MEMPHIS — Kareem Brewton Jr. menyeka kelembapan di telapak tangannya ke celana pendeknya, lalu membuka tangannya ke arah Jeremiah Martin, yang memberi isyarat bahwa dia siap menembak.
Dengan Martin diblok oleh bek SMU di bagian atas kunci, umpan datang tepat di tempat yang diharapkan Brewton di sayap kanan. Brewton, penembak 23 persen dari jarak 3 poin untuk Memphis musim lalu, menerima umpan Martin, melakukan tembakannya dan melepaskan tembakan.
Desir.
“Itu yang pertama. Ketika Yeremia melemparkan pukulan pertama itu kepada saya dan saya baru saja menembaknya, rasanya menyenangkan setelah itu,” kata Brewton, yang pukulannya yang sebelumnya tidak konsisten datang pada waktu yang tepat untuk Memphis, yang meraih kemenangan ketiga berturut-turut. — Sapu bersih SMU 83-61 Sabtu lalu — sebagian berkat enam lemparan tiga angka tertinggi dalam karier Brewton.
Brewton memasuki pertandingan Kamis malam di Temple — dia mengalahkan Owls tahun lalu, dengan lemparan tiga angka di detik-detik terakhir — rata-rata mencetak 16 poin selama empat pertandingan terakhir Tigers dan mencatatkan 41,9 persen tembakan 3 poin terbaik dalam kariernya musim ini.
Dia telah membuat 11 dari 20 tembakan terakhirnya dari dalam — tren yang diharapkan Memphis (12-6, 4-1 American Athletic Conference) akan berlanjut dalam pertandingan penting AAC melawan Temple (14-4, 4-1) dan Minggu melawan UCF (15-3, 5-1) di FedExForum .
“Saya pikir itu adalah kepercayaan diri dan saya pikir itu adalah sistem kami,” kata pelatih Penny Hardaway tentang peningkatan tembakan jarak jauh Brewton. “Saya pikir sistem kami memungkinkan dia mendapatkan ritmenya. Anda tidak dapat mengambil satu dan kemudian tidak mengambil (yang lain) selama lima atau enam menit. Dia orang yang punya ritme, dan begitu dia mendapatkan ritme, dia bisa mengisi keranjang.”
Brewton, senior setinggi 6 kaki 2 kaki dan mantan tim utama National Junior College Athletic Association All-American, direkrut ke Memphis untuk mencetak gol. The Tigers berada dalam masa transisi di bawah pelatih saat itu Tubby Smith, setelah kehilangan tiga pencetak gol terbanyak mereka dari musim sebelumnya karena transfer, dan Brewton, penduduk asli Claxton, Ga., mencatatkan angka-angka bagus sebagai pemain atletik dan playmaker di East Florida State .
Tapi dia bukan penembak tiga angka — Brewton hanya menembak 22 persen dari jarak jauh sebagai mahasiswa tahun kedua di Negara Bagian Florida Timur — dan dia “sedikit liar,” kenang mantan asisten Memphis Joe Esposito, yang sekarang menjadi asisten khusus Marvin Menzies di UNLV.
“Dia melakukan banyak pukulan gila, seperti pelari, salah langkah, kehilangan keseimbangan, menjentikkan, melempar,” kata Esposito. “Dia memiliki banyak hal dalam permainannya untuk dicoba dan mencetak gol. Saat pertama kali melihatnya, menurutku itu pukulan yang buruk, dan aku berpikir, ‘Ya ampun, Tubby mungkin tidak suka ini karena dia agak liar dengan pukulannya.’
“Tetapi kemudian saya mengetahui bahwa dia yang membuatnya. Dia jelas membuat tembakan paling akrobatik dari semua pemain yang saya rekrut.”
Brewton memulai 14 dari 34 pertandingan Tigers sebagai junior di bawah asuhan Smith musim lalu, dengan rata-rata mencetak 9,1 poin. Meskipun dia menambah skornya setelah harus memulai sebagai point guard di akhir musim untuk Martin yang cedera, dia berjuang dari posisi 3 seperti yang dia alami di perguruan tinggi junior, mencetak 19-dari-83 (22,9 persen) dari akhir tahun.
Namun bahkan dalam perjuangan itu, kadang-kadang ada pengingat akan jenis tembakan menakjubkan yang dilakukan Esposito ketika dia merekrut Brewton, seperti tembakan tiga angka yang tidak seimbang yang dia lakukan dari permainan rusak untuk memberi Memphis skor 75-72 untuk diberikan perpanjangan waktu. menang di Temple Januari lalu. Atau tembakan tiga angka satu tangan yang dia lakukan untuk mengalahkan unggulan keempat Tulsa 67-64 di perempat final turnamen konferensi.
Memenangkan pertandingan untuk Memphis, yang memecat Smith setelah musim lalu dan merekrut Hardaway, sepertinya sudah pasti bagi Brewton bahwa dia akan memulai di samping Martin, tim utama pramusim seleksi divisi semua-AAC, sebagai senior tahun ini. Hardaway mendatangkan tiga penjaga mahasiswa baru.
