PEORIA, Arizona. – “Saya jauh lebih bahagia dengan keberadaan kita sekarang dibandingkan dengan keberadaan White Sox.”
Konferensi pers hari Jumat yang memperkenalkan Manny Machado ke San Diego Padres sudah terasa seperti tikaman selama hampir satu jam di hati White Sox yang hancur tanpa ketua eksekutif Ron Fowler menyebutkan nama tim tersebut, tetapi acara tersebut hanya tentang meresmikan segalanya.
Bahkan segera setelah berita mengecewakan tiga hari yang lalu, Kenny Williams menolak gagasan bahwa Machado, dengan komentar “Johnny Hustle” -nya, memicu rumor tentang kegigihannya untuk bermain shortstop, atau sekadar keengganan untuk menjadi pemimpin ‘to jadilah orang muda, ditolak. membangun kembali tim. Pada hari Jumat, keyakinan White Sox bahwa Machado akan menjadi tambahan yang sempurna untuk pembangunan kembali mereka dikonfirmasi oleh pria itu sendiri.
Menghilangkan tekanan dari kemarau panjang playoff franchise yang diharapkan bisa diakhirinya, Machado terdengar seperti seseorang yang sangat menerima tawaran agen bebas yang menampilkan sistem pertanian yang kuat (“salah satu sistem pertanian terbaik dalam permainan – yang terbaik,” katanya tentang San Diego) dan menyatakan niatnya untuk mengontrak Fernando Tatis Jr. menjadi mentor seperti JJ Hardy membantunya sebagai pemain muda. Itu adalah representasi sempurna dari apa yang diinginkan dan tidak akan dimiliki White Sox pada tahun 2019, dan lebih dari itu, rasanya seperti dipentaskan oleh pesaing yang ingin menimbulkan penderitaan maksimal.
Dan meskipun sulit untuk membayangkan Padres sebagai pesaing sejati, antara baseman muda kedua Luis Urias, yang pernah menjadi target pengintaian Sox sebagai seorang amatir, dan pemandangan menyakitkan dari Machado dalam seragam Padres yang menjulang tinggi di atas Tatis flush, ada tiba-tiba banyak kekecewaan dan penyesalan terkait dengan franchise itu. Itu mungkin sedikit lebih banyak daripada yang bisa dilawan oleh mantan Padres José Rondón dan José Ruiz sendiri.
“Dia binatang!” Machado berkata tentang Tatis, membenarkan maksudnya. “Lihat dia 6’4″, 200 pound? Pria itu benar-benar binatang buas. Dia mengingatkan saya pada diri saya sendiri ketika saya dipanggil pada usia 19, 20 tahun. Saya tidak memiliki tinggi badan atau kekuatan seperti itu pada saat itu, saya mendapatkannya setelah beberapa tahun di turnamen utama, tapi dia adalah pemain hebat. Dia memiliki semua alatnya. Dia bisa lari, lapangan, dia punya kekuatan. Dia bisa melakukan semuanya.”
Keseluruhan proses adalah latihan untuk membuka kembali luka yang baru mulai sembuh sehingga menutupinya dari sudut pandang White Sox akan tampak diperdebatkan jika bukan karena beberapa pertanyaan spesifik yang ada di benak pada akhir cobaan panjang musim dingin ini. Perbedaan $50 juta dalam uang jaminan menjelaskan banyak hal, tetapi motivasi Machado jelas menjadi kotak hitam selama proses agen bebas. Untuk sebagian besar, Machado tidak berbuat banyak untuk membukanya, kecuali mengakui bahwa $300 juta adalah “komitmen besar dari Ron (Fowler) dan (mitra umum) Peter (Seidler).”
Kakak ipar Machado, Yonder Alonso dan sahabatnya Jon Jay yang berperan sebagai semacam insentif untuk White Sox telah ditolak secara publik dan diakui agak konyol selama proses ini. Nama mereka memang dicoret pada hari Jumat, tetapi dalam konteks yang berbeda, sebagai mantan Padres yang membantu Machado mengatasi keraguan tentang kota yang berjarak 2.600 mil dari rumahnya di Miami.
“TDia berbicara banyak tentang San Diego, mereka tidak pernah berhenti membicarakannya,” kata Machado. “Di sana menyukainya. Jon juga melakukannya. Mereka bahagia untuk saya, keluarga kami, dan situasi kami. Pada akhirnya, saya akan sering bertemu mereka di sini di Arizona dan kami akan selalu saling menelepon dan mengobrol setiap hari.”
