Atlanta United dan Minnesota United mungkin memasuki MLS pada waktu yang sama, namun jalur duo ekspansi 2017 ke final Piala AS Terbuka Selasa malam datang dari arah yang hampir berlawanan.
Satu klub diluncurkan dengan bintang-bintang muda Amerika Selatan, stadion hybrid NFL/MLS yang akan datang, dan tujuan untuk tidak membuang waktu untuk bergabung dengan liga papan atas. Yang lain mengajarkan kesabaran, diperkuat dengan gelandang dari MLS dan Skandinavia dan menghitung mundur hari menuju stadion indah mereka sendiri.
Tinta dan piksel dalam jumlah tak terbatas telah terbuang sia-sia untuk membandingkan dan mengkontraskan kedua United. Selama dua tahun tidak banyak argumen yang meyakinkan untuk menjadikan yang satu tidak jauh di depan yang lain. Namun mereka berada di kandang sendiri dalam kompetisi piala ini dengan bersaing ketat, dan melakukannya dengan cara yang mungkin tidak Anda duga mengingat sejarah mereka. Tim yang membutuhkan waktu ekstra untuk mengalahkan penantang USL? Itu adalah Atlanta. Orang yang menguasai setiap lawan di jalurnya dan membanggakan pencetak gol terbanyak kompetisi? Tahun ini Minnesota.
Mereka mungkin bukan pesaing dan jarang dicantumkan dalam kalimat yang sama jika bukan karena tanggal peluncuran yang dibagikan, tetapi ada beberapa sejarah di sini. Atlanta menghancurkan Loons 6-1 di pertandingan kandang MLS pertama yang sarat salju di Minnesota. The Loons akan membalas dendam pada bulan Oktober itu, bangkit dari ketertinggalan untuk memberi Five Stripes kekalahan pertama mereka di Stadion Mercedes-Benz. Sejak saat itu, wilayahnya adalah Atlanta, dengan klub tersebut memenangkan setiap pertandingan musim reguler sejak saat itu.
Atlanta tampaknya telah mencapai kemajuannya setelah awal yang lambat (bagi mereka) pada tahun 2019, tetapi pada hari Selasa mereka akan menghadapi tim Minnesota yang putus asa untuk mengubah narasi seputar waralaba setelah tumbuh dalam bayang-bayang sepupu ekspansi mereka.
Untuk mendapatkan gambaran yang lebih baik tentang apa yang dipertaruhkan untuk setiap waralaba, mungkin bijaksana untuk melihat orang-orang yang berada di pinggir lapangan.
Frank de Boer
“CV Anda akan terlihat bagus jika Anda telah memenangkan gelar”
Meskipun Tata Martino dipuja di Atlanta karena gaya menyerang klub dan gelar Piala MLS 2018, ia belum pernah mengangkat Piala Terbuka – Atlanta United tersingkir dari kompetisi di babak 16 besar pada tahun 2017 dan 2018. Tanpa pendukung. ‘ Di kedua musim tersebut, masa jabatan Martino di Atlanta berakhir dengan hanya satu trofi.
Setelah banyak difitnah memulai musim, penggantinya Frank de Boer hampir memenangkan trofi keduanya bulan ini, setelah Atlanta United mengalahkan tim Liga MX Club América 3-2 pada 14 Agustus untuk memenangkan Piala Campeones. Tentu saja, baik Piala Campeones maupun Piala Terbuka tidak memiliki bobot yang sama dengan kejuaraan liga, namun final besok memiliki insentif tambahan yang penting: jaminan kompetisi internasional.
“Itu adalah pertandingan yang bisa kami menangkan sekarang dan kami juga bisa lolos ke CONCACAF (Liga Champions), kami tidak bisa melupakannya,” kata De Boer pada Senin. “Ini adalah salah satu tujuan kami: kami selalu ingin menjadi bagian dari (Liga Champions). Dan itu sudah terlaksana jika kami memenangkan yang ini. Jika kami harus memilih antara (Piala Campeones, Liga Champions, atau Piala MLS), seperti di liga mana pun, kejuaraan atau Piala MLS adalah yang paling penting.”
Setelah berjuang untuk beradaptasi dengan gaya De Boer yang lebih konservatif di awal tahun 2019, Atlanta United tampak lebih seperti diri mereka sendiri di akhir kemenangan liga atas NYCFC dan Portland. Kemenangan melawan Minnesota United akan menjaga fokus pada peningkatan performa tersebut, sementara kekalahan akan menimbulkan pertanyaan lebih lanjut tentang kesesuaian De Boer dengan tim ini setelah serangkaian insiden musim panas ini.
