Brett Brown terpaksa kembali ke papan gambar musim semi lalu. Dia menghabiskan sebagian besar tahun 2018 untuk membangun momentum dan menyempurnakan tim Sixers-nya hingga menjadi kereta barang menuju final konferensi.
Kemudian mereka menemui jalan buntu pada bulan Mei, ketika Celtics menetralisir Ben Simmons, selamat dari pukulan tubuh Joel Embiid yang bertopeng dan menghancurkan Philadelphia dalam seri lima pertandingan yang penuh perjuangan namun tidak seimbang.
Memilah-milah puing-puing bencana yang diakibatkan oleh franchise-nya sendiri, Brown mengetahui bahwa mengembangkan pemain magang bintangnya saja tidak akan cukup untuk mengatasi tim Boston yang sarat muatan yang sekali lagi menjadi saingan terbesar Philly. Untuk melewati Celtics, mereka harus memikirkan kembali cara mereka merencanakan permainan, cara mereka melakukan serangan, dan cara Brown membangun susunan pemain.
“Saat Anda memainkannya, Anda selalu belajar. Musim panas kami sangat ditentukan dan dipengaruhi oleh kekalahan kami dari Boston pada hal-hal skematis yang harus kami perbaiki dan ubah,” kata Brown sebelum Sixers kalah dari Celtics 121-114 dalam perpanjangan waktu. “Jadi sekali lagi, ini terjadi pada Hari Natal, kami akan memiliki kesempatan untuk belajar lebih banyak dan memainkannya di lingkungan (yang berprofil tinggi) yang bagus.”
Perubahan paling nyata yang dilakukan Sixers adalah mengganti Dario Saric dan Robert Covington dengan Jimmy Butler, memberi Sixers pemain dua arah yang bisa mencetak gol dan bertahan di level elit dalam sistem apa pun. Ini akan menjadi ujian pertama mereka di Boston sejak kesepakatan Butler, mencoba mengakhiri tiga kekalahan beruntun di gedung tempat musim mereka berakhir tujuh bulan lalu.
Namun sekali lagi saat menutup pertandingan, Celtics memiliki keunggulan di setiap fase. Philly terjebak dalam kesulitan terus-menerus dalam mencoba menghilangkan sumbatan cat, dengan Ben Simmons sebagai penghambatnya.
Hampir setiap tim di liga melakukan pelanggaran empat kali atau lima kali, yang mencoba untuk menjaga keunggulan tetap terbuka dan menyebarkan pemain bertahan. Namun ketika Sixers menutup pertandingan melawan Boston dengan Simmons dan Joel Embiid bersama-sama, mereka selalu mendapatkan hasil akhir yang bagus dengan porsi yang solid dari apa pun itu.
Al Horford mampu menangani Embiid dalam cakupan tunggal pasca-up, dengan Celtics lebih memilih untuk menjaga pemain lain dalam jangkauan untuk menyapu bola ketika Embiid menyerang. Ini akan menjadi risiko besar terhadap pelanggaran empat kali karena dapat membuka jalur passing untuk mulai menyemprotkan bola ke sekeliling dan menemukan penembak yang terbuka. Tapi dengan Simmons bersembunyi di “tempat dunker” di belakang keranjang, Celtics tidak kalah dalam permainan angka ketika mereka menggeser seseorang ke arah Embiid.
Salah satu alasan mengapa mereka diatur seperti ini adalah karena hal ini memberi Butler lebih banyak ruang untuk beroperasi secara terpisah, namun faktor lainnya adalah Brown menyukai pelanggarannya dengan memberikan umpan pendek kepada pemain besar seperti Simmons. Hal ini dapat berhasil sepanjang sebagian besar permainan, tetapi sama seperti permainan pada umumnya menjadi lebih bersifat fisik dan intens di babak playoff, peningkatan intensitas yang sama terjadi di akhir setiap pertandingan, terlepas dari tanggalnya.
