Ravens 2019 turun ke lapangan untuk pertama kalinya di kamp pelatihan sekitar pukul 8:45 Kamis. Tidak lama kemudian para pemain dan penonton diingatkan tentang apa yang telah terlewatkan oleh tim; atau lebih baik lagi, siapa yang hilang.
Sudah lama, suara Terrell Suggs menjadi soundtrack musim panas. Hal ini bergema di lapangan belakang Under Armour Performance Center dengan Suggs yang dengan bercanda mengejek rekan setimnya, menantang wasit, menegur penggemar, dan menyuarakan pemikiran apa pun yang muncul di kepalanya. Jarang diberi peringkat PG.
Permulaan resmi latihan Ravens ditandai dengan kereta golf pemilik Suggs Steve Bisciotti yang melaju dengan ceroboh ke lapangan. Kemudian dia memberi hormat kepada awak media dan mengesampingkan segala sesuatu yang menghalangi jalannya.
Gelandang dalam tahun keempat Ravens, Patrick Onwuasor, melihat kereta golf Bisciotti melaju kencang di lapangan pada awal latihan hari Kamis dan dia melakukan penghitungan ganda. Dia segera menyadari bahwa itu adalah serangan hidung Brandon Williams, biasanya co-pilot Suggs, di belakang kemudi.
“Saya melihat ke atas, dan saya melihat gerobak tersebut, dan saya pikir itu (Suggs) yang mengemudikan gerobak tersebut, namun saya harus melompat kembali ke dalamnya,” kata Onwuasor. “Pada saat-saat seperti itu, Anda mulai mengalami sedikit kilas balik, tetapi Anda harus melupakannya dan melangkah ke peran baru.”
Absennya Suggs terjadi pada hari Kamis ketika Ravens mengantarkan era baru dengan Lamar Jackson sebagai quarterback awal mereka dan sejumlah wajah baru dalam peran yang lebih tinggi di pertahanan. Kemajuan Jackson sebagai pelempar dan status sebagai penerus jangka panjang mantan Pemain Paling Berharga Super Bowl Joe Flacco jelas merupakan alur cerita utama kamp pelatihan Ravens. Topik kedua yang paling banyak dibicarakan adalah pergantian penjaga dalam hierarki pertahanan tim.
Suggs, pemimpin tim sepanjang masa yang bermain bersama mereka selama 16 musim, adalah kepergian yang paling menonjol. Dia menandatangani kontrak dengan Arizona Cardinals pada bulan Maret, memilih untuk bermain setidaknya satu musim di rumah daripada menyelesaikan potensi karir Hall of Fame bersama Ravens. Tapi Suggs bukanlah satu-satunya pemain kunci yang hilang dari pertahanan No.1 liga tahun lalu.
Keamanan veteran Eric Weddle, yang telah menjadi salah satu pemimpin pertahanan yang vokal, dibebaskan sebagai tindakan penghematan biaya. Linebacker CJ Mosley, yang tampil di Pro Bowl empat kali dalam lima musim pertamanya, menandatangani perjanjian agen bebas dengan New York Jets. Gelandang luar Za’Darius Smith, pemimpin tim dalam pemecatan musim lalu, dan Brent Urban, starter dalam 16 pertandingan di lini pertahanan, juga hilang.
Dalam upaya untuk menebus beberapa produksi yang hilang, Ravens menambahkan keselamatan Earl Thomas, calon Hall of Famer, dan perusuh veteran Pernell McPhee dan Shane Ray. Mereka juga menggunakan pilihan putaran ketiga pada penyerang umpan yang mentah namun berbakat, Jaylon Ferguson.
Yang masih harus dilihat adalah siapa yang akan turun tangan dan menegaskan diri mereka dalam peran kepemimpinan. Suggs, Mosley dan Weddle adalah pemimpin tertinggi pertahanan yang tak terbantahkan, dan mereka mengisi setiap tingkat pertahanan para Ravens. Semuanya sudah pergi.
“Para pemain, kami juga membicarakannya, hanya karena itu merugikan kami, tapi kami tahu kami harus mengembangkannya,” kata Onwuasor. “Banyak orang yang melangkah dan bergerak maju. Salah satu hal yang kami lakukan adalah berkomunikasi. Kami membicarakan segalanya – bidak bergerak, pemain, bergerak, dan melakukan berbagai hal. Kami membicarakannya. Apa yang kami coba bangun di sini adalah lebih banyak kepemimpinan. Jika kita bisa mengandalkan satu sama lain, saya rasa hal itu bisa membuat kita terus maju dibandingkan hanya satu orang yang mencoba memecat semua orang.”
Pejabat Ravens telah mengatakan secara terbuka bahwa mereka tidak peduli dengan kepemimpinan defensif di lapangan. Mereka mengungkapkan keyakinan bahwa para pemimpin lain akan maju dan membicarakan proses yang terjadi secara organik, daripada memaksa pemain yang biasanya pendiam dan pendiam untuk mengambil peran yang belum tentu mereka merasa nyaman.
“Terrell Suggs adalah sosok yang unik, seorang pemimpin. Namun dia memimpin di Arizona saat ini,” kata pelatih John Harbaugh. “Saya menghargai semua yang telah dia lakukan (dan) mencintainya seperti saudara. Dia adalah saudara laki-laki, dan aku akan selalu merasa seperti itu terhadapnya. Dia seorang Kardinal dan kami adalah Raven dan kami memiliki sekelompok Raven di sini yang bersemangat untuk maju dan mengisi peran semacam itu. Saya senang melihat bagaimana mereka melakukannya. Setiap orang mempunyai cara berbeda dalam melakukannya. Saya ingin semua orang mempunyai kesempatan untuk menjadi pemimpin.”
