“Melakukan. Atau tidak. Tidak ada upaya.”
Ini adalah kata-kata terkenal Yoda selama “The Empire Strikes Back” sebelum Luke Skywalker, seorang Jedi dalam pelatihan, mencoba menggunakan kekuatan untuk mengangkat pesawat tempur X-Wing-nya dari rawa Dagobah. Skywalker, yang masih terikat pada dunia di mana materi selalu menang atas pikiran, merasa skeptis terhadap kemampuannya untuk menggerakkan kapal, lalu melanjutkan untuk mengkonfirmasi keraguannya. Mungkin dia tidak cukup terlatih untuk melakukan trik metafisik melawan gravitasi, tapi dari sudut pandang Yoda, masalah Skywalker bukanlah kesiapan, tapi kurangnya kemauan. Tekanan itu membuatnya kewalahan. Karena itu, Skywalker sudah hancur bahkan sebelum dia mulai.
“Mencoba”, dalam hal ini, menjadi sebuah langkah yang diambil sekadar untuk menghindari tuduhan berhenti sama sekali.
Melakukan. Atau tidak. Tidak ada percobaan.
Lakers adalah Luke Skywalker versi NBA saat mereka memasuki kandang musim reguler. Secara harafiah dan kiasan, mereka tertatih-tatih menuju jeda All-Star, ditinggalkan oleh para pemimpin puncak mereka seiring dengan terkikisnya kinerja, moral, dan konektivitas akibat kekacauan tenggat waktu perdagangan.Waktu tidak berpihak pada mereka sekarang saat mereka bertarung memperebutkan unggulan kedelapan. Gagasan LeBron melewatkan babak playoff sulit diterima, tapi kemungkinan itu memang ada. Menghindari skenario kiamat ini mungkin tidak memiliki bobot yang sama seperti Skywalker menyelamatkan galaksi dari kerajaan jahat (walaupun Golden State Warriors telah dijelaskan dengan istilah serupa), namun tetap saja hal ini dapat menambah tekanan besar pada tim yang sudah berada dalam situasi yang sangat panas. ditelan. menyoroti.
Atau mungkin tidak.
Setelah latihan hari Rabu, LeBron mengakui kenyataan ini, yang mengharuskan dia untuk mendapatkan akses tingkat intensitas baru — “diaktifkan”, jika Anda mau – sebelum dia idealnya menekan tombolnya. Dia membahas detail yang perlu diperbaiki. Pertahanan yang lebih baik. Omset lebih sedikit. Lakukan lemparan bebas. Dia bahkan dengan bercanda merujuk pada podcast ESPN baru-baru ini yang mencatat bagaimana berat badannya diperkirakan menjadi 280 pon. Namun dia juga menepis anggapan mengenai tekanan yang meningkat.
“Saya tidak tahu apa tekanannya,” pemain All-Star 15 kali itu mengangkat bahu. “Anda pergi ke sana dan melakukan tugas kami dan hidup dengan hasilnya.”
Pernyataan ini tidak mengejutkan saya, saya juga tidak berpikir LeBron menawarkan keberanian palsu. Saya menulis sebelum musim dimulai tentang bagaimana dia bergabung dengan Lakers sebagai pemain dengan tujuan yang masih ada tetapi warisannya sudah utuh. Saya yakin LeBron merasakan urgensi untuk mendorong (atau sekadar menyeret) tim ini ke babak playoff, tapi itu tidak sama dengan merasakan tekanan. Sejujurnya aku ragu dia melakukannya. Ini adalah rampasan yang datang dengan status “hebat sepanjang masa” yang tidak mungkin diremehkan, terlepas dari bagaimana sisa karirnya berjalan.
