Perjalanan ke barat dari Moskow, ibu kota Rusia, ke Italia setidaknya berjarak 3.000 kilometer. Jarak ini tidak mengganggu keluarga Zaitsev.
Selama tiga hari musim panas ini, Nikita, ayahnya, Igor, dan saudara lelakinya, Arseniy, dilaporkan melakukan perjalanan tiga hari dari ibu kota Rusia ke Italia, tujuan populer di kalangan pemain hoki Rusia. Sudah menjadi tradisi tahunan bagi Nikita dan ayahnya untuk melakukan perjalanan tersebut. Ini adalah ketiga kalinya mereka melakukan ini. Setiap kali, kata Zaitsev, perjalanan itu istimewa, terutama karena rute indah melalui Polandia, Jerman, dan terakhir Italia.
“Pegunungan dan sungai. Itu gila. Sangat cantik, ”kata bek Maple Leafs itu.
Saat bermain di KHL, Zaitsev mungkin menghabiskan waktu hingga enam minggu untuk berlibur sebelum berlatih untuk musim tersebut.
Tapi setelah musim penuh pertamanya di NHL, dia hanya mengambil cuti tiga minggu ini, dan untuk alasan yang bagus. Zaitsev yang berusia 25 tahun baru saja menandatangani kesepakatan terkaya dalam hidupnya – kontrak tujuh tahun dengan Leafs senilai $ 31,5 juta ($ 4,5 juta cap hit) yang membuatnya terikat kontrak dengan tim untuk saat ini hingga 2024, lebih lama dari yang lain. anggota tim.
Kesepakatan itu adalah pertunjukan kepercayaan terkuat bagi pemain mana pun di era Brendan Shanahan. Sebelumnya, Jake Gardiner dan penjaga gawang Frederik Andersen menerima kontrak lima tahun, sementara Nazem Kadri dan Morgan Rielly sama-sama menandatangani kontrak enam tahun. Hanya pelatih kepala Leafs Mike Babcock yang menerima kontrak lebih lama — $50 juta selama delapan tahun — dari grup manajemen saat ini.
Faktanya, Toronto belum menunjukkan kepercayaan sebesar ini pada seorang pemain sejak mereka menandatangani Dion Phaneuf dengan kontrak tujuh tahun senilai $49 juta pada tahun 2013. Dalam dekade terakhir, Toronto hanya membuat dua kesepakatan serupa lainnya. Phil Kessel, yang menerima delapan tahun dan $64 juta, dan David Clarkson, yang ditandatangani selama tujuh tahun dan hampir $37 juta.
Dalam kasus Zaitsev, Leafs bertaruh besar pada pemain yang hanya bermain satu musim NHL.
“Saya hanya ingin menunjukkan kepada mereka bahwa mereka benar,” kata Zaitsev, yang rata-rata bermain selama 22 menit dalam 82 pertandingan dalam musim rookie-nya. “Itu dia, itu yang kupikirkan.”
Zaitsev mengatakan kontrak itu “besar” untuk dia dan keluarganya, yang bertambah satu setelah kelahiran anak keduanya pada bulan September. Lebih penting lagi, itu adalah unjuk kepercayaan dari satu-satunya organisasi NHL yang pernah dikenalnya.
“Itu hanya membuat saya sedikit lebih nyaman,” katanya. “Saya hanya mengerti apa yang terjadi di masa depan, jadi saya hanya bisa berkonsentrasi pada apa yang saya lakukan sekarang. Itu membuat saya sedikit lebih (lebih aman).”
Menunjukkan Daun bahwa mereka benar untuk bertaruh padanya berarti menjadi lebih baik di akhir musim ini. Dia ingin membuat organisasi senang karena mereka merekrutnya.
“Itu dia,” kata Zaitsev.
Tapi setelah menandatangani kesepakatan besar, seorang pemain harus menemukan keseimbangan antara berusaha terlalu keras untuk memenuhi kontrak itu dan mempertahankan permainan yang diperolehnya sejak awal, menurut para pemain Leafs yang sebelumnya berada di posisi itu.
“Ini adalah garis tipis antara hanya berpegang pada apa yang Anda lakukan untuk mendapatkan kesepakatan itu,” kata penyerang Leafs James van Riemsdyk.
Pada Juli 2013, Tyler Bozak menandatangani kontrak ulang dengan Leafs selama lima tahun dan $21 juta. Itu adalah kesepakatan NHL ketiganya dan nilainya lebih dari gabungan dua sebelumnya, tiga kali lipat hasil tahunannya. Dia senang bahwa tim, dan kemudian manajer umum Leafs Dave Nonis, percaya padanya. Dia juga tidak ingin mengecewakan mereka. Yang terjadi selanjutnya adalah musim di mana dia mencetak 49 poin tertinggi dalam karirnya dalam 58 pertandingan.
Alih-alih merasa terbebani oleh kesepakatan baru yang mahal, Bozak terinspirasi – dan kepercayaan dirinya melonjak.
Jujur saja, ketika Anda menandatangani kontrak jangka panjang, kesepakatan besar karena Anda memiliki sedikit lebih banyak keamanan, kata Bozak, yang kontraknya akan berakhir setelah musim ini. .