“Untuk alasan apa pun, di akhir pertandingan, rasa urgensi muncul di grup kami, dan kami lebih fokus pada hal-hal kecil dan hal-hal yang harus kami lakukan,” kata Horford. “Sulit untuk memainkan pertahanan yang hampir sempurna, dan di kuarter pertama selalu ada kesalahan di sini atau kesalahan di sana, tugas yang terlewat, rotasi yang terlewat, dan di kuarter keempat kami benar-benar meningkatkannya.”
Philly akan sering memulai pelanggaran setengah lapangan mereka dengan pemain mereka di depan, seperti yang biasa terjadi pada permainan inbound. Namun sering kali, mereka berakhir dalam pengaturan klasik tinggi-rendah dengan Simmons menutupi baseline, yang tidak menyebabkan masalah ketidakcocokan bagi pertahanan Boston yang tinggi dan serbaguna. Dalam perpanjangan waktu, Sixers hanya memberikan satu umpan tinggi-rendah ke Simmons untuk menyelesaikannya di tepi lapangan, tetapi Boston memiliki pemain bertahan yang menumpuk di sana untuk memaksakan penyelesaian yang sulit. Itu adalah salah satu dari beberapa penguasaan bola berturut-turut yang diubah Celtics menjadi fast-break point sebaliknya.
Membandingkan peta jalur tembakan kuartal keempat dari Sportradar dan NBA Advanced Stats, tren antara serangan drive-and-kick spread yang dilakukan Boston dan aksi split, pelanggaran pasca-up yang dilakukan Philly menjadi lebih jelas. Begitu banyak tembakan Boston yang berasal dari menyerang cat atau dari berpindah dari satu titik di perimeter ke titik berikutnya, sedangkan tembakan Sixers berasal dari post-up Embiid dan Simmons, atau tembakan lompat dari jalur yang tersumbat.
Bahkan ketika Sixers lebih tersebar, permainan pick-and-roll mereka terhenti karena jarak. Brown mencatat sebelum pertandingan bahwa mereka berlari lebih sedikit daripada hampir semua tim di liga, terutama karena tim akan tertinggal dari Simmons dan mereka masih mencari cara untuk membuatnya bekerja dengan Butler dan Simmons di lapangan. Tentang kepemilikan Philly yang paling penting dalam perpanjangan waktu, mereka melakukan permainan ini, tetapi kehadiran Simmons kembali mengacaukannya.
Ketika Celtics melakukan pertahanan drop yang agresif, di mana bek bertubuh besar Horford bertemu dengan pengendali bola tepat melewati layar, mereka perlu mengirim bek lain untuk menutupi Embiid sebentar saat dia berguling. Terhadap sebagian besar pelanggaran yang tersebar, ini membuka peluang bagi penembak di sudut. Namun dengan Simmons di baseline, Morris dapat bergerak cepat untuk menunjukkan bahwa dia akan menghalangi Embiid, lalu kembali ke posisi Simmons setelah Horford pulih dari Embiid. Hasilnya adalah permainan patah lainnya yang berubah menjadi fast break ketiga yang memenangkan pertandingan Kyrie Irving.
“Saya senang kami mendapatkan bola dari pemain terbaik kami,” kata Brown. “Apa yang kami lakukan pada akhirnya, saya memberi mereka pujian dan kami harus merespons dengan lebih baik terhadap mereka dengan menjaga kami dan sedikit mematikan bola.”
Embiid kehilangan 32 poin di tiga kuarter pertama saat Horford dan Daniel Theis mencoba menahannya, namun Horford menahannya hanya dengan dua poin dalam 15 menit terakhirnya. Selain dari jarak 22 kaki yang mengejutkan – yang terpanjang dalam karirnya – Simmons hanya mencetak empat poin dalam jangka waktu yang sama.
