ORLANDO, Fla. – Cornerback Dolphins Xavien Howard, veteran tiga tahun yang memimpin liga dalam intersepsi dengan tujuh, merasa betah selama pertemuan tim AFC Pro Bowl hari Selasa. Dia melihat banyak pria yang dia kenal, termasuk mantan Dolphins Jarvis Landry, Mike Pouncey dan Lamar Miller, dan setidaknya satu pria yang tidak dia kenali, gelandang Baltimore CJ Mosley.
Namun Howard, tim kedua All-Pro yang menganggap dirinya sebagai cornerback terbaik di NFL, merasa semua orang di ruangan itu mengenalnya.
“Mereka harus melakukannya, kawan,” kata Howard. “Mereka harus.”
Dia tahu mereka mungkin belum melakukannya. Tidak semua pemain. Tidak ada jalan.
“Andrew Luck tahu siapa saya,” kata Howard sambil tersenyum. “Dia berkata, ‘Saya masih marah.’
“Saya berkata, ‘Tetapi saya tidak tahu alasannya.'”
Howard tahu betul kenapa Luck masih gila.
Howard mencegat umpan Luck dua kali di akhir kuarter kedua dalam kemenangan 27-24 Indianapolis Colts atas Miami.
Permainan seperti itu adalah alasan Howard membuat penampilan pertamanya di Pro Bowl, dan itulah alasan dia merasa berada di tempat yang tepat.
“Saya merasa diterima,” katanya. “Saya di sini. Mengalami tahun yang sangat berat. Itu berakhir dengan empat pertandingan yang tidak bisa saya mainkan (karena cedera lutut), tapi saya melakukannya dengan baik, kawan. Saya melakukan sesuatu yang besar. Saya sedang dalam perjalanan menuju hal itu.” cara, untuk mendapatkan lebih banyak intersepsi, perbanyak permainan untuk tim saya.
“Jadi, ya, saya merasa pantas berada di sini.”
Dia juga cukup sehat untuk berada di Pro Bowl.
“Lututnya bagus,” katanya. “Saya 100 persen. Melakukan rehabilitasi saya dan segalanya dan melakukan semua yang saya bisa lakukan untuk kembali.”
Tentu saja hal ini berujung pada pembicaraan perpanjangan kontrak. Bagaimanapun, Howard dalam kondisi sehat dan merupakan salah satu cornerback terbaik di liga, dan dia memasuki tahun terakhir dari kontrak rookie-nya.
Howard dengan sigap menghindari pertanyaan untuk menyelesaikan sesuatu di luar musim ini.
“Saya masih punya waktu satu tahun lagi,” katanya. “Saya tidak bisa memaksakannya atau mengatakan apa pun lagi tentang hal itu. … Orang-orang di atas mereka harus melakukannya. Entah kami melakukan sesuatu setelah tahun ini, selama offseason ini, (dan) jika tidak, saya punya waktu satu tahun lagi untuk bermain. Dan mudah-mudahan mereka akhirnya melakukan sesuatu dan jika tidak, menjadi agen bebas.
“Saya hanya melakukan pekerjaan saya dan mengendalikan hal-hal yang dapat saya kendalikan.”
Howard mengatakan preferensinya adalah menyelesaikan perpanjangan kontrak di luar musim ini.
“Ya, untuk menyelesaikannya,” katanya. “Tapi aku masih punya waktu satu tahun lagi. Saya masih akan pergi ke sana, bekerja keras dan melakukan pekerjaan saya.”
Tentu saja Howard akan melakukannya untuk pelatih berbeda musim depan. Adam Gase, satu-satunya pelatih yang diketahui Howard, dipecat setelah final. Howard mengaku terkejut dengan perubahan tersebut.
“Ini pertama kalinya saya melakukan pergantian pelatih,” ujarnya. “Saya tidak mengharapkan itu. Saya tidak tahu seperti apa rasanya. Tapi begitulah liga ini, dan Anda harus menerima segala sesuatu yang menyertainya.
“Tapi ya, itu mengejutkan.”
Howard mengatakan dia tidak yakin apakah perubahan itu perlu.
“Entahlah, aku belum bangun, kawan. Saya tidak membuat keputusan seperti itu, keputusan sulit seperti itu,” katanya. “Itulah yang mereka rasakan, jadi itulah yang harus mereka lakukan.”
Adapun pria yang dikabarkan akan menjadi pelatih Miami berikutnya, pelatih gelandang New England Brian Flores, yang melakukan wawancara kedua dengan Dolphins pada hari Rabu, Howard mengatakan dia tidak tahu banyak tentang gaya atau filosofinya. Namun menurutnya, memiliki pelatih bertahan bisa membantu membuat pertahanan bermain lebih baik.