Nasihat Bozak setelah menandatangani kesepakatan besar? Tetap berpegang pada apa yang membuat Anda di sana.
Dan hal yang sama dari Zaitsev mungkin cukup untuk memuaskan Leafs. Setelah tim mengontraknya, manajer umum Lou Lamoriello mengatakan Zaitsev hanya perlu menjadi lebih kuat dan lebih nyaman bermain di permukaan es Amerika Utara yang lebih kecil. Menurut GM lama, dia sudah memiliki selera hoki yang luar biasa.
Dia akan menjadi pemain yang lebih baik hanya karena dia lebih santai dan tahu apa yang terjadi, kata Babcock minggu ini. “Sulit di luar sana jika Anda tidak tahu apa yang seharusnya Anda lakukan.”
Setelah tujuh musim bermain di KHL, Zaitsev tiba musim gugur lalu ke tim baru, liga baru, negara baru, kota baru, permukaan es baru, dan bahasa baru. Untuk memperumit masalah, Zaitsev tidak mendapat manfaat dari kamp pelatihan reguler NHL karena dia, seperti banyak rekan satu timnya, bermain di Piala Dunia Hoki. Tetap saja, dia berhasil berkembang di pasangan teratas Leafs hampir sepanjang musim.
“Anda bisa melihatnya di awal tahun tahun lalu,” kata Jake Gardiner. “Anda bisa melihat dia gugup dan segera setelah kakinya basah dia sangat percaya diri dan tegas dengan puck dan bermain.”
Zaitsev bermitra dengan Rielly dan Gardiner selama beberapa bagian musim lalu. Gardiner terhubung dengan bek Rusia setelah kemitraan Rielly tersendat, dan akan bermain bersamanya untuk memulai musim ini. Gardiner menggambarkan penduduk asli Moskow itu sebagai “sangat, sangat kuat dalam bertahan.” Ia juga dapat menggerakkan puck dengan baik dan memiliki insting yang baik.
“Cara dia meluncur dan cara dia menggerakkan keping, dia bisa bermain dengan siapa pun di dunia,” kata Rielly.
Van Riemsdyk mengoceh tentang kaki Zaitsev dan seberapa cepat dia bisa pulih dari saat-saat terlalu agresif di atas es. Dia juga ulet untuk seseorang di bawah 200 pound, dan unggul dalam detail yang lebih baik dari apa yang ingin dicapai Leafs secara defensif.
“Lucu, dia dan Jake sebagai pasangan, sepertinya ada pria yang menyukaimu sepanjang waktu, bahkan jika kamu akan kalah tiga lawan dua,” kata van Riemsdyk.
Tidak jelas apakah Gardiner dan Zaitsev akan menantang lini teratas lawan musim ini, tetapi Zaitsev menunjukkan tahun lalu bahwa dia dapat menangani dirinya sendiri dengan baik dalam peran tersebut. Menurut PuckIQ, dia membukukan 50,8 persen kepemilikan melawan kompetisi “elit” dan meskipun dia sedikit merepotkan Gardiner dan Rielly dalam hal jumlah penguasaan bola, dia masih finis di 49 persen secara keseluruhan (-1,58 relatif Corsi).
Dia berada di antara pembunuhan penalti terbaik Leafs dan finis ketiga di antara semua pemain bertahan pemula dengan 36 poin.
Dua belas poinnya datang dari permainan kekuatan, di mana dia mencatatkan waktu es terbanyak kedua di antara pemain bertahan Daun. Gardiner, yang memimpin grup itu, akan kembali ke satu unit di quarterback tahun ini, dan jika ada indikasi aksi pramusim, Rielly sekarang mungkin juga mendapatkan grupnya sendiri. Sebagai pembawa puck dan skater yang efektif, Zaitsev bukanlah pendorong utama pelanggaran sebagai pemula, diakhiri dengan lebih banyak assist sekunder (19) daripada assist pertama (13).
Namun, dia mampu mencetak skor lebih banyak setelah menembak hanya 3,8 persen sebagai pemula.
Zaitsev memilih untuk tidak menggali terlalu dalam tentang bagaimana dia bisa membuktikan The Leafs benar musim ini, lebih dari itu.
Ditanya apa yang dia pelajari di musim pertamanya, Zaitsev hanya akan mengatakan “banyak hal” tanpa banyak penjelasan. Dia mengisyaratkan secara mental menyesuaikan pendekatannya untuk menghadapi musim yang panjang dan memutuskan untuk tidak melakukan perjalanan selama jeda all-star seperti yang dia lakukan tahun lalu.
Namun, Zaitsev menambahkan bahwa dia perlu melakukan beberapa penyesuaian, yaitu taktiknya melawan ancaman teratas. Sejauh ini, dia sedikit kecewa dengan pengembalian awal di pertandingan pramusimnya. Namun, dia ingin melihat bagaimana dia melakukannya di musim reguler sebelum melompat ke kesimpulan apa pun.
Kembali dan tanyakan lagi selama pertengahan musim, katanya.
“Aku ingin mencobanya dulu,” kata Zaitsev, “lalu aku akan memberitahumu.”
(Kredit foto: John E. Sokolowski-USA TODAY Sports)