“Untuk seseorang yang harus menjaga Embiid sepanjang pertandingan – kami tidak melakukan double-up atau apa pun – sepanjang pertandingan dan perpanjangan waktu, terutama tidak adanya Baynes di sana dan hal-hal seperti itu, saya pikir Al memiliki tanggung jawab yang berat. dan melakukan pekerjaan dengan baik,” kata Marcus Morris.
Ketika ditanya apa yang membuat Horford begitu efektif melawan Sixers, dia berkata, “Saya tidak tahu pasti. Menurutku Al hanyalah tipe pria yang perhatian terhadap detail. Dia menonton film dan pertahanannya sangat, sangat tinggi dan lengannya lebih panjang dari yang Anda harapkan. Jadi, dia melakukan tugasnya dengan baik dalam melawan tembakannya dan menjaganya agar tetap keluar jalur.”
Ironisnya adalah ketika Celtics melihat persaingan ini semakin kuat ketika kedua tim mulai menyadari siapa mereka sebenarnya, Embiid terus-menerus merasa frustrasi dan skeptis.
“Ini jelas sekali, tidak ada persaingan,” kata Embiid setelah pertandingan, menggandakan pernyataan yang sama yang dia buat setelah kalah di Boston pada malam pembukaan. Tapi sudah jelas bahwa Sixers semakin dekat.
“Ini akan menjadi titik referensi yang luar biasa bagi saya sebagai pelatih, untuk mengingatkan mereka dan menunjukkan serta mengajari mereka hal-hal yang berbeda,” kata Brown. “Bukan sebuah misteri siapa yang ingin kami lawan dan bagaimana kami ingin melakukannya, hal itu terus berkembang. Namun jika kita merespons tekanan defensif dan hal-hal semacam itu, kita akan menjadi lebih cerdas setelah kita semua duduk dan menonton rekamannya.”
Penambahan Butler tidak hanya mengubah tingkat kegigihan tim, namun memberi mereka pemain penting yang bisa mengurangi masalah sistemik mereka dan mengeluarkan mereka dari lubang ketika pelanggaran terhenti. Sixers telah mengalami tren yang mengkhawatirkan melihat Embiid kesulitan di kuarter keempat sejak perdagangan Butler, tetapi ini mungkin merupakan rintangan terakhir yang harus mereka atasi untuk bersaing dengan Celtics di babak playoff.
“Ini akan menjadi pertarungan udara setiap saat. Saya bisa melihatnya,” kata Morris. “Tidak ada rasa tidak hormat kepada Saric dan orang-orang itu, saya pikir tahun lalu mereka tidak bisa membela kami sama sekali. Mereka tidak memiliki pemain serba bisa yang bisa membela kami dan saya pikir tahun ini itulah hal terbaik yang mereka lakukan. Mereka dapat berganti pemain dan mereka dapat menempatkan pemain yang berbeda pada pemainnya. Lima dari mereka mengalahkan lima kami dan saya pikir ini akan menjadi pertarungan udara setiap saat.”
Brown masih harus memikirkan cara menggunakan Simmons melawan Boston saat dia tidak sedang istirahat, tapi setidaknya dia akhirnya memiliki kemampuan untuk membuat pertarungan menjadi adil. Bagian terakhir yang tersisa adalah mencari cara untuk mendapatkan KO tersebut.
“Mereka banyak mengkonversi waktu hingga larut malam dan seperti yang saya katakan, ketika Anda berada di lingkungan itu, yang saya pikirkan hanyalah 92-92, tiga menit tersisa, Game 6, apa yang akan Anda lakukan?” kata coklat. “Jika itu yang terjadi malam ini, kita akan mendapat masalah. Kabar baiknya, ini tanggal 25 Desember dan pembicaraan ini tidak bisa dilakukan pada akhir April, awal Mei. Ada banyak hal yang harus kami kerjakan.”
(Foto teratas Brett Brown: Dan Hamilton / USA TODAY Sports)