CHICAGO – Khari Willis merasa gugup. Dia berlatih puluhan kali sebagai persiapan untuk Makan Siang Kickoff Sepuluh Besar pada hari Selasa, di mana dia akan mewakili semua pemain sepak bola di konferensi dan menyampaikan pidato panjang lebar di forum publik. Tapi dia tidak bisa menghilangkan perasaan itu.
Willis, seorang keselamatan menuju tahun terakhirnya di Michigan State, diperkenalkan di lantai tujuh Downtown Chicago Marriott Hotel di hadapan orang banyak termasuk orang tuanya, pelatih kepala Mark Dantonio, segelintir rekan satu tim dan orang asing. Kegugupan awalnya terjadi pada hari sebelumnya ketika dia masuk ke ruang makan siang dan melihat jumlah meja untuk ratusan tamu yang diharapkan. Namun pada hari Selasa, setelah 20 atau 30 detik pertama pidatonya, dia mengumpulkan pikirannya, melontarkan beberapa lelucon dan mulai tenang.
Sarafnya menghilang. Dia berbicara dengan bebas. Dia punya cerita untuk diceritakan.
“Ketika Pelatih D pertama kali menyuruh saya berbicara, saya cukup gugup, saya tidak akan berbohong,” kata Willis, berbicara kepada setiap sisi ruangan dengan penuh wibawa. “Tetapi dia mengatakan kepada saya bahwa ini adalah kesempatan untuk menceritakan kisah saya.”
Willis dibesarkan di sisi selatan Jackson, Mich., dan merupakan anak ketujuh dari 10 bersaudara di keluarganya. Keluarga merupakan tema yang berulang kali diangkat dalam pidatonya, ketika Willis menguraikan bagaimana pengalamannya tumbuh dan dibesarkan dalam keluarga besar—khususnya dengan orang tua yang dimilikinya—membantu membentuk dirinya saat ini.
Ibunya, Mary, adalah seorang wanita beriman, dan menanamkan iman tersebut pada Khari dan saudara-saudaranya. Ayahnya sering membantu komunitas Jackson dan mendorong anak-anaknya untuk juga mengabdi.
“Dia menyuruh kami keluar dan pergi bersamanya serta bepergian bersamanya ke berbagai acara di mana dia membantu kaum muda dan memecahkan masalah untuk membuat perbedaan di masyarakat,” kata Willis tentang ayahnya. “Dia menegaskan kepada kami bahwa kami akan keluar, kami akan aktif, kami akan menemukan keterampilan dan menemukan cara untuk membiayai kuliah kami sendiri melalui bakat dan kemampuan kami. Dia memastikan kami memahaminya sejak usia muda.”
Salah satu hal yang diajarkan John Willis kepada anak-anaknya adalah kemampuan memecahkan masalah. Beliau memberi tahu mereka di usia muda bahwa apa pun masalah yang mereka hadapi, pasti ada solusinya, dan apa pun pilihan yang mereka hadapi, selalu ada peluang untuk mengambil keputusan yang tepat. Hal ini membantunya tetap setia pada keyakinannya dalam lingkungan yang membuatnya sulit untuk melakukan hal tersebut.
“Banyak dari kami tumbuh dan berasal dari pusat kota,” kata Willis. “Ada perjuangan sehari-hari bagi sebagian orang. Yang lain memerangi kemiskinan. Beberapa melawan tekanan teman sebaya dan pengambilan keputusan. Yang lain memerangi kejahatan dan keseimbangan di dalam rumah. Kecanduan narkoba dan penggunaan narkoba. Dan yang lainnya dihadapkan pada aktivitas yang berhubungan dengan geng di sekitar mereka.”
Ini adalah isu-isu di komunitasnya sendiri, dan isu-isu yang dibesarkan oleh ratusan pemain sepak bola lainnya di Sepuluh Besar dan di sekitar sepak bola perguruan tinggi. Namun karena kehadiran keluarganya yang kuat dan pengalamannya membantu masyarakat, hal ini tidak pernah menjadi masalah yang dihadapi Willis secara pribadi.
