TALLAHASSEE, Fla. – Dramanya tampak gagal sejak awal. Seorang gelandang ofensif melewatkan satu blok dari tepi dan dua pemain bertahan tampak siap untuk menjegal pembawa bola. Lebih buruk lagi, gelandang itu gagal menangkap bola.
Jangan khawatir: Levonta Taylor mengambil bola dari udara, melakukan gerakan memutar yang membuat para pengejarnya saling bertabrakan, lalu bergerak ke tengah untuk melakukan touchdown. Dia hanyalah tim pramuka mahasiswa baru yang berlari kembali pada saat itu dan bermain melawan universitas di Virginia Beach (Va.) Ocean Lakes — sebuah tim yang melaju ke kejuaraan negara bagian.
“Tidak peduli posisi apa yang dia mainkan, dia memberikan pengaruh,” kata pelatih Ocean Lakes saat itu, Chris Scott Atletik. “Setiap kali dia menyentuh lapangan, Anda merasa seperti mendapat home run dan penutupan, tendangan sudut di mana pun dia berada.”
Pada saat Taylor menjadi senior di Ocean Lakes, dia adalah salah satu rekrutan terbaik di negara ini. Dia adalah prospek konsensus bintang lima yang merupakan pemain 10 besar nasional secara keseluruhan dan no. 1 cornerback adalah. Dia berkomitmen ke Florida State sebelum tahun terakhir sekolah menengahnya, memilih Seminoles daripada sejumlah pelamar lainnya.
Negara Bagian Florida tidak kekurangan bek bertahan yang baik. Deion Sanders, LeRoy Butler, Terrell Buckley, Corey Sawyer, Antonio Cromartie, Xavier Rhodes, Lamarcus Joyner, Jalen Ramsey dan Derwin James, antara lain, kadang-kadang dominan selama karir kuliah mereka. Kini, enam tahun setelah pertama kali memukau pelatih sekolah menengahnya sebagai pemain tim pramuka, Taylor memiliki peluang sah untuk bergabung dengan barisan tersebut.
Taylor memulai semua 13 pertandingan sebagai cornerback pada tahun 2017, mencatat 18 tekel, dua operan putus, dan dua intersepsi. Statistik tersebut tidak menunjukkan “sudut penguncian”, tetapi pengamatan lebih dalam akan mengungkap kebenarannya.
Taylor rata-rata mendapatkan 30,6 jepretan dalam cakupan per penerimaan (per Fokus Sepak Bola Pro) memimpin semua cornerback Power 5. Taylor menghabiskan 398 pertandingan mempertahankan umpan, hanya mengizinkan 13 tangkapan dan tidak menyerah satu gol pun.
Secara kebetulan, empat Seminoles yang disebutkan sebelumnya (Sanders, Butler, Buckley dan Sawyer) menerima penghargaan konsensus All-America pertama mereka sebagai junior. Taylor mengarahkan pandangannya untuk melakukan hal yang sama.
Taylor menjadi starter sebagai mahasiswa tahun kedua di Ocean Lakes dan mulai menerima desas-desus perekrutan di pertengahan musim. North Carolina adalah program Power 5 pertama yang ditawarkan pada bulan Oktober itu, dan Virginia, North Carolina, dan Virginia Tech termasuk di antara pelamar awalnya.
Sebagai seorang junior, Taylor membantu memimpin Ocean Lakes meraih kejuaraan negara bagian pertamanya, namun itu bukanlah saat-saat yang baik. Di pertengahan musim, Scott memutuskan untuk mendudukkan pemainnya karena dislokasi saat latihan. Ada gemuruh ketidakpuasan di antara para pemainnya, sehingga ia mengadakan pertemuan tim di lapangan. Setelah para pemain bolak-balik beberapa saat, Taylor berdiri di belakang.
“Ada yang ingin kukatakan,” katanya. “Saya pikir kita harus berhenti bersikap lunak. Kami semua harus terus maju dan mengenakan helm ini kembali dan melakukan apa yang seharusnya kami lakukan dengan memenangkan kejuaraan daripada hanya merengek dan mengeluh.”
Rupanya hanya itu yang perlu didengar Scott dan rekan satu timnya. Pelatih meniup peluitnya dan tim kembali bekerja.
“Saya hanya berpikir itu sangat bagus,” kata Scott. “Karena sebagai seorang pemimpin, pemain bintang lima itu terkadang bisa menjadi pemain yang memberikan kontribusi besar, tapi bukan pemain yang selalu mengatakan hal yang benar atau melakukan hal yang benar di luar lapangan. Dia selalu menjadi pria itu.”