Pertama, manajer Belanda mempertanyakan upaya pemain yang ditunjuk Pity Martínez melawan Montreal pada 29 Juni, menyebutnya sebagai “bahaya bagi tim” setelah penampilan buruk bintang Argentina itu. Hal ini menyebabkan krisis organisasi pertama di Atlanta United setelah Martínez menanggapinya dengan mengkritik manajernya di radio Argentina.
Setelah Brek Shea merobek ACL-nya saat melawan Seattle pada bulan Juli, De Boer mengatakan Shea “menghancurkan lututnya”. Itu adalah contoh lain dari kurangnya kebijaksanaan sang manajer ketika berbicara di depan umum tentang para pemainnya. Shea nanti men-tweet tentang hal itu bersama dengan penggalian halus pada komentar De Boer.
Bertahan dan maju!!!
Saya senang untuk mengatakan bahwa operasi saya berjalan dengan sangat baik dan “LUTUS YANG HANCUR” saya tidak lebih dari robekan ACL biasa. Ini hanya sebuah rintangan di jalan dan saya siap menghadapi semua tantangan di depan. Saya akan kembali melalui kerja keras dan senyuman… #MEYAKINI pic.twitter.com/dnQtgEny30
— Brek Shea (@BrekShea) 2 Agustus 2019
Kemudian dalam sebuah wawancara dengan Penjaga Awal bulan ini, De Boer menyebut kebijakan gaji yang setara di federasi Belanda sebagai hal yang “konyol”, sehingga memaksa presiden Atlanta United Darren Eales untuk turun tangan dan mengatasi situasi tersebut.
“Biar saya perjelas sejak awal bahwa ini adalah pendapat individu Frank mengenai masalah ini,” kata Eales. “Ini jelas tidak mencerminkan posisi klub.”
Bukan posisi yang nyaman berada bersama atasan Anda. Namun sejak kejadian tersebut, kebisingan di sekitar klub telah berkurang secara nyata. Atlanta United mendapatkan kembali performa terbaiknya, memenangkan tiga pertandingan berturut-turut dengan skor agregat 6-2 setelah De Boer berhenti mengutak-atik sistemnya dan memilih formasi 3-5-2 yang lebih menyerang. Kemenangan 1-0 melawan Orlando City pada hari Jumat adalah kemenangan ke-17 tim musim ini di semua kompetisi. Atlanta United tidak tampil bagus musim ini, tetapi mereka mendapatkan kepercayaan diri pada waktu yang tepat tahun ini.
Saat ditanya di radio lokal pekan lalu apa identitas tim, Eales tidak membicarakan taktik atau menyebut gaya permainan menyerang tim seperti dulu. Sebaliknya, dia fokus pada hasil.
“Identitas kami adalah kami adalah tim yang memenangkan trofi. Itulah yang kami coba ciptakan di sini, sebuah tim yang merupakan sebuah dinasti. Sebuah tim yang bisa memenangkan kejuaraan setiap tahun. Kami punya peluang memenangi dua trofi sebelum akhir Agustus.”
Atlanta United ingin menjadi kekuatan di Amerika Utara dan pemenang abadi di MLS. Memenangkan gelar Piala Terbuka di tahun ketiga keberadaannya akan menjadi pencapaian yang signifikan untuk tujuan ini. Bagi De Boer, yang dua kali menjadi manajer terbaik Eredivisie tahun ini, ia tidak akan sepenuhnya lepas dari bayang-bayang Martino untuk memenangkan Piala Terbuka 2019. Namun, hal itu bisa mulai memulihkan posisinya sebagai pembalap peraih gelar, meski hanya sementara.
“Sebagai seorang manajer, saya ingin melihat perkembangan tim saya,” kata De Boer ketika ditanya apakah memenangkan Piala Terbuka akan mempengaruhi warisan atau reputasinya di MLS. “Terlihat bagus di CV Anda jika Anda telah memenangkan gelar. Saya pikir jika Anda bekerja dengan baik secara organisasi, dengan para pemain dan segalanya, ada kemungkinan Anda bisa memenangkan gelar.”
Adrian Heath
“Kuharap ini hanya permulaan”
Berbeda dengan De Boer, Adrian Heath tidak berusaha untuk menyamai pendahulunya yang populer.
Sebagai pelatih pertama era MLS Minnesota, seluruh kisah franchise ini ditulis oleh tangan Heath sendiri. Dia berada di pinggir lapangan ketika Martino membawa Five Stripes-nya yang terbang tinggi ke Stadion TCF Bank dan mencetak enam gol dalam badai salju. Dia mengawasi pertahanan yang memecahkan rekor kebobolan gol MLS pada tahun 2017, melampaui total kebobolan pada tahun 2018, dan sekarang berada di urutan keenam terbaik di liga.
