Hingga tahun lalu, melacak Patrick Murphy bisa saja mengejutkan bahkan para pengikut setia sistem pertanian Blue Jays.
Dengan tinggi 6-kaki-4 dan 220 pound, dia akan sulit untuk dilewatkan di gundukan kendi, tempatnya berada. Tapi selama tiga musim pertama karir profesionalnya, dia jarang berhasil sampai ke kantornya. Kartu medisnya lebih panjang dari halaman referensi bisbolnya. Tempat tinggalnya yang hampir permanen adalah Dunedin, Florida, rumah dari fasilitas rehabilitasi Jays.
Akhirnya sehat di tahun 2018, Murphy menikmati musim breakout yang luar biasa — ya, masih di Dunedin, membukukan 2,64 ERA, 3,19 FIP, dan persentase groundball 59,4. Fastball-nya duduk di pertengahan 90-an dan kadang-kadang mencapai 100. Dia memimpin lanjutan-A Florida State League di awal dan babak bernada, dan finis kedua dengan strikeout. Pada saat penghargaan, dia dinobatkan sebagai pemukul top liga.
Tetap saja, Anda tidak akan menemukan nama Murphy di salah satu dari 10 daftar teratas prospek Blue Jays. Itu bisa berubah, bagaimanapun, jika dia dapat membawa kesuksesannya di tahun 2018 ke utara ke double-A New Hampshire, yang dianggap sebagai tujuannya di tahun 2019.
“Ya, tahun yang sangat menyenangkan,” kata Murphy saat kunjungan baru-baru ini ke Rogers Center untuk kamp pengembangan pemain tahunan Jays. “Saya telah mencapai banyak hal. Saya berharap untuk mengembangkannya di tahun 2019. Hanya untuk terus sehat dan menyempurnakan ketiga bidang saya.”
“Sehat” menjadi kata kuncinya. Murphy menjalani operasi Tommy John tahun terakhir sekolah menengahnya, patah tulang karena stres di lengan atasnya selama pelatihan musim semi profesional pertamanya, operasi pengangkatan tulang rusuk untuk mengurangi tekanan pada saraf dan arteri di lengannya dan operasi untuk memindahkan saraf terjepit di sikunya. .
Selama tiga musim profesional pertamanya, dia melempar empat inning – semuanya pada 0 Juli 2014.
Operasi untuk mengubah saraf ulnarisnya menghabiskan seluruh musim 2015, tetapi itu mengangkat semangatnya.
“Tidak ada lagi mati rasa,” kenangnya. “Dalam satu atau dua minggu saya bisa mendapatkan kembali semua perasaan itu di tangan saya.”
Murphy akhirnya mendapat kabar baik. Dia juga bertanya-tanya apakah operasi tulang rusuk pada tahun 2014 itu diperlukan.
“Sulit untuk mengatakannya. Saya tidak akan pernah tahu jawabannya. Mungkin itu memberikan kelegaan, tapi tidak semua,” katanya.
Blue Jays membawa Murphy ke putaran ketiga draf 2013, setelah tidak melihatnya dalam setahun tetapi yakin dia akan bangkit kembali dari operasi Tommy John. Mengingat berapa banyak waktu yang dia lewatkan karena cedera, apakah Blue Jays terkejut dengan penampilannya di tahun 2018?
“Saya tidak ingin mengatakan bahwa hal-hal yang dia capai telah seperti yang kita harapkan, tetapi itu tidak mengejutkan seperti yang mungkin Anda pikirkan karena masuk akal ketika Anda mempertimbangkan seberapa keras dia bekerja dan betapa berbakatnya dia,” kata Gil Kim. , direktur pengembangan pemain Blue Jays.
“Dengan Patrick, kami merasa yakin bahwa ini hanya masalah waktu dan dia sehat untuk menunjukkan apa yang benar-benar bisa dia lakukan.”
Musim Murphy dimulai dengan lambat. Dalam sembilan start pertamanya, ERA-nya adalah 4,28. Lawan membukukan garis miring .301/.361/.389. Dia mengizinkan 58 pukulan dalam 48 1/3 babak.
Kemudian, setelah start darurat di New Hampshire (dua putaran selama enam inning), dia kembali ke Dunedin dan lepas landas seperti roket botol. Selama 17 pertandingan terakhirnya, dia telah mempermalukan batsmen lawan.
“Tembak, untuk 10 atau 12 start terakhir dia mendominasi,” kata Casey Candaele, manajernya di Dunedin. “Ada beberapa permainan dalam rentang waktu itu di mana tidak mungkin dia akan menyerah. Dia sangat baik. Kami memiliki pelatih dan manajer yang menghadapi kami, ‘Apa yang dilakukan orang ini di sini (di A-ball)?’”
Candaele mengatakan perintah Murphy “sedikit tidak menentu” pada bulan April, tetapi itu meningkat di ketiga lemparan – bola cepat, bola lengkung, dan pergantian – seiring berjalannya musim, dibantu oleh kolaborasi berkelanjutan dengan pelatih lemparan Mark Riggins. Candaele sangat terkesan dengan komitmen Murphy terhadap perubahannya.
“Sebelum tahun lalu, saya tidak memiliki perubahan sama sekali,” kata Murphy.
Oke, dia punya satu, tapi butuh banyak polesan.
