Bangsal Denzel muda berbakat secara atletik. Dia penasaran tetapi umumnya tertutup. Dia puas berbaur dengan orang banyak di SMP dan SMA Nordonia, sesuatu yang menjadi lebih mudah karena perawakannya yang kecil.
Apakah tinggi badannya 5 kaki 8 inci saat memainkan pertandingan sepak bola kampus pertamanya? Mungkin di cleatnya. Sekalipun seseorang menggali lembaran kisi-kisi lama itu, tidak ada jaminan keakuratannya. Ward mungkin memiliki berat 140 pon. Mungkin mendekati 130, dan karena terus bermunculan akhir-akhir ini, pelatih Nordonia memilih 135.
Pada 135, mahasiswa tahun kedua memainkan tendangan sudut ketiga. Dia juga bermain di tim khusus. Dia berlatih dengan tim universitas sebagai mahasiswa baru, dan asisten pelatih lama Nordonia Scott Barwidi ingat Ward mengajukan pertanyaan tentang skema cakupan dan teknik yang tidak dipedulikan atau tidak cukup dipahami oleh pemain yang lebih tua untuk ditanyakan. Ketika Jeff Fox menjadi pelatih kepala sebelum tahun kedua Ward, Fox mengatakan dia tahu Ward adalah “seorang pemuda berbakat.” Dia belum cukup besar dan kuat” untuk mengalahkan pemain-pemain tua sebagai starter.
Namun, bahkan pada usia 135 tahun, dia tetap masuk dalam rencana. Dan setelah kegagalan tim atletik sekolah untuk mengakhiri tahun keduanya, rencana itu dengan cepat gagal. Dia tumbuh dan bekerja untuk menjadi lebih kuat. Sebagai seorang junior, beratnya mungkin 20 pon lebih berat — dan dia memblokir tendangan, mengubah umpan layar menjadi keuntungan besar, dan melakukan umpan. Perekrut regional sudah mengetahui program Nordonia, dan tawaran dari Universitas Cincinnati memiliki arti khusus bagi Ward karena itu adalah almamater orang tuanya. Bahkan ketika Ohio State datang memanggil, Ward masih bertumbuh, masih bekerja dan belajar, masih memanfaatkan kemampuan alaminya.
Pada Kamis malam, pria yang jersey hijau-putihnya longgar pada tahun 2012 itu akan berada di ruang hijau di AT&T Stadium. Dia mungkin mendengar namanya disebut di antara 10 pilihan teratas draft NFL.
“Ini benar-benar sebuah berkah,” kata Ward. “Ini sangat gila. Saya hanya ingin menjadi orang berikutnya yang keluar dari Ohio State, menjadi pilihan pertama dan berkontribusi pada liga.
Setelah lolos dalam lompat jauh tahun pertamanya, Ward pergi ke pertemuan lintasan negara bagian dengan dua pelatih lintasannya. Mereka parkir tepat di sebelah barat Woody Hayes Center, fasilitas sepak bola di Ohio State.
“Kami bilang padanya bahwa itu ada di sana, itu The Factory,” kata Barwidi. “Di situlah mereka mengalahkan semua pemain NFL.”
Belakangan bulan itu, Ward kembali ke kampus Ohio State sebagai tamu undangan program sepak bola. Setelah kinerja luar biasa di kamp perekrutan, dia ditawari beasiswa. Dia menelepon orang tuanya dan beberapa menit kemudian memberi tahu Urban Meyer dan pelatih bek bertahan Kerry Coombs bahwa dia akan menerimanya.
Secara simbolis, ini adalah momen besar bagi Coombs untuk muncul di Nordonia untuk merekrut Ward. Tapi Ward menciptakan permainan besar dan momen besar di lapangan bahkan sebelum tawaran masuk. Barwidi bercerita tentang lawan Ward tahun pertama yang memiliki kecenderungan untuk memberikan umpan ke flat hingga keluar dari formasi tertentu. Ketika Ward melihat formasi itu pada Jumat malam di bulan September itu, dia menembak melewati sebuah bloker dan bertemu dengan pemain belakang yang berlari saat umpan tiba.
“Dia membelah anak malang itu menjadi dua,” kata Barwidi. “Saya ingat mengatakan kepada para pelatih di pinggir lapangan bahwa pertandingan itu akan menjadi pertandingan yang akan selalu kami ingat.”
Fox ingat memanggil Ward untuk mendapatkan bola dalam permainan intraskuad sebelum tahun terakhirnya. Seingatnya, serangan tersebut bisa berupa serangan balik atau serangan jet, dan pihak pertahanan tahu bahwa serangan tersebut akan terjadi.
