Didi Gregorius dulunya punya masalah dengan fastball, dan seperti yang dikatakannya Selasa malam, dia jarang berjalan. Aaron Judge bergegas keluar dari zona, jika dia melakukan kontak sama sekali, salah satu alasan kemerosotan babak kedua musim lalu. Tapi para pemain tumbuh, mereka berkembang, dan karena itu, langit-langit Yankees terlihat lebih tinggi dari sebelumnya.
Itu adalah jeda paling menakutkan selama kekalahan 8-3 dari si Kembar, di mana Yankees membuat jarak lebih jauh antara mereka dan awal yang biasa-biasa saja yang menentukan mereka musim ini. Mereka meningkat menjadi 13-9. Mereka telah memenangkan empat kemenangan berturut-turut, tertinggi musim ini. Dalam kurun waktu tersebut, mereka mengungguli lawannya 36-6.
Gary Sánchez melanjutkan pencairannya, menghantamkan sepasang homer, termasuk ledakan setinggi 436 kaki yang menghantam jaring yang melindungi Taman Monumen. Tapi Judge dan Gregorius-lah yang menyadarinya. Setelah masing-masing menikmati musim terobosan tahun lalu, mungkin saja mereka berdua kembali musim ini sebagai versi yang lebih baik dari diri mereka sendiri.
Hakim memukul sebagai bagian dari hari 3-untuk-5, yang semakin menghilangkan keyakinan salah bahwa dia hanyalah siput satu dimensi. Dia mencapai 0,341, mengurangi laju strikeoutnya dan menantang pelempar untuk menemukan lubang di ayunannya. Sejauh ini mereka hanya meraih sedikit keberhasilan. Gregorius melakukan homered untuk pertandingan ketiga berturut-turut, menjadikan total musimnya menjadi delapan, semuanya di Yankee Stadium. Dia mencapai 0,347 dengan 1,229 OPS yang memimpin semua bisbol.
“Saat Anda menyatukan tim, inilah yang Anda bayangkan, orang-orang ini mengayunkan pemukulnya,” kata CC Sabathia, yang hanya mengizinkan satu kali lari tanpa hasil dalam enam babak, memperpanjang lari di mana rotasi 1,05 ERA.
Dengan empat homer pada hari Selasa, Yankees telah mencapai 36 homer dalam 22 pertandingan. Itu menempatkan mereka pada kecepatan 265 homer – satu lebih banyak dari rekor 264 yang dibuat oleh Mariners 1997. Giancarlo Stanton belum menangis, Greg Bird menghabiskan sebulan dalam daftar penyandang cacat, dan hingga saat ini, Sánchez terjatuh. Tapi Yankees tampaknya berhasil untuk pertama kalinya tahun ini.
“Kita sedang menuju ke sana,” kata Judge, menggarisbawahi apa yang mungkin menjadi awal dari harapan Yankees.
Yang paling mengesankan adalah siapa yang memperpanjang kemenangan beruntun mereka. Pemain kanan si kembar Jose Berrios berusia 23 tahun, sedang dalam proses membuat kartu as. Ketika dia menginjak gundukan di Stadion, dia mengumpulkan ERA 1,63 sambil menahan lawan dengan rata-rata 0,155. Dia menyerang 29 kali sambil hanya mengizinkan satu kali berjalan dan satu homer.
Tapi Yankees mengejarnya setelah empat babak lebih, mengubah agresinya di zona serangan menjadi kelemahan. Dia ditandai untuk lima kali lari. Dia berjalan dua dan mengizinkan sepasang homer.
“Ini menunjukkan kepada Anda apa yang dapat dilakukan semua orang,” kata Gregorius. “Dari atas ke bawah saja bisa menimbulkan kerusakan. Ini bukan satu orang, atau dua orang, atau tiga orang.”
Pada saat Berrios menghadapi Sánchez untuk pertama kalinya, dia telah memutuskan bahwa dia tidak akan terintimidasi, meskipun ada nama-nama yang mengesankan di barisan Yankees. Dia telah mengalahkan Judge dengan fastball untuk memukulnya pada pukulan pertama, dan dia memberi Gregorius makanan pemanas tinggi sebelum memukulnya. Lebih dari sekali, Berrios lolos dengan mencuri serangan fastball di selokan.
Namun di inning kedua, Berrios mencoba taktik yang sama Sánchez, dan dia membayar harganya dengan membiarkan tembakan solo yang mengikat permainan ke lapangan lawan. Pitcher itu tampak goyah. Dia hanya melakukan satu pukulan sepanjang musim hingga saat itu. Tapi dia mengikuti homer Sánchez dengan memberikan umpan bebas kepada Aaron Hicks di empat lemparan.
Seperti ular boa, Yankees memaksa Berrios untuk menyerah, mengubah setiap pukulan menjadi pertarungan. Pada inning kelima, jumlah lemparannya meroket, dan Yankees akan diberi penghargaan karena mendapatkan skor yang dalam.
Judge dan Gregorius melakukan serangan berturut-turut dalam seri tersebut dan melakukan penutupan. Dengan Yankees unggul 3-1, Judge melakukan pukulan tunggal tengah lapangan dengan kecepatan 110 mph di depan Gregorius, yang melompat ke atas bola pemecah yang berputar untuk melakukan homer dua kali lari. Gregorius berjuang untuk memulai perjalanannya mengelilingi pangkalan.
“Kesabaran terus tumbuh dan dengan itu, jika Anda membuat kesalahan dengannya, biasanya itu merupakan pukulan ekstra,” kata manajer Aaron Boone tentang Gregorius. “Dia jelas berada di posisi yang bagus saat ini.”
Begitu pula dengan Yankees, yang melakukan empat kesalahan dan menyaksikan Dellin Betances gagal melakukan tamasya lainnya. Namun hal itu tidak menjadi masalah, berkat seri yang mulai berhasil bahkan tanpa seluruh bagiannya.
Kata Sabathia: “Dengan pelanggaran kami, hanya dengan nama-nama di lineup, itu menghilangkan tekanan dari Anda. Mereka dapat melakukan apa yang mereka lakukan malam ini kapan saja…itu akan terjadi.”
(Foto oleh Elsa/Getty Images)