Seperti Alonso dan Jay, Machado mengatakan bermain dengan pria yang ia anggap sebagai keluarga akan menjadi “mimpi yang menjadi kenyataan”, namun ia membingkainya lebih sebagai sesuatu yang ia harap terjadi bersamaan dengan tawaran terbaik, sebagai faktor penentu apa yang akan terjadi. mencuci penawaran terbaik. Sementara itu, tidak realistis mengharapkan Alonso dan Jay tiba-tiba bertindak sebagai agen perekrutan White Sox daripada sebagai teman yang menginginkan yang terbaik untuknya. Jay mengatakan dia “dengan egois” ingin Machado bermain dengannya, tetapi telah berulang kali menegaskan bahwa dia memandang hak pilihan bebas sebagai sebuah proses yang dia punya keyakinan prinsip untuk tidak ikut campur kecuali sebagai sumber daya untuk pertanyaan apa pun yang diajukan temannya.
Lagi pula, pemain bisbol profesional terbiasa membiarkan persahabatan dekat mereka bekerja di luar kerangka pekerjaan mereka, dan akhirnya, mereka tidak menyembunyikan kebenaran ketika ditanya tentang San Diego. Faktanya adalah, Padres adalah sebuah organisasi yang mirip dengan White Sox: setidaknya satu tahun lagi dari persaingan, dengan sistem pertanian yang kuat — secara luas dianggap lebih kuat — dan dengan kemauan untuk membuat komitmen finansial yang besar untuk mengimbanginya. bakat generasinya. . Dalam liga yang penuh dengan pembangun kembali, White Sox tidak istimewa, dan bukan satu-satunya tim yang menawarkan gambaran masa depan yang bagus dan gaji yang terbuka lebar. Jika ada, Padres mengklaim bahwa lambatnya permainan pasar Machado akhirnya mengundang tim yang akan mengalahkan Sox ke dalam permainan.
“Kami sedang mencari basemen ketiga seperti yang disinggung oleh (manajer umum) AJ (Preller,” kata Fowler. “Kami mencoba banyak perdagangan dan mereka tidak berhasil. Ketika kami melihat angka-angka di sana, terutama Manny, kami mengatakan kami harus segera melapor.”
Meskipun tawaran rendah pada akhirnya menarik kepemilikan Padres, mereka pada akhirnya tidak berbicara seperti kelompok yang merasa mendapat tawaran dengan memberikan $300 juta kepada baseman ketiga mereka selama lima atau 10 tahun ke depan (pilihannya) untuk memberdayakan. Sebaliknya, menurut klaim mereka, mereka bersedia memberikan lebih banyak uang dibandingkan tim lain, bersedia menanggung kerugian demi mendapatkan pemain terbaik, dan tanpa ekspektasi bahwa rejeki nomplok akan segera terjadi.
“Kami menghitung jumlahnya,” kata Fowler. “Kami tahu apa yang diharapkan. Kami memiliki proyeksi yang sangat konservatif dari para pebisnis kami. Ini akan berada dalam kurung selama beberapa tahun dalam hal pendapatan atau profitabilitas, tapi menurut kami itu sepadan. Karena orang-orang mengatakannya: dia adalah talenta generasi. Di dunia yang sempurna dia akan tersedia tahun depan, tapi ternyata tidak. Jadi Anda harus melakukan apa yang menurut Anda terbaik untuk tim dalam jangka panjang dan Peter dan saya membuat keputusan untuk melakukan itu bersama Manny.”
“Kami adalah angka, dan itu benar,” kata Seidler. “Kami juga pemain bisbol, kami di sini untuk menang. Tidak ada yang lebih penting dalam kehidupan profesional kami selain membawa kejuaraan dunia ke kota San Diego.”
Bisakah hal yang sama dikatakan tentang White Sox? Baik Williams maupun Rick Hahn menghabiskan ketersediaan media mereka untuk memuji upaya Jerry Reinsdorf dalam memberikan penawaran terbaik. Tapi semuanya terdengar lebih bisa dipercaya ketika All-Star abadi berkeliling kompleks Anda dengan jersey tim Anda menutupi kemejanya. Sebaliknya, Sox memiliki gambaran menyakitkan tentang Machado dalam seragam Padre yang terkait dengan ambisi agen bebas elit mereka sampai mereka dapat memberikan sesuatu yang lebih kuat untuk menggantikannya.
(Foto teratas: Jayne Kamin-Oncea/USA TODAY Sports)