Ini menit ke-19 melawan Gempa Bumi dan semua orang berlari ke kotak 18 meter Quakes.
Elías Hernández memainkan bola melebar ke sisi kiri serangan dan menemukan Luis Montes tepat di belakangnya. Montes mencoba memberikan umpan silang yang bersih di menit ke-18, mencari Osvaldo Rodríguez yang bergerak di tengah dan memberikan jalur yang jelas kepada kiper. Bola membelok dari dada bek Earthquakes Nick Lima dan jatuh tepat di belakang Landon Donovan, yang melakukan apa yang selalu dia lakukan: memanfaatkan peluang, kali ini berbalik dan menendangnya dengan kaki kanan ke sudut kiri bawah gawang Quakes melewatinya. kiper Andrew Tarbell, 1-0.
Gol tersebut bukanlah hal baru bagi Donovan, juara MLS enam kali yang telah mencetak 145 gol di antaranya dalam kariernya di Major League Soccer, dan masih menjadi rekor liga sepanjang masa.
Itu bukanlah pertandingan California Clasicó antara Earthquakes dan Los Angeles Galaxy.
Itu adalah pertandingan persahabatan antara klub Meksiko Club León dan Quakes.
Bukan Donovan yang mengaitkannya dengan Gempa Bumi – meskipun beberapa orang mungkin melihatnya seperti itu.
Donovan juga tidak sekadar membuktikan kepada pelatih barunya, Gustavo Díaz, bahwa di usia 36 tahun ia masih bisa bermain penuh dan solid selama 90 menit. Untuk pertama kalinya, dia bersenang-senang dengan sesuatu yang benar-benar dia kuasai.
Bagi Donovan, itu adalah momen penebusan sekaligus kerendahan hati, kepulangan, dan bahkan mungkin semacam permintaan maaf.
Hanya untuk satu malam, pemain sepak bola Amerika terhebat di generasi kita ini mengenakan sepatunya di kota tempat perjalanannya menuju ketenaran dimulai, melawan klub yang ia bantu bangun, di stadion yang hanya bisa ia impikan saat itu.
Hanya untuk satu malam, di masa senja karirnya, karier Landon Donovan mencapai puncaknya.
“Senang rasanya bisa kembali ke kota ini,” kata Donovan dengan tenang dan pelan saat konferensi persnya pada hari Jumat, sehari sebelum pertandingan Quakes-León. “Saya pikir setiap kali saya kembali, saya lupa betapa saya sangat merindukannya dan betapa saya menikmati berada di sini.”
Donovan sekarang bermain di Meksiko untuk Club León — menandatangani kontrak satu tahun dengan klub tersebut pada bulan Januari senilai sekitar $3 juta — tetapi akarnya berbasis di Stadion Spartan di Negara Bagian San Jose, tempat ia memainkan versi awal Earthquakes dengan dipimpin beberapa gelar Piala MLS pada tahun 2001 dan 2003, membawa pulang gelar MVP pada periode ’03, sambil mengenakan wajah muda dengan rambut pirang penuh, namun dipotong buruk.
Alih-alih membicarakannya, atau bahkan mengenang kembalinya melawan Galaxy di semifinal Wilayah Barat tahun itu, ia berbicara tentang masa-masa yang lebih sederhana dan bermakna: menandatangani tanda tangan setelah pertandingan di Stadion Spartan di depan perangkat portabel tempat tim biasa mandi dan mengubah.
“Kami akan menghabiskan dua jam berdiri di luar, menandatangani tanda tangan dan berhubungan dengan para penggemar,” katanya. “Meskipun kadang-kadang Anda tidak menyukainya dan Anda ingin pulang dan beristirahat, saya tidak pernah terhubung dengan basis penggemar seperti itu sejak saat itu.”
Donovan, dengan Quakes, dicintai oleh San Jose. Pada tahun 2004, Donovan menjadi orang pertama yang dinobatkan sebagai Atlet Sepak Bola AS Tahun Ini tiga tahun berturut-turut, dan ia kembali ke tim Jerman Bayer Leverkusen pada tahun 2005 setelah masa pinjaman empat tahun di San Jose. Dia meminta untuk meninggalkan klub Jerman untuk kembali ke AS. Alih-alih kembali ke San Jose, yang saat itu sedang dalam proses pindah ke Houston (yang akhirnya terjadi pada tahun 2006), ia menemukan jalan kembali ke rumahnya di California Selatan dan menandatangani kontrak multi-tahun dengan Galaxy yang ditandatangani.
