Pelatih bola basket wanita Universitas Minnesota Lindsay Whalen memiliki rekor 11-0 untuk memulai karir kepelatihannya.
Bahkan untuk pemain terbaik WNBA yang mengambil alih tim yang hanya tertinggal satu pertandingan dari Sweet 16 dan memenangkan 24 pertandingan, sebuah rekor sempurna dengan dua kemenangan Power 5 — salah satunya diperingkat — dalam perjalanan ke pertandingan Sepuluh Besar hari Jumat melawan Wisconsin Badgers di Williams Arena menaikkan standar tinggi untuk program ini.
Bersandar pada calon draft pick WNBA Kenisha Bell dan rebounder Taiye Bello, Whalen mampu memimpin Gophers ke peringkat No. 12 dalam jajak pendapat Associated Press, sambil memperkenalkan pertahanan man-to-man baru dan serangan baru. dilaksanakan. sistem yang terinspirasi oleh apa yang dia jalankan dengan Minnesota Lynx.
“Saya pikir kami lebih percaya diri dengan cara kami bermain,” kata Bell. “Sebelas-dan-0, tidak ada satu pun dari kami yang pernah melakukan hal itu sebelumnya, jadi kami menjadikan prioritas untuk mencapainya, dan melakukan sesuatu yang belum pernah kami lakukan sebelumnya. Saya pikir kami punya kepercayaan diri yang tinggi sekarang, dan itu telah membantu kami.”
Ada banyak tantangan ke depan dengan empat tim Sepuluh Besar lainnya yang diperingkat atau menerima suara, ditambah banyak hal yang perlu dipelajari tentang tim dan pelatih ini, tetapi Gophers tampaknya siap untuk tampil solid melalui konferensi kompetitif meskipun mereka kurang mendalam.
“Saya merasa baik,” kata Whalen setelah kemenangan terbaru tim, 91-71 melawan Rhode Island pada hari Sabtu untuk menutup permainan non-konferensi. “Saya merasa kami sudah siap semaksimal mungkin. Saya pikir kami telah menjalani beberapa bulan pelatihan dan menyiapkan sistem kami dengan baik, dan para pemain benar-benar memberikan respons. Saya pikir kita semua merasa baik-baik saja. Kami tahu ini akan menjadi jalan yang sulit. Sepuluh Besar adalah konferensi yang sulit, dan akan ada suka dan duka, tapi saya pikir kita semua merasa percaya diri untuk ikut serta. Seperti yang saya katakan, ketika Anda memiliki kepemimpinan dan Anda bertahan seperti yang kami mampu… akan memberikan kesempatan bagi diri kami sendiri. Namun kami tahu ini akan sulit setiap malamnya.”
Sepuluh Besar itu sulit. Enam tim melaju ke Turnamen NCAA tahun lalu, hanya di belakang ACC dan SEC, dan musim ini lima tim berada di 50 besar di RPI, termasuk Gophers di peringkat 28.
Dari empat tim konferensi yang saat ini diperingkat atau menerima suara, tidak. 21 Michigan State satu-satunya yang bermain melawan Minnesota dua kali. Maryland – satu-satunya tim yang berperingkat lebih tinggi dalam jajak pendapat AP – Iowa dan Indiana semuanya masuk dalam jadwal masing-masing hanya sekali.
Menghindari dua pertandingan dengan pemimpin awal untuk pemain terbaik konferensi tahun ini Megan Gustafson dari Iowa dan junior Kaila Charles dari Terrapins adalah sebuah keuntungan karena mereka fokus pada turnamen pascamusim di Indianapolis.
Peningkatan paling tajam dari skuad bertempo cepat tahun lalu yang dipimpin oleh Bell dan Carlie Wagner hingga Whalen’s Gophers adalah pertahanan mereka yang luar biasa. Mereka menempati peringkat keenam di negara ini dalam poin lawan per 100 kepemilikan (74,2), menurut HerHoopStats. Mereka kebobolan lebih dari 70 poin dalam satu pertandingan hanya sekali dalam 11 pertandingan pertama mereka, dan itu hanya karena dua lemparan bebas di detik-detik terakhir kemenangan Rhode Island, ketika Gophers sudah unggul 22 poin dengan poin tertinggi musim ini, 91 poin. bahwa pukulan itu telah putus. Ini adalah transformasi dari tim tahun lalu yang kebobolan 74,8 poin per game — hampir menjadi tim terakhir di Divisi I.
Ini dimulai dengan gerak kaki cepat Bell dan rekan setimnya di lapangan belakang Jasmine Brunson, keduanya merupakan pemain bertahan satu lawan satu yang kuat dalam menguasai bola. Karena mereka bisa bertahan dengan pengendali bola mana pun, para pemain besar Gophers tidak tertarik untuk bermain membantu pertahanan, sehingga membuat pertahanan mereka rentan. Para penentangnya mendapatkan 33,8 persen suara, yang merupakan posisi ke-18 di negara ini.
“Saya hanya memikirkan bagaimana kami merespons semuanya,” kata Whalen tentang apa yang membuatnya terkesan tentang tim ini. “Setiap kali kami menghadapi tantangan atau area fokus, kami merespons dan keluar pada latihan atau pertandingan berikutnya dan kami bermain sangat baik. Saya pikir seberapa baik kami bermain bertahan dan betapa mereka sangat menikmati berada di dekat satu sama lain.”