“Saya memang merasa seperti itu. Tapi kemudian Pelatih membawa saya ke kenyataan,” kata Brewton, yang masuk dari bangku cadangan untuk 12 pertandingan pertama di belakang pemain baru, Alex Lomax, Tyler Harris dan Antwann Jones. “Seperti, pada akhirnya Anda masih harus melakukan segalanya. Anda tidak bisa berhak (berdasarkan) apa yang terjadi tahun lalu. Anda harus membuktikannya tahun ini juga.”
Brewton akhirnya menjadi starter bulan lalu melawan Florida A&M, namun ia hanya mencetak dua poin dan kembali ke peran cadangan untuk kemenangan kandang 85-74 atas Wichita State dan kekalahan tandang 90-77 tiga hari kemudian di No. 10. 17 Houston, di mana ia meledak untuk mencetak 25 poin tertinggi dalam kariernya melalui 10 dari 13 tembakan. Brewton, yang telah mencetak total 21 poin dalam tiga pertandingan Tigers sebelumnya, segera dimasukkan kembali ke dalam lineup awal, dan dia tidak pergi.
“Kareem adalah seorang anak yang mulai tahun ini (yang) sangat ingin memulainya,” kata Hardaway. “Saya benar-benar berpikir ini akan menjadi tahun yang besar baginya. Dan kemudian tiba-tiba Tyler Harris mengungguli dia dan Alex Lomax mengungguli dia di musim panas, dan dia, dalam pikirannya, diturunkan pangkatnya karena dia memainkan banyak pertandingan, menjadi starter di banyak pertandingan tahun lalu. Dan kemudian (dia) merasa tidak puas sejak awal dan dia terus bekerja.
“Saya baru saja mengatakan kepadanya, ‘Hei, kawan, kamu harus bekerja dan mendapatkan segalanya,’ dan itu sampai pada titik di mana pekerjaan itu menjadi bagian dari apa yang ingin dia lakukan. Dia baru saja mulai mendapatkan ritmenya. Ketika ritmenya sampai di sana, dia mendapat kesempatan untuk berada di tim inti.”
Brewton mengatakan staf pelatih, termasuk mantan penembak jitu NBA Mike Miller, tidak banyak berubah secara mekanis dengan tembakannya. Namun dia mengatakan Miller telah menunjukkan bahwa dia memiliki kecenderungan untuk mencelupkan bola terlalu rendah sebelum memulai gerakan menembaknya.
“Percayalah, kamu tahu?” kata Brewton. “Saya pikir saya menembak dengan lebih banyak ritme dibandingkan sebelumnya. Saya merasa seperti saya memotret dengan lebih mulus. Saya merasa itu hanyalah kepercayaan diri pada akhirnya. (Miller) membantu. Seperti yang dia katakan, saya menjatuhkan bolanya. Aku mencelupkannya terlalu banyak. Jadi dia sangat membantuku dalam hal itu.”
Esposito menyaksikan Brewton mencetak gol dari dalam melawan SMU minggu lalu, mencetak lima lemparan tiga angka (dalam tujuh percobaan) untuk membantu Tigers membangun keunggulan 17 poin pada babak pertama. Dia banyak menonton Memphis musim ini, setelah menjadi perekrut terkemuka di Brewton dan sesama produk senior dan junior perguruan tinggi Kyvon Davenport (15,2 poin, 7,4 rebound), Raynere Thornton (6,3 poin, 6,0 rebound) dan Mike Parks Jr. (6,4 poin) , 2,4 rebound).
Tiga dari pemain itu — Brewton, Davenport dan Thornton — sosok untuk berada di lineup awal melawan Temple. Ketiganya digabungkan untuk mencetak 43 dari 83 poin Tigers dalam kemenangan atas SMU, dengan Thornton mencetak 14 rebound, tertinggi dalam kariernya.
“Ketika (Brewton) mulai syuting mereka 3 malam itu, saya sangat bersemangat,” kata Esposito. “Saya menontonnya dan bersorak untuknya. Saya merasa sangat senang melihat orang-orang itu melakukannya dengan baik. Sial, aku penggemar berat Memphis di negara ini. Saya ingin orang-orang itu melakukannya dengan baik. Anak-anak itu sangat berarti bagiku.”
Dan kontribusi mereka musim ini sangat berarti bagi tim pertama Hardaway, Memphis, yang berada di peringkat keempat dengan Temple di AAC, hanya satu game di belakang tim peringkat pertama Houston (19-1, 6-1).
“Banyak hal yang terjadi tahun ini benar-benar hanya anugerah Tuhan untuk anak-anak ini dan saya sendiri,” kata Hardaway. “Banyak dari mereka yang lebih fokus tahun ini. Tahun lalu mereka merasa ini bukan tahun di mana mereka begitu fokus, mungkin karena Kareem dan orang-orang itu punya banyak menit bermain dan mereka benar-benar merasa tidak punya banyak kompetisi untuk mengambil menit bermain mereka. Namun tahun ini fokusnya sepertinya ada di lapangan dan di luar lapangan. Jadi, saya tentu saja bangga.”
(Foto Kareem Brewton oleh Justin Ford/USA Today)