Donovan membuka diri di depan umum untuk pertama kalinya tentang mengapa dia pulang ke LA daripada “pulang” ke San Jose, sebuah tindakan yang membuat marah banyak orang.
“Pada saat itu dalam hidup saya… Saya berada dalam kondisi yang sangat buruk,” katanya, menjelaskan perjuangannya melawan depresi. “Dan penting bagi saya untuk dekat dengan keluarga saya.
“Jadi, saya pikir bagi orang-orang yang melihatnya murni dari sudut pandang olahraga, saya dapat memahami bahwa mereka kecewa dan kesal dan saya dapat memahami kemarahan mereka, tetapi saya selalu harus melakukannya, dan memilih untuk melakukannya, yang penting bagi saya. sendiri.”
Itu sangat sulit baginya saat pertama kali dia harus bermain melawan Quakes sebagai anggota Galaxy pada tanggal 21 Mei 2005 di LA, kemenangan 2-1 untuk Galaxy.
“Awalnya sulit karena di sanalah saya dibesarkan,” katanya tentang San Jose. “Itu adalah bagian dari diriku secara nyata.
“Saya merasakan hubungan dengan kota dan masyarakat di sini, jadi saya ingin membalasnya. Jadi, saat saya berada di LA pada tahun pertama, sangat sulit saat kami memainkan Earthquakes. Itu sulit. Setelah itu Anda menyesuaikan diri dan itu menjadi lebih normal. Tapi tahun pertama pastinya sulit.”
Ketika satu pintu tertutup, pintu lain terbuka.
Ketika Donovan meninggalkan Quakes ke LA, Chris Wondolowski baru saja mulai bermain sepak bola profesional sebagai pendatang baru di MLS.
Seperti semua orang di Bay Area, Wondolowski kesal saat Donovan pergi. Dia tumbuh sebagai penggemar Quakes dan pergi ke Spartan Stadium untuk melihatnya bermain.
“Aku konyol,” katanya. “Saya sangat terpukul karena itu adalah tahun rookie saya ketika dia kembali dan pergi ke Galaxy. Saya harap saya bisa bermain dengannya.”
Wondolowski tidak benar-benar mulai membuat nama untuk dirinya sendiri dalam daya tarik Quakes dan MLS sampai musim terobosannya di tahun 2010, lima tahun setelah direkrut ke-41 secara keseluruhan. Meskipun keduanya menempuh jalur berbeda dalam karier mereka, Wondolowski mengetahui dampak yang ditimbulkan Donovan di San Jose dan sepak bola Amerika.
“(Gempa Bumi) berada di posisi terakhir pada tahun 2000. Landon datang di tahun rookie-nya dan mengubah organisasi,” kata Wondolowski. “Ya, dia jelas merupakan seseorang yang saya kagumi, cita-citakan, belum lagi wajah sepak bola Amerika.
“Saya sangat berharap para penggemar Quakes mengambil kesempatan ini untuk menikmati hal hebat yang telah dilakukan Landon untuk klub. Kedua bintang ini tidak akan ada di sini tanpa dia. Saya tidak mendukungnya ketika dia meninggalkan jersey Galaxy, dan memang demikian. jadi, tapi dia akan kembali sekarang dan dia harus mendapatkan perpisahan yang layak.”
Wondolowski telah mengukir jalannya sendiri sejak saat itu dan sekarang terpaut 10 gol untuk menyamai rekor MLS sepanjang masa Donovan yaitu 145, 11 dari merebut gelar untuk dirinya sendiri.
“Mendapatkan nama saya dipanggil olehnya adalah suatu kehormatan dan sesuatu yang akan selalu saya hargai,” tambah Wondolowski, “karena saya sangat mengaguminya dan saya pikir dia hanyalah seorang mentor yang hebat dan ‘hal yang luar biasa untuk permainan ini. ”
Meskipun kedua striker produktif tersebut tidak pernah bermain bersama di MLS, dan sebagai hasilnya mereka menjadi rival yang sengit, selalu ada rasa saling menghormati satu sama lain.
“Liga telah banyak berubah sejak dia pertama kali datang dan dia terus beradaptasi dan membuatnya mustahil untuk mengeluarkannya dari lapangan,” kata Donovan tentang Wondolowski. “Jadi, dia pantas mendapat banyak pujian untuk itu. Saya selalu menghormatinya, tapi itu dari jauh, tapi mengenalnya sebagai pribadi, dia adalah pria yang baik, bahagia, ceria, jadi Anda ingin dia sukses.