“Denzel berlari mundur 10 yard, meleset dari seorang pria, menggunakan gerakan berputar dan bebas,” kata Fox. “Kami semua hanya memandang satu sama lain seperti, ‘Ya, anak itu berbeda.’ “
Selain sifat atletisnya yang cepat, Fox selalu menganggap etos kerja sebagai atribut terbaik Ward.
“Dia telah berkembang dengan gila-gilaan,” kata Fox. “Dia adalah tipe anak yang selalu melakukan apa pun yang diminta. Pada bulan-bulan musim dingin dia akan mengikuti semua latihan tim, kemudian pergi ke pelatih kecepatan dan berlari untuk tim lari. Dia bekerja dengan pelatih kecepatan pribadi tetapi selalu mengutamakan tim.
“Dia anak yang hebat… baik kepada semua orang dan baik kepada orang-orang di sekitar sekolah dan masyarakat, dan itulah mengapa semua orang di sini sangat bersemangat untuknya.”
Dua musim panas setelah merekrutnya, Meyer mengatakan kepada wartawan bahwa menurutnya Ward mungkin orang tercepat di tim Ohio State. Itu adalah pujian yang tinggi untuk pemain yang sebagian besar bermain di tim khusus sebagai mahasiswa baru tetapi akan mendapatkan foto-foto penting bersama pemain yang akan datang dengan reputasi bintang lima dan segera berangkat ke draft NFL. Setelah setahun penuh mengikuti program angkat beban dan pengondisian di Ohio State, Ward menjadikan hal itu sebagai kenangan yang tak terlupakan.
“Dia nyata saat ini,” kata Coombs sebelum musim 2016.
November lalu, kata seorang penilai bakat NFL lama Atletik bahwa dia menilai Ward sebagai salah satu dari lima pemain teratas yang kemungkinan masuk draft 2018. Apakah Ward akan masuk dalam daftar 10 besar prospek, kata evaluator, akan ditentukan oleh hal-hal seperti ukuran tubuhnya, riasannya, dan angka pengujian atletiknya pada bulan-bulan menjelang rancangan tersebut.
Meskipun Ohio State adalah perhentian pertama setiap bulan Agustus bagi banyak pramuka dan perhentian populer untuk setiap tim NFL, menurut aturan, pramuka tersebut tidak seharusnya mengevaluasi adik kelas. Ini adalah aturan kuno, dan hal ini menyebabkan perebutan informasi setelah rancangan deklarasi resmi pada akhir Desember dan Januari. Jadi bukan berarti tim meragukan karakter Ward atau kemampuan atletiknya. Hanya saja mereka harus mengumpulkan semua informasi untuk benar-benar mengetahuinya.
Ward dengan tegas menjawab beberapa pertanyaan ini di gabungan kepanduan NFL pada bulan Februari. Tingginya 5 kaki 11, 183 pon, berlari 4,32 40 yard dan melakukan lompatan vertikal 39 inci, sesuatu yang memiliki arti ekstra bagi Ward. Sebelum bergabung, dia menerima sumbangan untuk dana Inches for Education miliknya, untuk mendukung beasiswa yang dinamai mendiang ayahnya, Paul Ward Sr. Seorang kepala sekolah dasar yang populer di wilayah Cleveland, Ward Sr. baru berusia 46 tahun ketika dia meninggal pada awal tahun 2016, saat Denzel tahun pertama di Ohio State.
Di situs crowdfunding PledgeIt.org, Denzel Ward menulis bahwa ayahnya “adalah panutan dan pahlawan saya. Dia tidak hanya memiliki karir yang luar biasa sebagai seorang pendidik…dia juga seorang mentor, panutan dan pelatih bagi banyak anak di komunitas kami. Dia benar-benar memiliki keinginan yang kuat untuk membuat perbedaan dalam kehidupan setiap siswa yang dia temui, dan memiliki minat dan kepedulian yang tulus terhadap sistem pendukung di sekitar setiap anak.”
Kampanye terkait penggabungan mengumpulkan lebih dari $6,300 untuk beasiswa, dan jumlah pengujiannya secara keseluruhan bisa jadi cukup baik untuk menjadikan Ward sebagai cornerback peringkat teratas di dewan draft banyak tim. Itu adalah karyanya di bulan-bulan setelah kematian ayahnya yang membuat Meyer dan Coombs menempatkan Ward di lapangan sebagai mahasiswa tahun kedua, ketika dia pertama kali menarik perhatian dari pencari bakat NFL dan memposisikan dirinya sebagai pemain nomor satu di Ohio State musim gugur lalu. 1 pemain sudut.