“Itu akan sangat membantu,” katanya, “tetapi Anda tidak pernah tahu hal apa yang lebih kami perlukan dalam tim.
“Namun, kami pasti membutuhkan tendangan sudut penutup. Namun kami memerlukan hal-hal lain seperti itu.”
Howard tampaknya sedang dalam perjalanan untuk menjadi cornerback yang dikunci. Dia mencapai salah satu tujuan besarnya musim ini dengan mendapatkan tempat Pro Bowl, dan nyaris gagal mencapai tujuan lainnya, dengan total intersepsi dua digit.
“Itu salah satu tujuannya, melakukan 10 intersepsi,” katanya. “Saya tidak mencapainya, tapi saya sedang menuju ke sana jika bukan karena cedera. Saya perlu tiga lagi. Saya mungkin bisa melakukannya di sini. Aku akan memeriksanya.”
Cornerback Dolphins Xavien Howard, yang mencegat umpan Andrew Luck dua kali dalam kemenangan 27-24 Indianapolis atas Miami, menyelesaikan dengan tujuh intersepsi musim ini. “Saya merasa saya pantas berada di sini,” katanya pada hari Rabu. (Thomas J. Russo / USA Hari Ini)
Aikens tentang pergantian pelatih: ‘Itu benar-benar kejutan bagi saya’
Keselamatan Walt Aikens menghadiri perayaan Pro Bowl sebagai anggota media Dolphins dan mendukung Howard. Dan hanya sedikit pemain yang bersenang-senang, termasuk keselamatan New York Jets Jamal Adams, yang tetap berada di lapangan latihan selama 30 menit untuk menandatangani tanda tangan dan mengobrol dengan penggemar, dan cornerback Jacksonville yang cerewet Jalen Ramsey, yang tidak dapat dipisahkan dari keselamatan Los Angeles Chargers Derwin James, rekan satu timnya di Negara Bagian Florida.
Aikens, salah satu anggota Dolphins yang paling ramah, menyapa para penggemar, menandatangani tanda tangan dan tertawa sepanjang waktu.
“Saya mendukung ‘X’, menjadi media person untuk Dolphins, hanya berkeliling dan bersenang-senang dengan para penggemar, menikmati diri saya sendiri, bersenang-senang, menunjukkan kepribadian saya,” kata Aikens.
Pada satu titik selama latihan AFC, Aikens berdiri di pinggir lapangan dan sekelompok fans mulai meneriakkan namanya.
“Mereka mendukung saya di Pro Bowl, bukan orang lain,” kata Aikens. “Ini Pro Bowl saya. Kamu tidak bisa memberitahuku apa pun.”
Namun ada juga sisi bisnisnya, dan itu melibatkan pergantian kepelatihan Dolphins.
“Saya tidak menyangka hal itu akan terjadi,” kata Aikens. “Itu benar-benar kejutan bagi saya.”
Aikens telah menerima bahwa itulah kehidupan di NFL.
“Itu adalah liga. Ini pergantian kepelatihan saya yang ketiga,” ujarnya. ‘Anda hanya perlu menerima apa adanya dan mari kita mulai pertunjukannya.’
Aikens mengatakan dia tidak yakin perubahan diperlukan. Namun dia sudah memulai penelitiannya terhadap Flores, pria yang diyakini akan menjadi pelatih Miami berikutnya.
“Saya tahu dia berada di New England,” katanya. “Selain itu, kudengar dia pria yang baik. Saya berbicara dengan Brandon Bolden (Lumba-lumba berlari kembali) beberapa kali untuk mengetahui siapa dia secara pribadi. Dia bilang dia pria yang baik, aku akan mengenalnya dan segalanya. Tentu saja, pria yang defensif. Jadi kita akan lihat bagaimana kelanjutannya.”
Adapun berita Dolphins lainnya, Aikens sangat bahagia dalam kegelapan. Dia tampak benar-benar terkejut mendengar pemilik Steve Ross mengatakan Gase tidak lagi bersama Dolphins, sebagian karena Gase sekarang ingin menang sementara Ross ingin mengambil pendekatan berbeda dalam membangun tim.
“Ini pertama kalinya saya mendengarnya,” kata Aikens. “Saya mencoba menghindari media. Saya mengendalikan apa yang bisa saya kendalikan. Ini adalah pekerjaan lapangan saya. Jadi selain itu, ini hal baru bagi saya.”