John Willis memberi tahu putra-putranya untuk menemukan platform untuk mengabdi, dan Khari selalu memiliki minat pada sepak bola. Dia dan saudara-saudaranya tumbuh bersama Kirk Cousins dan Darqueze Dennard di Michigan State, bersama dengan Braxton Miller di Ohio State, Denard Robinson di Michigan dan lainnya di sekitar konferensi. Seiring bertambahnya usia, ia melihat bagaimana olahraga menyatukan orang-orang dari berbagai latar belakang, ras, komunitas, sekolah, bendera, afiliasi politik, dan agama. Dia bertanya-tanya apakah suatu hari nanti dia bisa bergabung dengan barisan pemain yang dia tonton saat tumbuh besar dan menginspirasi sekelompok anak muda baru.
Dia bisa melakukan itu dan banyak lagi.
Di Michigan State, rekan satu tim Willis menyebutnya sebagai “Kapten”, sebuah gelar yang belum dia miliki tetapi akan segera dimilikinya, saat kamp musim gugur semakin dekat dan kapten tim dipilih. Musim lalu adalah musim terbaiknya, dengan 71 tekel, empat karung, tiga operan bertahan, dua intersepsi dan kesalahan paksa dalam 13 pertandingan, semuanya dimulai. Dinamakan dalam tim All-Big Ten honorable mention, dia akan kembali untuk musim seniornya untuk membantu membangun sekolah menengah Michigan State yang menduduki peringkat ke-17 secara nasional dalam efisiensi passing pada tahun 2017.
Di waktu luangnya, dia menjalin hubungan yang kuat dengan kedua kota yang dia klaim. Dia bekerja sebagai sukarelawan di Martin Luther King Jr. Community Center di Jackson, dan bermitra dengan Lansing Promise, sebuah organisasi nirlaba yang memberikan bantuan biaya sekolah kepada semua lulusan sekolah menengah atas yang memenuhi syarat dalam batas distrik sekolah Lansing yang mencari pendidikan pasca-sekolah menengah (perguruan tinggi atau perdagangan terampil). . Bulan ini, Willis adalah salah satu dari 169 pemain yang dinominasikan untuk AFCA Good Works Team, yang memberikan penghargaan kepada pemain sepak bola perguruan tinggi yang berdedikasi pada pelayanan masyarakat dan keinginan untuk memberikan dampak positif pada kehidupan di sekitar mereka.
Willis mewakili tim dan komunitasnya dengan baik. Dantonio secara pribadi menominasikannya untuk berbicara atas nama rekan-rekan pemainnya pada makan siang tahun ini.
Ketika Willis memberi tahu Dantonio bahwa dia terbuka terhadap gagasan untuk berbicara, Dantonio menyampaikan kabar tersebut kepada sepuluh pejabat besar yang bertanggung jawab atas makan siang tersebut. Dia secara resmi dipilih segera setelah itu.
“Saya pikir ini memberi kita sebuah platform,” kata Dantonio tentang pidato Willis, beberapa jam sebelum dia menyampaikannya. “Ini memberinya platform untuk berbicara sedikit tentang dirinya dan keluarganya. Ini akan menjadi kesempatan baginya untuk berbagi dan mewakili – tidak hanya Michigan State – tetapi semua pemain di Konferensi Sepuluh Besar.”
Willis adalah pemain Michigan State pertama yang memberikan pidato di Big Ten Kickoff Luncheon sejak Kirk Cousins pada tahun 2011. Ini adalah suatu kehormatan yang tidak dianggap enteng oleh Willis, terbukti dari persiapannya yang cermat. Ia mempelajari pidato-pidato sebelumnya yang diberikan oleh Cousins dan lainnya. Dia mendiskusikan topik dengan Dantonio dan juru bicara universitas. Dia bahkan merekam pidato latihannya sehingga dia dapat kembali dan memecah filmnya seperti saat minggu pertandingan.
