Untuk mengalahkan Warriors dalam tujuh seri pertandingan membutuhkan kekuatan yang tak henti-hentinya dan tidak adanya kelemahan yang serius. Dengan kata lain, lawan harus mampu melakukan sesuatu yang tidak dapat dibendung oleh Warriors dan tidak memiliki kelemahan yang cukup besar untuk dapat dieksploitasi dengan andal.
Secara desain, keberuntungan atau keduanya, Rockets berakhir dengan bagian pertama: sebuah pelanggaran yang sangat, sangat sulit untuk ditahan. Warriors memiliki banyak pengalaman dan cukup banyak kesuksesan melawan James Harden dan Chris Paul secara individu, tetapi Hall of Famers masa depan memberi Rockets dua elemen yang menantang dalam menyerang.
Pertama, melalui rotasi terhuyung-huyung dari pelatih Mike D’Antoni, Rockets memiliki dasar barisan pencetak gol yang kuat di lapangan 48 menit per game. Meskipun pendekatan Steve Kerr dengan Stephen Curry dan Kevin Durant — membuat mereka tetap berada di posisi yang sama, bukannya terhuyung-huyung — memiliki landasan logis dan sebagian besar hasil yang kuat, itu adalah sesuatu yang tidak cocok untuk Warriors.
Kedua, Paul dan Harden bersama dengan pemain pendukung Houston dapat secara efektif menekan setiap anggota pertahanan Warriors selama menguasai bola. Di awal kemenangan Rockets 116-108 hari Sabtu atas Warriors, Harden dan Paul mampu menghasilkan serangan dengan mengalihkan Zaza Pachulia atau memaksa Warriors untuk takut, dan di akhir pertandingan memilih Curry sebagai penghubung lemah (komparatif).
Meski begitu, Warriors secara konsisten melakukan pekerjaan pra-pergantian sebaik mungkin dan mekanik itu akan bekerja lebih baik dengan Andre Iguodala atau Jordan Bell (keduanya melewatkan pertandingan ini) sebagai Warrior kelima daripada Patrick McCaw.
Seharusnya tidak mengejutkan siapa pun bahwa Rockets bisa mencetak gol atas Warriors. Liga no. 1 pelanggaran dibangun di sekitar dua playmaker elit dengan pemain pendukung yang dapat melakukan cukup banyak hal untuk menjaga kejujuran lawan.
Namun serangan saja tidak cukup untuk mengalahkan tim terbaik NBA sebanyak empat kali dari tujuh kali. Pada Final NBA 2017, Cleveland mencetak 111,6 poin per 100 penguasaan bola melawan Warriors, kira-kira sejalan dengan rata-rata musim reguler Houston pada musim itu, yang merupakan yang terbaik kedua di liga. Cavs kalah di Final tersebut dalam lima pertandingan dengan jumlah kekalahan dua digit yang sama banyaknya dengan satu digit.
Sebaliknya, apa yang membuat pertandingan Sabtu malam lebih menarik dalam jangka panjang adalah bahwa Rockets menunjukkan bahwa mereka cukup mampu mempertahankan Warriors untuk menjadi kompetitif. Tidak masuk akal mengharapkan Curry dan Klay Thompson untuk menembakkan gabungan 7 untuk 20 dari jarak 3 poin dan bagi Houston untuk memenangkan margin poin dan turnover 23-13, tetapi secara keseluruhan Rockets Pekerjaan bagus selesai dan memaksa Warriors untuk mengambilnya. pukulan keras.
Hal ini lebih menonjol melalui pengecualian: Nick Young dan Thompson melakukan pukulan 3 terbuka dalam transisi ketika Rockets tidak tahu siapa yang harus dilindungi setelah pergantian pemain dan beberapa titik di mana Curry lepas. Beberapa di antaranya akan terjadi, namun tim tuan rumah telah menunjukkan kemampuannya untuk menghilangkan celah dan mengantisipasi jalur passing yang diinginkan Warriors, sesuatu yang telah dilakukan dengan sangat baik oleh Boston dalam beberapa tahun terakhir.
