Setahun setelah melewatkan babak playoff, dan kurang dari setahun setelah memecat manajer umum dan kehilangan pelatih, Toronto Argonauts bersiap untuk bermain di Piala Gray. Marcus Ball, seorang veteran yang menandatangani kontrak beberapa jam sebelum kamp pelatihan, ditanya bagaimana perubahan haluan terjadi begitu cepat.
“Itu mudah,” katanya. “Percaya. Kerikil. Dan cinta.”
Lebih dari separuh pemain yang diundang berkemah pada bulan Mei belum pernah mengenakan jersey Argos. Para veteran menghabiskan makan siangnya dengan memperkenalkan diri mereka kepada rekan satu tim baru dan mencoba mencocokkan wajah dengan nama. Semua kecuali satu pelatih juga baru, termasuk pelatih kepala.
“Orang-orang ini, dan staf ini, berkumpul dalam waktu singkat,” kata Ball.
“Kami bahkan tidak mengenal satu sama lain 170 hari yang lalu,” kata pelatih Argos Marc Trestman.
Argos mendarat Selasa malam untuk minggu Piala Gray, sekitar satu jam lebih lambat dari yang dijadwalkan, tapi masih lebih awal dari perkiraan siapa pun. Mereka tertinggal tujuh poin melawan Calgary Stampeders menjelang hari Minggu, melawan tim dengan serangan yang lebih kuat dan pertahanan yang lebih kuat.
Tidak ada yang tahu apa yang diharapkan dari Argos tahun ini. Tim memecat manajer umum Jim Barker pada akhir Januari, lebih dari dua bulan setelah dia memainkan pertandingan terakhirnya di musim reguler. Scott Milanovich, sang pelatih, pergi beberapa hari kemudian untuk bekerja di National Football League.
Untuk bulan berikutnya, tim sedang dalam pelarian. Jendela agen bebas terbuka sebelum tim merekrut pengganti kuncinya. Rancangan Liga Sepak Bola Kanada didekati, tanpa visi yang jelas untuk memandu operasional sepak bola.
Akhirnya, pada akhir Februari, Argos mengumumkan beberapa perekrutan kunci, dengan Jim Popp sebagai manajer umum, dan Trestman sebagai pelatih kepala mereka. Masih ada pertanyaan-pertanyaan penting – dan seluruh staf pelatih yang harus dibangun – tetapi akhirnya ada sebuah rencana, dan rencana itu disampaikan kepada para pemain di minicamp di Florida.
“Hari pertama kami berkumpul, kami semua mengatakan apa rencana kami,” kata bek bertahan Rico Murray. “Dan kami menuliskan rencananya.”
Tulisan sebenarnya?
“Itu ada di PowerPoint,” katanya sambil tersenyum. “Salah satu hal pertama yang dikatakan Pelatih Trestman adalah, ‘Kepercayaan diri diberikan untuk diperoleh.'”
Argos mengakuisisi slotback SJ Green dalam perdagangan dengan Montreal pada bulan April. Mereka mengontrak Ball, yang baru saja dibebaskan oleh San Francisco 49ers, pada bulan Mei. Linebacker Bear Woods menandatangani beberapa hari kemudian. Popp menghabiskan uang yang dihemat Argos ketika agen bebas dibuka.
Toronto membuka musim dengan kemenangan atas Hamilton Tiger-Cats, tapi tersandung melawan BC Lions pada minggu berikutnya. Itu adalah bulan September sebelum mereka memenangkan dua pertandingan berturut-turut.
“Itu adalah lebih dari 150-60-70 hari kerja keras dan usaha,” kata Murray. “Itulah yang membuat kami mendapat perjalanan gratis ke Ottawa: hari-hari, bulan-bulan dan pertemuan-pertemuan yang panjang, dan hari-hari ketika cuaca dingin dan kami tidak ingin keluar… semuanya bertambah.”
Terlepas dari kemenangan-kemenangan awal tersebut, upaya meraih gelar juara sepertinya tidak masuk akal.
“Saya tidak pernah memiliki ekspektasi seperti itu – saya tidak akan menaruhnya di tim kami,” kata Trestman. “Kami memiliki rencana proaktif dan visi untuk mencapainya. Setiap orang mempunyai visi yang sama.”
Tim menemukan permainan lari setelah Hari Buruh, dengan munculnya rookie James Wilder Jr., dan mungkin bukan kebetulan, tim juga menemukan cara untuk melindungi quarterback Ricky Ray. Kedua pemain akan menerima penghargaan akhir pekan ini.
Para pemain menghabiskan sebagian hari Seninnya untuk memilah-milah beberapa gangguan utama pada minggu Piala Gray, mengamankan hotel dan tiket untuk teman dan keluarga. Trestman mengatakan rencana tersebut dikembangkan ketika Argos menjalani minggu perpisahan untuk membuka babak playoff, dan bahwa para pemain mengetahui latihan seperti apa yang akan dilakukan minggu ini, dan kapan mereka akan memiliki waktu untuk beristirahat.
“Akan ada banyak gangguan minggu ini – terjadi setiap minggu,” katanya. “Anda bisa kalah dalam permainan selama seminggu jika Anda tidak menavigasi minggu ini dengan benar.”
Namun secara keseluruhan, Trestman mengatakan rencana minggu ini akan sangat mirip dengan rencana minggu-minggu sebelumnya.
“Kami tidak memiliki jam malam,” katanya. “Kami memiliki apa yang kami sebut sebagai parameter akal sehat yang kami harap para pemain akan menyetujuinya.”
Para pemain itu sekarang tahu nama masing-masing.
Jika Argos tidak mengetahui siapa mereka saat berkumpul di bulan Mei, apakah mereka punya ide yang lebih baik sekarang?
“Saya rasa kami akan menjawabnya minggu depan,” kata Trestman sambil tersenyum. “Saya pikir kami akan bertahan. Kami menunggu hampir 180 hari. Kami akan menyelesaikannya, lalu kita lihat saja nanti.”
(Foto teratas: Frank Gunn, The Canadian Press melalui The Associated Press)