Beberapa orang mungkin mengatakan pola pikir ini adalah kemewahan yang unik bagi LeBron. Semua orang di Lakers, terutama para pemain muda, tidak memiliki resume Teflon yang dapat menopang mereka selama masa-masa sulit. Ya, ada yang terluka. Kontinuitas tidak mencukupi. Daftar nama itu, secara sederhana, disusun secara aneh. Namun sejak Magic Johnson dan Rob Pelinka mengambil alih, franchise ini membiarkan dirinya menikmati “keistimewaan”, dan era LeBron secara resmi menandai berakhirnya segala ketidakbahagiaan. Oleh karena itu, jika Lakers tidak lolos ke babak playoff, kekecewaan akan sangat terasa, dan mudah untuk membayangkan ruang gaung negatif menciptakan titik-titik tekanan bagi para pemain pendukung.
Selain LeBron, berapa banyak Lakers yang akan ada musim depan untuk memikul beban itu? Tak satu pun dari veteran sewaan merasa ingin kembali. Dan tidak peduli seberapa mengesankan Brandon Ingram, Kyle Kuzma, Josh Hart atau Lonzo Ball (dengan asumsi dia kembali dalam waktu yang cukup untuk membuat dampak) meningkatkan permainan mereka, upaya agresif front office untuk mendapatkan mereka untuk Anthony Moving Davis berarti sebagian/semuanya diantaranya mungkin akan diperdagangkan pada musim panas ini, atau segera setelahnya.
Secara desain, semuanya terasa hambar. Dan meskipun merasa dikorbankan tidak pernah bermanfaat, menumbangkan emosi itu juga bisa membebaskan. Setelah musim kekacauan, semua taruhan dibatalkan, jadi sebaiknya Anda bermain dengan bebas dan membiarkan chip jatuh di mana pun Anda mau. Perlakukan hal ini sebagai peluang untuk mengirimkan lebih banyak saat waktu habis, dan bukan sebagai tantangan yang sulit untuk ditaklukkan.
Taruhannya memang besar, namun skeptisisme yang semakin meningkat telah menurunkan ekspektasi di kalangan penggemar. Hal ini dapat dipersenjatai sedemikian rupa sehingga tidak ada urgensi dan tekanan. (Mengingat bagaimana nasib Luke Walton sudah tersegel, dia mungkin juga demikian juga menyalurkan batin Joel Goodson.)
Dengan mengingat semua hal tersebut, dan menyadari bahayanya menjadi tawanan momen dengan tim yang kartu panggilnya tidak konsisten, kemenangan hari Kamis atas Rockets terasa sangat besar, bukan karena masukannya, melainkan karena masukannya. bagaimana mereka memenangkan pertandingan. Lakers tidak mengemasnya setelah tertinggal 19 poin pada kuarter ketiga, yang tentunya terasa seperti sebuah kemungkinan mengingat betapa putus asanya mereka dalam beberapa minggu terakhir (atau bahkan hanya sedikit bahasa tubuh selama babak pertama). ).
Ingram, Kuzma dan Hart, semuanya nama-nama terkemuka dalam pembicaraan perdagangan dan sekarang dalam pertandingan playoff pertama dalam karir muda mereka, memberikan kontribusi penting. Di akhir permainan, Luke Walton menemukan susunan pemain kecil (Hart, Reggie Bullock, Ingram, Kuzma dan LeBron) yang tidak hanya membalikkan keadaan melawan Houston, tetapi juga terasa seperti pilihan kuat untuk menutup kontes di masa depan. Dan ya, LeBron memang “aktif” di kuarter keempat, disorot oleh tuduhan yang dia buat terhadap James Harden untuk melengserkan MVP yang berkuasa.
Yang terpenting, Lakers merasa seperti tim sungguhan untuk pertama kalinya setelah sekian lama.
Pada saat seperti ini, pengemis tidak bisa menjadi pemilih. Kemenangan akan diterima bagaimanapun dikemasnya. Namun dari sudut pandang psikologis, Anda mungkin tidak bisa menulis dengan lebih baik. Dan jika hari Kamis benar-benar menjadi indikasi respons Lakers terhadap tekanan, maka ini bisa menjadi pertanda baik untuk 24 pertandingan berikutnya.
Foto teratas LeBron James: Andrew D. Bernstein / NBAE via Getty Images