Thompson menjadi contoh yang mencolok. Dia hanya mencoba enam tembakan dalam tiga kuarter pertama, meskipun Houston biasanya menggunakan satu pemain bertahan untuk menyerangnya. Alih-alih menugaskan Luc Richard Mbah ‘n Moute atau PJ Tucker untuk tugas tersebut, mereka menugaskan stopper yang lebih lemah dengan tanggung jawab nol assist, bertaruh bahwa Splash Brother kedua tidak akan mampu melepaskan diri secara konsisten. Meskipun pendekatan tersebut tidak berhasil dalam pertandingan mereka pada 4 Januari ketika Thompson kehilangan 28 poin dari 20 tembakan, pendekatan tersebut sebagian besar diterapkan pada dua pertandingan lainnya – termasuk hari Sabtu – dan tampaknya menjadi bagian dari strategi dasar mereka di Wilayah Barat. sekarang Konferensi. final kedua tim akan mencapai sejauh itu.
Perlu juga dicatat bahwa salah satu alasan mengapa pendekatan Rockets berhasil dengan baik di kedua ujung lapangan adalah karena Warriors umumnya tidak memainkan kartu as mereka di dalam lubang. Untuk permainan pertama 42:53, Kerr mengandalkan center tim daripada menempatkan Draymond Green sebagai center. Hal ini dibenarkan karena ini adalah pertandingan musim reguler lainnya di bulan Januari, tetapi Warriors adalah tim yang secara fundamental berbeda dalam pengaturan tersebut, terutama dengan kekuatan penuh.
Clint Capela telah melakukan tugasnya dengan baik melawan barisan Green-in-center akhir-akhir ini, tetapi dalam seri tujuh pertandingan, kombinasi Capela dan Harden di ruang angkasa kemungkinan besar tidak akan bisa dipertahankan. Houston bisa beralih ke lapangan depan yang menarik dari Trevor Ariza (suspensi Sabtu), Mbah a Moute dan Tucker, atau bahkan sesuatu yang lebih kecil dengan Eric Gordon sebagai salah satu dari mereka. Namun hal ini membawa tantangan tersendiri.
Hijau di tengah membuat pertahanan lawan menjadi lebih sulit, namun lebih penting lagi melawan Rockets karena kekuatan penyerang mereka, terutama Ryan Anderson, memberikan ruang yang cukup untuk membatasi kemampuan Green untuk membantu. Dia mampu mempertahankan penjaga Rockets dengan baik, tetapi kombo Green/Durant akan mengurangi penetrasi dan secara efektif mengubah cara pemain perimeter memprioritaskan tujuan mereka. Kami hanya melihatnya sedikit pada Malam Pembukaan, tetapi potensi pertandingan Final Wilayah Barat akan ditentukan pada saat kritis tanpa adanya pusat tradisional di lapangan.
Meskipun laporan mengenai kehancuran Cleveland kemungkinan besar terlalu dilebih-lebihkan, faktanya sejak Juni 2017 dan mungkin lebih awal dari itu adalah bahwa Cavaliers harus memainkan barisan pertahanan terbaik mereka dan bermain di kedua sisi agar tetap dekat dengan Warriors.
Musim ini, kombinasi dari preferensi pelatih Tyronn Lue untuk kombinasi penyerangan pertama dan kegagalan tim untuk terlibat secara andal dalam pertahanan membuat proposisi tersebut semakin kecil kemungkinannya. Apa yang ditunjukkan Houston selama tiga pertandingan musim ini adalah bahwa Rockets memiliki peluang lebih baik untuk melakukan keduanya, bahkan jika LeBron James secara individu lebih berbahaya daripada Harden atau Paul di babak playoff.
Mengalahkan Warriors dalam tujuh seri pertandingan membutuhkan personel yang tepat, eksekusi yang unggul, dan sedikit keberuntungan. Rockets bukan satu-satunya tim yang mampu melakukan hal itu tahun ini, dan jelas bukan tim favorit ketika kedua tim berada dalam kekuatan penuh, namun sejauh ini mereka memiliki pukulan terbaik.
(Foto teratas: Nathaniel Butler/NBAE melalui Getty Images)