Pertahanan tidak pernah menjadi kartu panggilnya, baik sebagai pemain atau sebagai pelatih di perhentian sebelumnya di Orlando. Sebaliknya, ketajaman menyerangnyalah yang selalu membuat timnya tetap terhibur, bahkan saat mereka kesulitan untuk naik ke klasemen. Kepribadian berapi-api yang membuatnya menjadi sosok yang dicintai pendukung Everton mengikutinya ke dalam kotak manajer.
Masa jabatannya di Orlando dipersingkat. Sekarang mendekati akhir realisasi rencana tiga tahunnya untuk Minnesota, merupakan pencapaian besar bagi Heath untuk mencapai final Piala AS Terbuka.
“Saya sangat senang,” kata Heath, Senin. “Saya bisa bermain dengan pakaian yang layak dan memenangkan trofi selama bertahun-tahun, tetapi melatih adalah hal baru bagi saya. Di liga kecil (Orlando) sangat sukses dan di Inggris saya berhasil berada di klub di mana kami memenangkan banyak hal. Tapi bagi saya itu pasti akan menjadi pencapaian yang luar biasa. Anda tahu, ini baru tahun ketiga kami di liga. Dan saya sudah melalui ekspansi beberapa kali sekarang dan orang-orang tidak menyadari betapa sulitnya itu. Untuk berada di posisi kami saat ini dalam tiga tahun pertama adalah pencapaian yang sangat bagus.”
Heath dan De Boer juga mewakili kontingen pelatih kepala internasional yang sehat dan berkembang di MLS. Tidak ada yang bisa membanggakan kesuksesan di level tertinggi yang diraih Martino dari Argentina dan FC Barcelona. Namun, masing-masing berasal dari kekuatan besar Eropa dan telah mencoba membawa sebagian dari DNA tersebut ke dalam gaya kepelatihan mereka.
Heath adalah salah satu dari sepuluh pelatih kepala Inggris dalam sejarah MLS, daftar yang mencakup pemenang Perisai Suporter (Ray Hudson) dan pemenang Piala MLS (Gary Smith). Namun, daftar kesuksesan rekan senegaranya berakhir di sana, dengan pemain seperti Bobby Houghton, Anthony Hudson, dan Paul Mariner semuanya berjuang untuk beradaptasi. Memulai silsilah Anda di negara sepak bola yang lebih tradisional dibandingkan Amerika Serikat tidak menjamin penyesuaian yang mulus.
“Saya sudah lama berkecimpung dalam permainan ini di level yang berbeda,” kata Heath. “Ketika Anda datang ke sini dan melihat peraturannya – Anda tahu, dengan TAM dan GAM dan membeli pemain serta membekukan daftar pemain – semua nuansanya benar-benar berbeda dengan apa pun di Eropa yang pernah saya temui. Ini menjadi sedikit masalah, dan memerlukan waktu cukup lama. Pada akhirnya, tugas kami adalah bekerja dengan sekelompok pemain setiap hari, untuk membuat tim Anda lebih baik dan berusaha untuk menang. Fokus saya setiap hari adalah mencoba untuk mendapatkan tim kami dan bersiap untuk bermain lebih baik.”
Meskipun Minnesota mengambil langkah maju di musim ketiganya, kesuksesan bukanlah hal yang pasti. The Loons turun dari posisi kedua ke posisi kelima di Wilayah Barat yang ketat selama akhir pekan. Tempat playoff telah luput dari perhatian Heath dalam dua pekerjaan dan empat musim sebelumnya, setelah menjadi yang terdekat pada tahun 2015 ketika Orlando tertinggal lima poin dari posisi keenam di Timur. Bahkan setelah kekalahan hari Kamis dari Sporting Kansas City, FiveThirtyEight memberi tim Heath peluang 73% untuk mencapai garis merah dengan proyeksi finis keenam saat ini.
Ini akan menjadi akhir tahun 2019 yang pahit bagi Heath, karena dia dan seluruh organisasi Minnesota berharap untuk menjadikan Allianz Field yang indah dengan pertandingan playoff kandang. Namun, ini akan menjadi langkah pertama untuk menenangkan para kritikus (dan dia tidak takut pada panggil mereka keluar setelah menang) dan meningkatkan reputasinya di MLS. Saat ini dalam satu tahun karirnya, final ini dan babak playoff berikutnya akan sangat menentukan warisannya di lingkungan MLS.
Dia mungkin membuat rencananya dalam jangka waktu tiga tahun, tapi itu tidak berarti itu adalah titik akhir yang ada dalam pikirannya.
“Saya harap ini hanyalah permulaan,” kata Heath. “Saya ingin melanjutkan ini untuk waktu yang lama. Saya harap final besok malam ini tidak akan menjadi warisan karier saya, jika Anda mau, sebagai seorang manajer.”
(Foto teratas: Carmen Mandato/Getty Images)