Dalam menyerang, Minnesota dengan cepat mengadopsi identitas baru di bawah Whalen — identitas yang bermain dengan kecepatan lebih lambat dan tidak terlalu bergantung pada angka 3, melainkan menyerang ke tepi. The Gophers berada di urutan kelima dalam tingkat lemparan bebas (22,8 persen), ukuran volume tembakan busuk, menurut HerHoopStats. Seperempat besar hasil penilaian mereka berasal dari lemparan bebas. Bell melakukan 67,7 persen dari percobaan lemparan bebasnya, tetapi dia melakukan banyak percobaan, menempati peringkat keempat di negara ini dengan 93 percobaan.
Mereka masih dipimpin oleh point guard Bell yang rata-rata mencetak 19,5 poin, 5,9 rebound, 4,5 assist, dan 2,6 steal.
Di tahun pertamanya, Bello adalah Gophers yang paling berkembang dan paling berharga bersama Bell. Dia mencetak enam double-double musim ini, termasuk pertandingan 20-18 melawan pemain nomor satu saat itu. 12 Sirakusa. Dia berada di peringkat keempat dalam hal tingkat rebound total (25,2 persen) dan kedua dalam tingkat rebound ofensif (23,2).
“Dia mendapat double-double, sepertinya lebih sering terjadi tahun ini, dan itu sangat besar,” kata Whalen. “Reboundnya, permainannya adalah salah satu alasan kami memenangkan pertandingan di Syracuse dan bisa kembali ke Boston College dalam beberapa pertandingan besar.”
Bangku cadangan Whalen pendek untuk sebagian besar bagian non-konferensi musim ini. Satu pemain cadangan, penyerang Palma Kaposi, telah tampil di semua 11 pertandingan dan biasanya melepaskan pertahanan dari kombinasi Irene Garrido Perez dan mahasiswa baru Mercedes Staples.
Beberapa kemenangan non-konferensi yang dominan memungkinkan Bell untuk mengistirahatkan kakinya lebih awal, tetapi seniornya bermain setidaknya 37 menit tiga kali, termasuk 40 menit melawan Syracuse. Meskipun Bell adalah atlet yang spektakuler, menit-menit tersebut dapat bertambah sepanjang musim. Hal yang sama berlaku untuk Destiny Pitts, pencetak gol terbanyak kedua yang bermain 37 menit atau lebih sebanyak tiga kali. Hal ini akan terbantu ketika Gadiva Hubbard, yang absen tanpa batas waktu setelah operasi pada kaki kanannya pada bulan Oktober, dapat kembali, namun untuk saat ini lawan dapat memfokuskan energi mereka sebagai starter.
Di bawah Whalen, Gophers unggul 11-0 untuk ketiga kalinya dalam sejarah program. Kali lainnya terjadi di musim junior dan senior Whalen ketika mereka memulai dengan masing-masing 12 dan 15 kemenangan berturut-turut. Untuk menyamai yang terakhir, mereka harus memenangkan pertandingan kandang melawan Wisconsin dan Illinois – tidak ada yang diperkirakan akan finis tinggi – dan mengalahkan Michigan dan Michigan State di laga tandang.
Sepuluh Besar bisa tampil berbeda dari jajak pendapat media pramusim yang memperkirakan Gophers akan finis ketiga di belakang Maryland dan Iowa. Para pelatih tidak memilih mereka di antara tiga besar. Kami belum melihat bagaimana Whalen dan timnya merespons kekalahan dan tantangan malam demi malam yang pasti akan mereka lihat di Sepuluh Besar dibandingkan dengan non-konferensi. Kita tidak tahu apakah kurangnya kedalaman atau rendahnya produksi 3 poin mereka akan mengejar mereka meskipun mereka mempunyai kekuatan.
Kita tahu bahwa Whalen memiliki kepercayaan diri dan kepemimpinan yang sama seperti yang dimilikinya sebagai seorang point guard dan seiring dengan kemajuan yang telah mereka capai, Sepuluh Besar lainnya harus memperhatikannya.
Whalen tidak terkalahkan dalam menjalani karier barunya, tetapi hal yang paling bermanfaat adalah melihat tim yang mengingatkannya pada saat dia masih menjadi Gopher.
“Kami memiliki kelompok dari seluruh dunia yang memainkan permainan dengan cara yang benar,” katanya. “Mereka bermain keras dan tidak menyerah, jadi saya pikir itulah sebabnya kami mulai melihat dukungan dari para penggemar. Kami memiliki, dari 1 hingga 12, sebuah kelompok yang benar-benar tidak egois dan memainkan permainan dengan cara yang benar, dan menyenangkan untuk menjadi bagiannya.
“Mereka adalah tim yang sangat dekat, dan menyenangkan untuk diajak berteman. Mereka adalah grup yang menyenangkan, dan saya pikir kadang-kadang, seperti yang Anda lihat malam ini, ketika kita memulainya, akan sangat menyenangkan di Barn sepanjang musim dingin.”
(Foto teratas Kenisha Bell: Dan Mick / untuk The Athletic)