“Jadi beberapa musim terakhir yang menjadi fokus utama saya, untuk meningkatkannya sehingga saya bisa memiliki lemparan ketiga untuk tetap menjadi starter selama mungkin. Tahun lalu saya akhirnya berbelok dengan perubahan dan saya pikir itulah mengapa itu membantu saya melihat hasil yang lebih baik.”
Saat Murphy menjadi makmur di Florida, dia menyaksikan rekan satu timnya memenangkan promosi ke Double A. Seseorang dapat menyatakan bahwa Murphy juga pantas untuk naik, tetapi Candaele mengatakan dia tidak pernah melihat sedikit pun kecemburuan atau kepahitan ketika TJ mendapatkan Zeuch, Travis Bergen, dan Josh DeGraaf. panggilan ke New Hampshire.
“Satu hal tentang Murph yang benar-benar membuat saya terkesan adalah bahwa saat kami melewati musim dan dia melakukannya dengan baik, ada pelempar awal lain yang dipanggil, dan tidak sekali pun dia mengeluh atau menggantung kepalanya tentang apa yang sedang terjadi. , ”kata Candaele.
“Dia bahagia untuk rekan satu timnya. Meskipun dia tidak (memanggil) dan mungkin pantas mendapatkannya, itu tidak pernah mengubah sikap atau kepribadiannya. Itu adalah bukti karakternya yang tinggi bagi saya.”
Sesi rehabilitasi – terutama sesi yang panjang – dapat membuat pemain lelah secara mental, meskipun secara fisik dia sedang dalam perbaikan. Selama tiga tahun berturut-turut, Murphy menghabiskan lebih banyak waktu daripada kebanyakan orang untuk menahan kebosanan itu. Setiap kali dia pulih dari satu hal, yang lebih berani berguling menuruni bukit.
Kadang-kadang, terutama setelah operasi yang mengambil tulang rusuk, dia bertanya-tanya apakah dia akan berkarir di bisbol.
“Ada beberapa hari kelam di rehabilitasi di mana saya pikir itu tidak akan pernah menjadi lebih baik,” katanya. “Aku mungkin tidak akan pernah berbelok.”
Entah bagaimana dia berhasil menembus kegelapan. Itu membantu dia dikelilingi oleh teman-teman seperti Danny Jansen, Ryan Borucki dan Jordan Romano untuk waktu yang lama di daftar penyandang cacat. Pemain yang pulih akan menonton pertandingan harian Liga Pantai Teluk di kompleks liga kecil dan mendiskusikan apa yang mereka lihat. Mereka memberikan perhatian khusus ketika pelempar berpengalaman bergabung untuk tugas rehabilitasi mereka sendiri.
Kim, kepala pengembangan pemain, setuju bahwa pemain yang pulih, terpisah dari rekan satu timnya dan cemas tentang pemulihan, dapat merasa seperti orang yang dibuang ke pulau kecil.
“Semua orang ingin berada di luar sana berkompetisi,” katanya. “Semua orang ingin sehat dan bersama rekan satu timnya. Jadi saat Anda melakukan rehabilitasi, itu menantang. “
“Kami mencoba mencari cara kreatif untuk membuat lingkungan itu sedikit lebih menyenangkan bagi para pria. Jadi apakah itu kunjungan lapangan atau sesi Pitching 101 yang telah dilakukan (pelatih), kami berusaha semaksimal mungkin untuk memberikan bentuk pengembangan dan kesenangan lain saat mereka ada di sana. Ini benar-benar tentang tetap positif dengan mereka dan selalu menekankan pentingnya kesehatan mereka, dan juga mengakui bahwa mereka berada dalam situasi yang menantang, karena saya pikir itu bagian darinya – mereka tahu bahwa Anda memahami apa yang mereka lakukan.”
Memang, Murphy menghadapi hari-hari kelam. Tapi setelah masuk pada usia 19, dia terus mengatakan pada dirinya sendiri bahwa waktu ada di pihaknya.
“Saya menyadari saya masih muda dan harus bertahan dengan itu,” kata Murphy, yang berusia 23 Juni lalu. “Itu adalah tujuan saya. Tidak ada gunanya menyerah pada diriku sendiri. Kau tahu, aku menghabiskan begitu banyak waktu. Mengapa tidak menghabiskan waktu lebih lama dan mencoba mempercayai Blue Jays, dan semua tim dokter dan pelatih bahwa mereka bisa mendapatkan saya kembali? Butuh beberapa saat, tetapi kami akhirnya berbelok sebagai satu kesatuan. Saya tidak bisa melakukannya tanpa mereka.”
Cedera menyedihkan Murphy dimulai dengan apa yang tampak seperti gerakan tidak bersalah pada sikunya selama lemparan. Pelatih sekolah menengahnya tidak menganggapnya serius. Faktanya, itu adalah ligamen yang robek.
“Saya mengambil cuti selama sekitar satu setengah minggu dan kemudian berakhir dengan membuang pertandingan terakhir kami musim ini. Saya sangat kesakitan. Tapi saya melemparkan permainan yang lengkap. Itu adalah salah satu permainan terbaik yang pernah saya mainkan, ”katanya sambil tersenyum.
Butuh enam tahun sebelum dia memiliki kesempatan untuk melempar yang lebih baik. Lalu dia melemparkan banyak. Tanpa rasa sakit.
(Foto atas: Kim Klement-USA TODAY Sports)