Topik ini kemungkinan akan semakin besar di Baltimore, di mana Ray Lewis telah lama dianggap sebagai wajah pertahanan organisasi tersebut, dan salah satu pemimpin yang paling terkenal dalam sejarah olahraga tim. Keselamatan Ed Reed, yang akan secara resmi dilantik ke dalam Pro Football Hall of Fame minggu depan, juga dihormati oleh rekan satu timnya, meskipun ia memiliki gaya kepemimpinan yang jauh berbeda dari Lewis.
Ketika Lewis dan Reed pindah setelah musim kemenangan Super Bowl 2012 Ravens, Suggs dengan rela menerima kepemimpinan dan mantel “wajah pertahanan” dengan bantuan dari salah satu sahabatnya, Haloti Ngata. Sejak itu, pemain seperti Lardarius Webb, Daryl Smith, Mosley dan Weddle semuanya mengambil peran kepemimpinan utama. Tapi mereka semua sudah pergi.
“Kami merindukan orang-orang di ruang ganti, tapi sejauh di ruang film dan sebagainya, kami terus bergerak maju, dan saya pikir kami sudah bergerak maju,” kata keselamatan Tony Jefferson. “Kami gembira dengan orang-orang yang kami miliki dalam daftar ini.”
Jefferson, memasuki musim ketiganya bersama Ravens, tidak bisa dipisahkan dari Weddle. Dia mengadopsi kebiasaan Weddle menjadi salah satu pemain pertama di fasilitas tersebut dan salah satu pemain terakhir yang pergi. Dia adalah seorang pecandu sepak bola yang menyukai memberi dan menerima dengan rekan satu timnya. Dia sangat nyaman berada di lini depan, bahkan jika dia berbagi lini belakang dengan para veteran seperti Thomas, Brandon Carr, dan Jimmy Smith.
Dengan kredibilitas dan intensitasnya saja, Thomas sangat cocok untuk peran kepemimpinan bahkan ketika ia mempelajari serangkaian tanggung jawab defensif dan rekan satu tim yang baru. Carr, pemain bertahan bertahan NFL dengan 176 start berturut-turut, sangat dihormati oleh para pelatih dan pemain. Dia diremehkan, tapi dia membantu banyak rekan setimnya, termasuk Smith dan Marlon Humphrey, mengadopsi rutinitas baru untuk mempersiapkan latihan dan pertandingan.
Onwuasor, yang pada awal karirnya menghindari wawancara dan berbicara di depan umum karena hal itu menimbulkan kecemasan besar dalam dirinya, telah menyaksikan Mosley memimpin selama empat tahun terakhir. Onwuasor, yang kini menjadi gelandang tengah tim, telah mengesankan rekan satu timnya dengan menjadi lebih vokal sepanjang berbagai minicamp di luar musim.
“Itulah peran saya dan saya akan berusaha menyelesaikannya,” kata Onwuasor. “Saya mengikuti peran CJ dan saya belajar. Itu adalah satu hal tentang (Matthew) Judon, (Michael) Pierce dan Willie Henry. Kami telah belajar. Kami duduk santai dan mendengarkan, kami belajar, kami mendapat nasihat. Dan orang-orang itu, mereka membiarkan kita. Itu adalah tujuan kami, diam saja dan dengarkan serta pelajari momen ini, kalau-kalau hal itu pernah terjadi, dan memang benar terjadi. Saya merasa kami siap untuk itu.”
Judon, perusuh umpan terdepan tim saat ini, dibimbing oleh Suggs, dan dia terdengar seperti mantan rekan setimnya pada hari Kamis ketika ditanya tentang peran yang lebih menonjol.
“Aku adalah diriku yang sebenarnya,” kata Judon. “Saya datang ke sini dan mengatakan hal yang sama setiap saat. Saya selalu menjadi saya, dan saya akan berusaha untuk tetap menjadi diri saya selama saya bisa.”
Meskipun menunjukkan kepribadian yang tidak menyenangkan selama interaksinya dengan wartawan, Judon dianggap sebagai salah satu pemain Ravens yang paling bertanggung jawab dan salah satu pekerja paling keras. Katanya, dia akan nyaman menjadi vokalis dan teladan.
Yang lain menyadari tradisi pertahanan tim yang masih ada, seperti Brandon Williams dan Pierce, dan Pernell McPhee kembali untuk perjalanan keduanya bersama tim. Tak satu pun dari mereka memiliki resume atau kepribadian Suggs. Keduanya tidak diketahui bersuara keras selama latihan atau saling bertukar pikiran dengan penggemar dan reporter.
Kehadiran Suggs saja sudah memicu latihan. Tingkah lakunya menghibur para penggemar dan rekan satu tim dan bahkan mungkin beberapa pelatih, meskipun mereka enggan mengakuinya. Dengan kepergiannya, latihan pada hari Kamis tampak lebih tenang dan sedikit lebih bersifat bisnis. Namun, itu baru Hari Pertama.
Ketika saatnya tiba, dan pertahanan membutuhkan seseorang untuk bertindak, para Ravens yakin mereka akan memiliki banyak kandidat.
“Saya pikir semuanya terjadi pada saat ini. Itu semua perasaannya. Itu semua karena emosi. Hanya saja siapa yang merasa mereka memiliki sesuatu untuk dikatakan yang akan membantu tim pada saat itu, pada saat itu,” kata Williams. “Kami memiliki banyak pemimpin di tim ini. Banyak pria yang vokal. Banyak pemain yang harus mengambil tindakan, tapi kami siap untuk itu.”
(Foto Miles Boykin dan Tony Jefferson: Evan Habeeb / USA Today)