Kyrie Irving masih memikirkan hal ini.
Dia telah menghabiskan waktu bertahun-tahun belajar dari panduan terbaik yang dapat diminta oleh seorang siswa dan ketika dia belajar menemukan dan mengasah suaranya, dampak dari pengaruh tersebut menjadi lebih jelas.
Melihat ke belakang, ada dua panutan bagi Irving: LeBron James dan Kobe Bryant. Sebagian besar pemain generasi Irving tumbuh dengan mengidolakan Bryant. Hal ini berasal dari fakta bahwa sebagian besar pemain NBA adalah bintang di tim sekolah menengah mereka, ditempatkan pada peran yang sering digunakan saat mereka melakukan pelanggaran.
Saat mereka mengasah keterampilan dan pola pikir kompetitif di tahun-tahun awal perkembangannya, mereka melihat Bryant berada di puncak kekuatannya. Mereka menunggu untuk menonton SportsCenter, kemudian menjelajahi YouTube untuk menonton film Bryant, mempelajari gerak kaki atau menganalisis sikap mantapnya. Seperti Michael Jordan sebelumnya, gaya kepemimpinan Bryant adalah gaya anjing alfa. Dia menantang semua orang di sekitarnya untuk mencapai levelnya dan sering kali tanpa ampun terhadap mereka yang tidak berhasil – atau untuknya bola.
Di tahun-tahun awalnya, dia berada dalam bayang-bayang raksasa Shaquille O’Neal dan bersinar untuk keluar dari bayang-bayang itu. Dia memasuki liga dengan prasangka bahwa dia akan menjadi juara dan menjadi yang terhebat dalam permainan. Baru setelah kesuksesan awalnya bersama Shaq dia menemukan validasi sejati dan memenangkan kejuaraan selanjutnya sebagai center.
Tak lama setelah memenangkan gelar kelimanya, Bryant menjadi teman dan mentor Irving, ikatan yang terjalin selama mereka bersama di Tim USA. Ketika Irving akhirnya menjadi pemain reguler playoff, Bryant menjadi Sherpa-nya di puncak gunung yang selalu dikhotbahkan Irving sejak datang ke Boston.
“Banyak anak-anak yang tumbuh dewasa tidak terlalu percaya pada diri mereka sendiri, tapi dia sepertinya percaya pada dirinya sendiri,” kata Bryant tentang Irving pada tahun 2012. “Entah itu dari mana dia berasal atau hanya karakternya atau bagaimana dia dibangun atau kombinasi dari etos kerjanya… dia mengerti.”
Narasi karier Irving mencerminkan kisah Bryant dalam banyak hal, seolah takdir tahu dia menghabiskan malam remajanya merumuskan rencana hidupnya dengan sorotan dari Final NBA 2009 di otaknya. Bertahun-tahun kemudian, dia mengambil alih posisi James saat Cavaliers mereka menjadi pemain tetap di Final NBA, namun segera memimpin selangkah demi selangkah bersamanya.
Gelar tahun 2016 dan kemenangan di Game 7 itu memberi Irving pengakuan yang sama seperti yang layak diterima Bryant, dengan diam-diam membisikkan di telinganya bahwa rencananya dapat dilaksanakan dan realistis. Yang pada akhirnya dia juga akan tumbuh terlalu besar untuk hidup dalam bayang-bayang siapa pun, bahkan seorang Raja sekalipun.
Irving, kanan, saat itu di Cleveland melawan Bryant pada tahun 2016. (Harry How/Getty Images)
“Kadang-kadang sepanjang karir profesional Anda akan diuji, dan ada saatnya Anda akan mencoba menenangkan media, Anda mencoba menenangkan rekan satu tim Anda, Anda mencoba menenangkan staf pelatih, siapa pun. , situasi apa pun yang Anda hadapi. masuk, Anda sedang berusaha menyesuaikan diri,” kata Irving pada Februari lalu. “Hal terbaik yang saya pelajari dari (Bryant) adalah Anda tidak perlu ikut campur. Anda bisa menonjol.”
Ketika dia berada di Cleveland, James mengelola ruang ganti, mengatur makan malam kelompok dan mengendalikan nasib tim. Irving mundur ke dalam pikiran dan ruangnya sendiri, sering kali menyendiri atau hampir tidak terlihat, bahkan selama babak playoff. Dia menghabiskan waktunya mengatasi rintangan dalam kejuaraan bersama Bryant, dan ketika Irving akhirnya memenangkan gelar, Bryant adalah orang pertama yang dia hubungi saat sampanye mengalir di ruang ganti.
Jika mendengarkan pernyataan publik Irving, jejak DNA James dan Bryant terlihat jelas. Ada misi altruistik dan penuh kebajikan untuk membantu semua orang memaksimalkan potensi dan kesenangan mereka. Tapi ada juga sikap blak-blakan, kesediaan untuk memanggil semua orang dan biasanya memastikan untuk melibatkan diri juga.
Setiap pemain memiliki slogan dan kutipan cadangan untuk melewati sesi media pasca-pertandingan yang monoton. Bagi sebagian besar pemain, ini adalah gabungan dari kata agresif, konsisten, dan fokus. Irving menggunakan kata-kata seperti memahami, perjalanan, dan proses.
Irving telah mengajarkan beberapa versi “percayai proses” musim ini, namun rasa frustrasi akhirnya memuncak setelah kekalahan 12 Januari di Orlando di mana Irving tidak senang karena permainan terakhir tidak jatuh ke tangan dia. Tim Kobe keluar dari Irving malam itu karena tidak percaya bahwa permainan yang memberinya bola dalam waktu dua detik tersisa dipotong untuk mendukung layup Jayson Tatum.
