Sebuah kemenangan lagi untuk mendapatkan tempat kedua di Piala MLS bagi Crew dalam dua tahun, dia meluangkan waktu sejenak pada Selasa malam untuk berbicara tentang situasi canggung yang dia dan rekan satu timnya hadapi.
Terlepas dari bagaimana tawaran relokasi dijalankan – dan sebagian besar tanda menunjukkan kepergian tim – Kru akan memainkan satu musim lagi yang membosankan di Columbus.
“Pastinya berbeda,” kata Trapp Atletik. “Sebagai seorang profesional, Anda selalu siap untuk pergi. Jika itu seluruh klub, itu menambah kerutan. Pada saat yang sama, kami berada di tengah masa yang menyenangkan bagi klub ini. Saya fokus pada hal itu.”
Trapp mengakui tidak mungkin mengesampingkan drama dan kontroversi yang terjadi di sekitarnya. Para pemimpin masyarakat berupaya keras menemukan solusi di saat-saat terakhir, dan gerakan akar rumput #SaveTheCrew mulai berkembang.
Beberapa komentator lokal dan nasional menyatakan kemarahannya atas niat Precourt dan keterlibatan Komisaris MLS Don Garber. Namun kata-kata paling pedih tentang kemungkinan kepergiannya disampaikan oleh ibu dari Alex Crognale, bek tengah pendatang baru Crew yang juga besar di daerah tersebut. Seminggu yang lalu, Karen Crognale mentweet:
Lihat apakah dari sudut pandang saya. Tim kampung halaman saya ditipu, tapi anak saya masih bermain untuk mereka. Saya bingung.
— Karen Crognale (@kcrognale) 16 November 2017
Trapp ditanya tentang komentar Crognale setelah pertandingan pada Selasa malam. Dia tidak mengelak dari pertanyaan itu.
“Ada ikatan emosional yang mendalam dengan klub ini dan ini hanyalah salah satu contohnya,” kata Trapp. “Kalau ibu saya punya Twitter atau menggunakan Twitter, saya yakin pasti sama. Ini adalah seseorang yang sangat peduli dengan klub, yang memiliki ikatan dengan keluarganya dan merupakan ciri budayanya di sini di Columbus selama 22 tahun. Sangat berarti bagi kami sebagai pemain untuk melihat emosi itu dan merupakan hal yang istimewa untuk memiliki hubungan itu.”
Bukan rahasia lagi bahwa Kru membutuhkan pengganti Stadion Mapfre yang sudah tua, venue khusus sepak bola pertama di negara itu, yang dibuka pada tahun 1999. Precourt, penduduk asli Bay Area yang membeli klub tersebut pada tahun 2013, mengatakan dia menginginkan stadion di pusat kota dibangun melalui kemitraan publik-swasta atau dia akan terpaksa pindah.
Ada bukti kuat yang menunjukkan bahwa ia selalu berencana mengambil saham di kota yang menelurkan salah satu waralaba asli MLS. Itu pelayaran Colombus adalah orang pertama yang melaporkan bulan lalu bahwa perjanjian pembeliannya menyertakan klausul pelepasan jika dia memutuskan untuk pindah ke Austin.
Precourt telah mencapai status penjahat kartun di antara basis penggemar. Dulu mengabarkan bahwa dua gerbang utama ditutup sebelum dimulainya pertandingan Selasa malam, yang menyulitkan seluruh suporter untuk memenuhi stadion sebelum kick-off. Pertandingan itu disiarkan di televisi ESPN.
Meskipun Precourt dan Garber menerima sebagian besar kritik, pejabat kota kurang proaktif dalam pendekatan mereka untuk mempertahankan klub dan menyusun rencana untuk lokasi baru.
Kesuksesan tim putra Amerika Serikat di Stadion Mapfre, khususnya pada laga kualifikasi Piala Dunia melawan Meksiko, membawa cap Columbus tak terbantahkan di komunitas sepak bola. Amerika telah mengalahkan El Tri empat kali berturut-turut di sini dengan skor yang sama yaitu 2-0 sebelum kalah di kualifikasi November lalu.
Mantan kapten tim AS Michael Bradley menyebut stadion itu “benteng” pada kunjungan sebelumnya. Namun sebagai anggota Toronto FC, ia juga bermain di sini saat gedungnya kurang penuh. The Crew menyelesaikan musim reguler dengan rata-rata 15.439 penggemar dan menempati peringkat ke-20 dalam liga yang terdiri dari 22 tim.
Pada hari Selasa, Bradley dicemooh karena perannya dalam kegagalan Tim AS lolos ke Piala Dunia, dan Bradley ditanyai pendapatnya tentang potensi kepindahan kru.
“Di satu sisi, Anda merasakan sekelompok kecil penggemar setia yang mereka miliki, (mereka) yang telah berada di sini sejak awal, yang terus mendukung tim dan tampil minggu demi minggu,” kata Bradley. “Di sisi lain, Anda tidak dapat menyangkal fakta bahwa keadaan di sini benar-benar mengalami kemunduran dalam hal atmosfer di stadion, kualitas stadion. …Saya tidak tahu siapa yang harus disalahkan atas hal itu. … Ada banyak hal yang terjadi, dan saya memahaminya. Sebagai orang luar, saya tidak tahu (kepada siapa) jatuh. Namun sekali lagi, kenyataannya adalah liga ini terus bertumbuh dan berkembang – ini bukan satu-satunya – tapi ini adalah salah satu dari sedikit pasar yang tidak dapat mengimbanginya.”
Bradley menekankan bahwa pertandingan minggu depan akan dimainkan “di depan 30.000 orang” di BMO Field, di mana The Reds memiliki rekor kandang terbaik di liga. Mereka akan menyambut kembalinya Sebastian Giovinco dan Jozy Altidore, yang absen pada pertandingan Selasa karena skorsing.
Kru tidak dapat memanfaatkan ketidakhadiran mereka dalam pertandingan di mana Toronto gagal mencatatkan tembakan ke gawang. Tim papan atas liga puas menerima tekanan dan membuat frustrasi tim tuan rumah. Para pemain top The Crew hanya menghasilkan sedikit kualitas di sekitar kotak 18 meter.
Ola Kamara tak mampu menyambut tendangan bebas indah Federico Higuain pada menit ke-16. Kiper Toronto Alex Bono melakukan satu penyelamatan besar terhadap upaya Harrison Afful pada menit ke-85 sebelum bek Raheem Edwards memblok upaya rebound Kekuta Manneh.
Itu adalah hasil imbang yang terasa seperti kekalahan bagi banyak penonton. Namun, Crew tidak menghasilkan gol tandang, yang berarti jika mereka mampu melakukan rebound sekali, maka juara bertahan Wilayah Timur akan dipaksa untuk mencetak setidaknya dua gol.
“Mereka harus menyerang kami dan mencetak gol,” kata pemain sayap Justin Meram. “Jika mereka terlalu membuka diri, kita mungkin punya peluang untuk istirahat.”
Meram menggambarkan suasana hari Selasa sebagai “luar biasa,” dan dia mengatakan klub berencana untuk membawa semangat itu ke Toronto.
“Tim ini dan kota ini tetap memegang kendali dan (tetap) fokus,” katanya Atletik. “Kita belum selesai.”
Jika Crew berhasil membuat kejutan, mereka akan menjadi tuan rumah Piala MLS pada 9 Desember. Garber dan Precourt akan hadir, dan perlawanan kota yang semakin besar akan semakin kuat.
— Dilaporkan dari Colombus
Kredit foto: Steve Russell/Getty Images