“Pelatih Meyer dan pelatih Coombs, saat saya down, mereka bisa mengetahui jika ada sesuatu yang salah,” kata Ward. “Mereka menjemputku. Mereka akan berbicara dengan saya, membantu saya melewati masa-masa itu. Itu sangat sulit, tetapi Ohio State sangat mendukungnya.”
Ward adalah salah satu dari 22 pemain yang berkomitmen untuk menghadiri draft Kamis malam. Dia akan berada di sana bersama ibunya, saudara laki-lakinya, dan Meyer — Coombs sekarang bekerja untuk Tennessee Titans — dan pemilihannya akan menjadikan Ohio State program pertama yang memilih lima bek bertahan di putaran pertama dalam rentang tiga tahun.
“Kami tidak pernah meragukan kemampuan atletiknya,” kata Barwidi. “Jadi ketika saya melihat angka tes atletik itu, saya tidak terkejut. Saya pikir melihatnya melakukan 16 repetisi pada bench press seberat 225 pon adalah yang paling mengesankan dan merupakan bukti betapa kerasnya dia bekerja. Itu sebabnya kamu pergi ke The Factory.”
bangsal Saingan.com halaman rekrutmen menunjukkan sembilan tawaran beasiswa. Selain Cincinnati dan Ohio State, Kentucky, Bowling Green, Indiana, Ohio dan Syracuse termasuk di antara program yang ditawarkan kepada pemain yang saat itu tercatat memiliki tinggi badan 5-kaki-11, 170. Halaman yang sama menunjukkan Ward adalah cornerback dengan peringkat ke-60 di kelas tahun 2015.
“Anda melihat segala macam kemampuan dan sifat atletis,” kata Fox. “Tapi Denzel hanyalah anak yang pendiam, pemalu, dan baik. Beratnya 135 pon. Untuk kemudian memprediksi bahwa dia akan sampai sejauh ini? Sama sekali tidak.”
Barwidi pertama kali bertemu Ward ketika dia duduk di bangku kelas tujuh, “dan bahkan saat itu dia mempunyai bakat khusus. Dia benar-benar bisa berlari. Melalui tahun-tahun junior dan seniornya, hanya melalui kerja kerasnya, saya tahu dia akan menjadi anggota Divisi I. Dia sangat cair dan atletis. Namun sejauh dia terus berkembang dan mencapai titik ini, Denzel melakukan pekerjaannya, menjadi rekan setim yang baik dan mengetahui bahwa dia perlu menjadi lebih baik lagi. Saat dia menjadi sedikit lebih kuat, Saya pikir dia mulai menjalani latihannya dengan lebih serius, dan kepercayaan dirinya cukup jelas.”
November lalu, Coombs mengatakan Ward “menjadi matang seiring berjalannya musim. Sulit untuk diangkat menjadi pemimpin dengan kelompok muda seperti itu di awal tahun. Denzel punya banyak barang curian. Dia adalah pria yang pendiam. Dia melakukan bisnisnya. Dia mempersiapkan diri dengan sangat baik. Saya sangat bangga padanya.”
Ward memilih untuk tidak ikut serta dalam kemenangan Cotton Bowl di Ohio State Desember lalu karena dia merasa telah berbuat cukup banyak untuk mengamankan posisi draft NFL-nya. Itu bukanlah keputusan yang mudah, dan ini adalah keputusan yang didiskusikan Ward dengan tim selama proses pra-draf. Tapi seperti yang dikatakan salah satu pencari bakat NFL Atletik: “Tidak ada kekhawatiran di luar lapangan dengan anak itu. Di lapangan, panahnya hanya mengarah ke atas.”
Barwidi telah memberi tahu putranya yang berusia 8 tahun bahwa dia bisa begadang selama yang dia mau pada Kamis malam sambil menonton draft, menunggu Ward menjabat tangan komisaris NFL Roger Goodell. Hampir enam tahun dan berat 50 pon kemudian, Ward telah tumbuh dengan baik.
“Denzel memiliki kepribadian yang pendiam, hampir pemalu,” kata Fox. “Dia adalah pesaing. Dia tidak cocok dengan stereotip mencolok yang Anda kaitkan dengan banyak cornerback, tapi dia tidak akan mundur. Dia memiliki sifat kompetitif yang istimewa. Saya terkadang mengatakan ‘malu’ seolah-olah itu negatif, padahal sebenarnya tidak. Dia hanyalah seorang anak yang rendah hati dan sopan yang selalu menjalankan urusannya dengan cara yang sederhana, kecuali dia melakukan touchdown sejauh 70 yard.”
– Dilaporkan dari Indianapolis; Colombus; dan Makedonia, Ohio
Foto teratas: Denzel Ward (Scott W. Grau/Getty Images)