“Itu akan terjadi. Hal ini tidak bisa dihindari. Jika Anda melihat karier Wondo dan cara dia mencapainya, itu sungguh luar biasa. Dia pantas mendapatkannya. Ada saat dalam kariernya yang tidak pernah Anda bayangkan mungkin terjadi.”
Donovan tidak membutuhkan uang itu. Dia menjalani kehidupan yang baik di masa pensiun, bahkan setelah kembali untuk enam pertandingan dengan Galaxy pada tahun 2016. Dia benar-benar tidak ingin kembali, tidak punya keinginan.
Namun ada satu hal yang selalu dia dan agennya bicarakan: “Anda ingin pergi ke suatu tempat di mana Anda diinginkan, dan selalu menyenangkan untuk merasa diinginkan.”
León menginginkannya jadi dia mengemasi barang-barangnya, mengemasi keluarganya dan pergi ke Meksiko untuk bermain dengan klub Liga MX yang berada tepat di atas papan tengah di León.
“Saya memikirkannya dan berbicara dengan keluarga saya, dan menurut saya sentimen yang paling besar adalah ‘mengapa tidak?’,” jelasnya. “Mengapa tidak? Berapa kali lagi Anda akan mendapat kesempatan untuk melakukan hal ini? Itu lebih merupakan sekedar keberanian dan berkata, ‘Ayo kita lakukan ini selama setahun dan mari kita nikmati.’
Untuk pertama kalinya dalam karirnya, Donovan tidak diharapkan menjadi wajah dari sebuah franchise, apalagi seluruh olahraga di suatu negara. Dia menjadi salah satu dari mereka – negarawan tua, veteran, apa pun sebutannya.
Dia mengatakan comeback terbaru ini, yang ketiga secara keseluruhan dalam lima tahun, bukanlah tentang kemenangan, atau bahkan tentang bermain sebanyak itu. Dia ada di dalamnya untuk membimbing para pemain muda… dan mungkin bermain beberapa menit di sana-sini.
Sebelum menjadi starter pertamanya untuk León pada hari Sabtu, Donovan hanya bermain total 37 menit.
Pada Sabtu malam, ia bermain selama 90 menit penuh, mengenakan ban kapten dan memimpin León ke lapangan.
Dia mencetak gol dalam pertandingan yang tidak penting di klasemen. Tapi dia mencetak gol, karena jika Anda bertanya kepada siapa pun, tentu saja dia melakukannya.
“Itu cukup naluriah,” kata Donovan usai pertandingan. “Saya baru saja berbalik dan memukulnya. Saya tidak begitu yakin di mana saya berada di lapangan, namun saat Anda menembak, hal-hal baik terjadi. Senang rasanya bisa mencetak gol.”
Meskipun Donovan bermain cukup baik untuk pertandingan penuh pertamanya sejak pensiun, masih ada yang tidak beres.
Bahkan dari kotak pers Stadion Avaya yang melihat ke bawah ke lapangan, mudah untuk melihat bahwa Donovan tidak bermain seolah-olah dia harus menjadi orang yang memimpin timnya menuju kemenangan. Dia tampak sangat menikmati bermain lagi, bahkan saat dia melakukan beberapa tekel keras di lini tengah.
“Perasaannya berbeda,” katanya. “Memiliki libur setahun memberi Anda banyak perspektif dan Anda menyadari bahwa ada banyak hal lain yang dapat Anda lakukan untuk mencari nafkah dan tidak berkeliaran di lapangan sepak bola. Jadi saya hanya menikmatinya dan saya hanya berusaha memastikan bahwa saya memanfaatkan kesempatan ini.”
Sangat tepat, dan hampir puitis, bahwa ketika dia kembali ke sepak bola profesional, di Meksiko ke klub papan tengah, start pertamanya terjadi di babak terakhirnya di mana babak pertamanya dimulai.
Donovan sekarang melihat gambaran besarnya. Ini adalah kesempatan untuk mengakhiri karirnya dengan caranya sendiri tanpa ekspektasi.
Dia sedang dalam tur perpisahan. Dan tidak ada tempat yang lebih baik untuk memulai selain di mana semuanya dimulai.
— Dilaporkan dari San Jose
(Foto teratas Donovan dari Piala MLS 2001: Harry How/ALLSPORT)