“Para pemain muda tidak tahu apa yang diperlukan untuk menjadi tim setingkat kejuaraan,” kata Irving usai pertandingan. “Apa yang dibutuhkan setiap hari. Dan jika mereka berpikir itu sulit sekarang, bagaimana menurut mereka ketika kami mencoba mencapai final?”
Ironisnya adalah musim lalu tim ini ketinggalan beberapa gol untuk mencapai final tanpa dia, tapi ini adalah sesuatu yang lain. Tim itu begitu segar dan putus asa sehingga Brad Stevens memegang kendali penuh atas setiap ego di ruangan itu. Penyesuaian peran untuk musim ini merupakan tantangan yang jauh lebih besar dari yang dibayangkan. Stevens menunggu selama mungkin sebelum mengubah susunan pemain dan tim akhirnya mulai mencapai potensinya pada saat keadaan sudah benar-benar tenang. Irving, yang ditempatkan dalam peran yang paling membuat iri, keluar dari posisinya yang biasa untuk menjaga perspektif di mana dia dibandingkan dengan murid-muridnya.
Namun ada keinginan untuk membusungkan dada dan berkata, “Saya berhasil menjadi pemenang di Final NBA paling ikonik sepanjang hidup kita” atau “Saya memiliki cincin itu dan hanya saya yang melewati Inferno Dante untuk mendapatkannya.” Ini adalah dua poin penting dalam resumenya, dua jangkar yang memungkinkan dia menarik LeBron atau Kobe. Kedua pencapaian ini lebih bergema di seluruh liga dibandingkan di publik. Perjalanan menuju puncak adalah sebuah neraka dan hanya para pemain dan pelatih yang menjalani kehidupan tersebut setiap hari yang tampaknya secara konsisten mengakui nilai abadinya.
Jadi perkataannya mempunyai bobot untuk saat ini. Namun apakah ia memiliki kekuatan yang sama dengan James atau Bryant? Tampaknya Celtics siap untuk saat ini, namun Irving tahu dia tidak bisa mengambil keuntungan dari hal itu. Dia sadar bahwa dia berada di tahap yang sama dengan Bryant setelah kepergian O’Neal. Irving ingin mandiri dan dia mewujudkannya. Tidak pernah lebih jelas lagi bahwa roda latihan telah lepas dari skandal kecil ini, karena Irving harus bertanggung jawab penuh atas kinerja semua orang dan kesalahan semua orang.
Kegagalan Irving di depan umum adalah sebuah berita besar, namun dengan cepat hilang dengan satu-satunya solusi yang direkomendasikan dokter: lima kemenangan berturut-turut. Yang paling penting dalam proses penyembuhan itu bukan hanya kesalahan menyeluruh dari Irving – termasuk Jaylen Brown yang secara tidak langsung memanggilnya untuk menyalahkan – tetapi mungkin yang lebih penting, di lapangan Irving tidak dapat disangkal dominan. Dalam empat pertandingan yang dia mainkan sejak kekalahan di Orlando – dia absen saat menang 123-103 hari Rabu atas tim lamanya di Cleveland karena flu – Irving mencetak rata-rata 30,7 poin dan 11,1 assist per game. Untuk beberapa alasan yang aneh, dia menembakkan tepat 11 dari 19 dalam tiga pertandingan tersebut, ditambah 14 dari 21 melawan Memphis.
Pengungkapan terencananya bahwa dia meminta maaf kepada “Bron” dicap oleh mereka yang berada di luar ruang ganti sebagai upaya egois untuk memfokuskan kembali perhatian pada dirinya sendiri, terutama setelah kemenangan penentu musim atas Toronto Raptors. Namun setelah mengunjungi Irving, kegemarannya akan kejujuran yang brutal terhadap dirinya sendiri dan sering kali orang lain memberikan pencerahan tersebut dalam sudut pandang yang berbeda.
Ya, dia sangat bersemangat untuk menunjukkan kepada dunia bahwa dia telah mendapatkan pencerahan dan momen pertumbuhan sejati. Tapi itu hanyalah satu contoh lagi dari serangkaian contoh di mana Irving mengungkapkan sesuatu tentang dirinya untuk menunjukkan bagaimana dia mencoba untuk berkembang; untuk mengajak media, penggemar, rekan satu tim atau siapapun yang dia coba jangkau bersamanya dalam perjalanan ini. Asumsi bahwa dia mencoba membuat malam tentang dirinya bertumpu pada asumsi bahwa dia benar-benar peduli dengan apa yang dikatakan publik, sebuah kekhawatiran yang tampaknya telah memudar menjadi latar belakang Irving di Boston.
Namun momen-momen kontroversi ini cenderung menguasai dirinya karena ia menjadi semakin terobsesi untuk membuat jejaknya di permainan lebih awal dan kemudian mencoba melibatkan semua orang.
“Saya pikir semua orang adalah pemimpin,” kata Danny Ainge dalam penampilannya baru-baru ini di acara radio Toucher & Rich. “Saya pikir kami memberikan lebih banyak tanggung jawab kepada beberapa pemain karena mereka memiliki kemampuan untuk memimpin lebih banyak, namun semua orang adalah pemimpin. Setiap orang mempunyai tanggung jawab untuk mencoba mengangkat tim, namun setiap orang juga memiliki kepribadian dan gayanya masing-masing.”
Jalan bersama Irving memang bergelombang, tapi itu karena ketika dia melihat lubang, dia tidak mau menyimpang dari jalan tersebut. Dia adalah Kobe yang sangat jujur, pencipta yang didorong oleh proses seperti LeBron, dan seorang perfeksionis yang berhati besar seperti Kyrie.
(Foto teratas Irving: Brett Davis-USA TODAY Sports)