Aikens juga tidak mengetahui laporan bahwa Miami akan menunggu hingga tahun 2020 untuk mendapatkan quarterbacknya dan akan fokus membangun lini ofensif dan defensif pada tahun 2019.
“Kita lihat saja nanti bagaimana kelanjutannya,” katanya. “Hei, itu sifat dari binatang itu. Untuk ya.”
Ketika ditanya apa pendapatnya tentang pembangunan kembali, Aikens mengambil pendekatan pragmatis.
“Aku harus bermain,” katanya. “Saya menyukai permainan ini, jadi apa pun yang harus kami lakukan untuk menang, saya mendukungnya.”
Pouncey tidak marah pada Dolphins
Center Los Angeles Chargers Mike Pouncey, yang dibebaskan begitu saja oleh Dolphins di offseason, membuat penampilan Pro Bowl keempatnya. Dan dia adalah pria yang bahagia di mana pun. Dia bahkan tidak marah pada Dolphins.
“Tidak, saya suka Miami Dolphins,” Pouncey memulai. “Dengar, Miami Dolphins merekrut saya, saya menghasilkan banyak uang di sana, saya membangun banyak hubungan yang akan saya miliki selama sisa hidup saya. Saya hanya berharap ini akan berakhir lebih baik.
“Saya merasa telah berkontribusi banyak terhadap organisasi. Jika kamu akan memotongku, aku tidak peduli, jika kamu akan memotongku, cukup bawa aku masuk dan turunkan aku seperti laki-laki dan katakan, ‘Hei, lihat, kita akan melanjutkan.’
“Karena saya ingin bisa kembali dan merasa nyaman ketika saya kembali dan saya sudah pensiun dan bisa berjalan-jalan di sekitar gedung. Itu satu-satunya daging sapi yang saya dapat dari mereka. Tapi selain itu, tidak ada perasaan sulit. Ini adalah apa adanya. Saya tidak akan mengalami tahun yang luar biasa, pergi ke babak playoff, bermain di dua pertandingan playoff dan membuat Pro Bowl lagi.
“Jadi pada akhirnya, tidak ada yang bisa membuat saya marah. Dan saya membuktikan bahwa saya bernilai $8 juta.”
Bagian terakhir adalah pencarian anggota media yang bersikeras bahwa Pouncey tidak sebanding dengan gajinya. Jelas dia masih ingat.
“Heck, ya, seperti apa yang tadi kamu bicarakan?” dia berkata. “Tidak ada yang perlu dibicarakan mengenai hal itu.”
Ngomong-ngomong, Pouncey, yang hanya berlatih seminggu sekali dengan Dolphins sebagai perawatan pencegahan pinggulnya yang sakit, berlatih setiap hari bersama Chargers.
“Saya melewatkan latihan di Miami karena itulah rencananya, bukan karena saya perlu melakukannya,” ujarnya. “Itu hanya rencananya, dan saya tidak akan menentang organisasi tersebut.”
Pouncey, pilihan putaran pertama Miami tahun 2011, mengatakan 2018 adalah salah satu musim paling menyenangkan yang dia alami di NFL, terutama bermain dengan quarterback Philip Rivers.
“Saya tidak membandingkan orang-orang, tidak mengatakan itu lebih baik,” kata Pouncey. “Hanya saja berbeda bagi saya bisa bermain dengan Phil, seorang pria yang telah bekerja selama 15 tahun, yang telah membuktikannya dan telah melakukannya sejak lama. Itu menyenangkan dengannya. Dia pria yang hebat. Tapi saya tidak tahu bagaimana keadaannya dengan sembilan anaknya.”
Mengenai perasaan tidak enak terhadap Lumba-lumba, Pouncey mengatakan mereka sudah tidak ada lagi.
“Saya membiarkan mereka semua pergi,” katanya. “Saya mendukung Dolphins. Semua teman saya ada di Dolphins, jadi saya ingin melihat mereka menang. Dan jika mereka bisa menang tanpa kehadiran saya, itu bagus. Saya tidak peduli karena saya ingin melihat semua orang itu sukses.
“Saya dan (Ryan) Tannehill masih berteman. Saya ingin melihat Tannehill memenangkan babak playoff, pergi ke Super Bowl. Saya menginginkan semuanya untuk Dolphins karena saya adalah penggemar Dolphins dan saya akan selalu menjadi penggemar Dolphins di hati saya.”
(Foto teratas Xavien Howard, kanan, saat latihan AFC Pro Bowl: Kirby Lee / USA Today)