Pada saat itulah Taylor melakukan kunjungan tidak resmi ke Tallahassee untuk menyaksikan Seminoles menghadapi Notre Dame. Kunjungan itu bagus, tapi itu tidak mengejutkannya, dan Negara Bagian Florida baru secara resmi menawarkannya pada bulan Februari berikutnya.
Namun, Taylor berkunjung lagi pada bulan Maret, dan kali ini dia dijual, dan mengikatnya pada bulan berikutnya. Dari 33 tawaran yang diterimanya, tim yang mendapat tawaran kedua dari belakanglah yang mendapatkannya.
“Saya merasa tidak perlu membuktikan apa pun. Saya hanya ingin mendapatkan rasa hormat saya,” kata Taylor bulan ini ketika ditanya tentang tujuannya musim ini. “Peran yang akan saya mainkan hanya akan memungkinkan saya menjadi diri saya sendiri. Jadilah Levonta Taylor dan jadilah gelandang terbaik di negeri ini.”
Taylor tidak memiliki ukuran yang besar dengan tinggi 5 kaki 10, 181 pon, tetapi dia tidak pernah kurang percaya diri atau dorongan untuk menjadi hebat.
“Dia adalah pekerja yang luar biasa dan memiliki etos kerja yang luar biasa,” kata Scott. “Dia terus menjadi lebih baik dan levelnya meningkat. Jika di ruang angkat beban, dia menambah berat badan, dia menambah kekuatan. Jika itu adalah waktu lintasan, seperti 60 meter dan 100 meter, dia akan berlari, dan dia akan meningkatkannya.
“Semua yang telah dia lakukan, dia tidak melakukan apa pun selain menjadi lebih baik. Itu karena dia menjadikannya gaya hidup sepanjang tahun. … Kerja kerasnya membuahkan hasil. Itu bukan sesuatu yang terjadi begitu saja karena Jumat malam, tapi sesuatu yang terjadi setahun sebelumnya. Karena dia menetapkan tujuan dan dia berpegang teguh pada tujuan itu dan tetap berada di jalurnya.”
Pekerjaan itu memiliki membayar dividen, dan para pelatih serta rekan-rekan Taylor memperhatikannya.
“Jelas, dia adalah orang yang dapat mengunci satu sisi lapangan dalam cakupan dan tekel serta melakukan semua hal kecil,” kata koordinator pertahanan Negara Bagian Florida Harlon Barnett baru-baru ini. “Dia sangat, sangat fokus. Dia datang ke kamp dengan sangat fokus dan dia tetap begitu. Dia mengharapkan tahun yang hebat.”
Pelatih seminole Willie Taggart setuju.
“Levonta adalah pemain sepak bola yang hebat,” kata Taggart. “Dia adalah DB yang hebat, salah satu yang terbaik di negeri ini. Tapi dia juga anak yang hebat. Pemuda yang hebat juga. Dia membawa banyak hal ke tim kami, tidak hanya di lapangan sepak bola, tapi di luar lapangan sepak bola hanya dengan rekan satu timnya. Dia adalah salah satu rekan tim terbaik di tim.”
Rekan tendangan sudut awal Kyle Meyers menyebut Taylor “tipe pemain ronde pertama”. Orang yang dikunci, orang yang dikunci.”
Sementara para pelatih dan rekan setimnya melakukan bagian mereka untuk membicarakan betapa bagusnya dia, Taylor tidak malu untuk mengatakan hal yang sama kepada lawannya. Sepanjang kamp, dia sering terlihat berbicara sampah kepada quarterback dan penerima.
“Dia selalu memiliki energi itu,” kata Scott. “Dia adalah sosok yang menggerakkan tim. Dia hanya memiliki mata itu. Dia memiliki mata naluri pembunuh. Dia selalu melihat sesuatu, mencatat, mencatat dalam hati, dan kemudian dia siap untuk berangkat. Dia ingin meningkatkan tingkat intensitas dan energi di lapangan.
“Kadang-kadang dia tidak keberatan menggonggong sedikit pun, tapi di saat yang sama dia fokus pada permainan yang dia buat. Saya pikir hal itu membuat pembicaraannya tampak lebih menarik karena tindakannya membuktikan bahwa dia benar. Dia pastinya adalah pria yang memiliki energi dan semangat ekstra. Seringkali dia melakukannya untuk membuat tim berjalan, bukan sesuatu yang menarik perhatian langsung pada dirinya sendiri. Dia adalah pria yang pastinya suka berbicara dan menonton.”
Taylor harus membawa energi itu Senin depan, ketika Negara Bagian Florida membuka musim melawan rival ACC Virginia Tech dalam pertarungan malam Hari Buruh di Stadion Doak Campbell. Jika segala sesuatunya berjalan sesuai keinginannya, ini bisa menjadi awal dari musim luar biasa yang mengukuhkan tempatnya dalam pengetahuan Seminoles.