Tujuannya adalah meninggalkan bekas. Masih ada permasalahan yang ada di komunitasnya dan komunitas lainnya, namun permasalahan tersebut adalah permasalahan yang dia dan rekan-rekannya dari Sepuluh Besar atlet dapat bantu selesaikan dengan platform yang diberikan kepada mereka sebagai pelajar-atlet. Dia berbicara tentang bagaimana Michigan State berada dalam kondisi penyembuhan. Ia mengatakan para pemain mendengarkan, memahami, menyerah, dan mengesampingkan aspirasi pribadi agar orang-orang di sebelahnya lebih baik keadaannya dan memiliki peluang sukses yang lebih baik. Menurutnya, hal ini juga berdampak pada komunitas di sekitar konferensi.
“Bagian dari solusi yang dapat kita lakukan sebagai pelajar-atlet adalah memberikan kontribusi kepada komunitas kita. Kita dapat kembali ke komunitas di mana seorang anak bermimpi pada Sabtu malam, seperti yang terjadi beberapa tahun lalu. Kita bisa kembali ke saat anak itu menghadapi keputusan untuk bergabung dengan sebuah geng, mungkin kekerasan dan aktivitas terkait narkoba dan hal-hal semacam itu, dan kita bisa memberi kembali,” kata Willis dalam pidatonya. “Tidak perlu waktu yang lama. Tidak harus banyak uang. Tapi ini adalah hal-hal yang bisa kita lakukan sehari-hari dan saya bisa membuktikan kepada Anda bahwa kita bisa menjadi contoh bagi anak-anak di masa depan.
“Ada pepatah lama yang digunakan ayah saya. Dia masih menggunakannya sampai sekarang, dan pepatah tersebut adalah: ‘Jika kamu meniup lilinku, lilinmu tidak akan bersinar lebih terang.’ Jadi mari kita kembali. Mari kita nyalakan lilin ini di komunitas kita. Mari kita sampaikan apa yang kita pelajari di kampus kita seperti cara berpakaian, cara berbicara dengan orang yang terhormat, cara memperlakukan wanita, cara bercakap-cakap dan berinteraksi dengan orang yang berbeda dengan kita, orang yang tidak berasal dari daerah yang sama dengan kita. dari. Saya merasa seperti 40 lebih pemain lainnya yang ada di sini, kami memiliki peluang itu. Anda dipilih karena suatu alasan.”
Ia mendapat tepuk tangan meriah saat mengakhiri pidatonya. Saat dia turun dari panggung, sejumlah pelatih Sepuluh Besar, termasuk Urban Meyer, Jim Harbaugh, dan James Franklin, memberi selamat kepadanya. Saat dia turun dari panggung dan kembali ke mejanya di kanan depan ruangan, dia disambut oleh orang tuanya, yang memeluknya sebelum mengambil tempat duduk.
Beberapa jam kemudian, Willis bersedia berbicara kepada media di podium individu. Duduk di permukaan yang ditinggikan dikelilingi oleh wartawan, dia ditanyai apa yang ingin dia capai dengan pidatonya, dan pada akhirnya, apa yang dia tinggalkan untuk audiensi.
“Saya harap saya meninggalkan penonton dengan perasaan tentang siapa saya sebagai pribadi,” katanya. “Darimana saya berasal. Dimana banyak rekan pelajar-atlet lainnya berasal. Dan apa yang bisa kami lakukan, apa yang bisa kami lakukan dengan platform kami untuk komunitas kami. Saya merasa keyakinan pribadi kita adalah hal-hal yang harus kita pegang teguh, dan itu bisa sangat, sangat menginspirasi bagi Sepuluh Besar keselamatan berikutnya yang memutuskan untuk pergi ke tempat lain.”
(Foto teratas: Annie Rice/Associated Press)