Selama pertandingan kandang, koordinator pertahanan Auburn duduk tinggi di dalam kotak dekat bagian atas Stadion Jordan-Hare. Dia terkadang memakai pelindung di bawah headsetnya. Dia berusia 60 tahun dan berasal dari kota kecil Dillon, SC
Namun menurut salah satu anggota daftar Macan, koordinator pertahanan Auburn sebenarnya berdiri di kotak yang berbeda — kotak yang bergerak di belakang garis pertahanan di Pat Dye Field. Dia memakai pelindung yang berbeda – yang dipasang di helmnya. Dia berusia 22 tahun dan berasal dari Prichard, Ala., sebuah kota di utara Mobile.
“Saya sebenarnya koordinator pertahanan,” kata gelandang Auburn Deshaun Davis Desember lalu. “(Kevin Steele) baru saja dibayar.”
Ini adalah lelucon lama dan akrab antara pelatih veteran dan gelandang top Auburn.
“Ada satu (pemain) yang berpikir dia harus menjadi koordinator, dan itu adalah Deshaun,” kata Steele pada November lalu. “Dia mungkin bisa melakukannya dan mungkin akan melakukan pekerjaannya dengan baik.”
Namun ikatan antara Davis dan Steele lebih dari sekadar jabatan bersama.
“Ini tiada duanya, kawan,” kata Davis di SEC Media Days pekan lalu. “Dia seorang pelatih, tapi dia juga sosok ayah bagi saya.”
Sejak Steele tiba di Dataran pada tahun 2016, Davis dikenal sebagai jantung unitnya. Mereka berdua berperan penting dalam penampilan satu sama lain di lapangan, dan hubungan erat mereka menjadi landasan bagi perubahan haluan pertahanan Macan.
Sebelum hari Sabtu yang sukses itu, Steele berperan penting dalam memberikan motivasi dan harapan kepada Davis yang dia butuhkan di Auburn setelah bertahun-tahun frustrasi.
“Hubungan mereka luar biasa,” kata ibu Davis, Constance Atletik minggu ini. “Dia benar-benar mencintai Pelatih Steele. … Dia memberinya kesempatan.”
Steele pertama kali memasuki kehidupan Davis pada saat kritis dalam karir sepak bolanya. Davis, mantan talenta seluruh negara bagian, melewatkan tahun terakhirnya di Vigor High School karena ACL yang robek sebagian. Ketika dia tiba di Auburn pada tahun 2014, dia mengenakan seragam merah di bawah asuhan mantan koordinator pertahanan Ellis Johnson.
Pada tahun 2015, Auburn merombak sebagian besar staf pertahanannya dengan mempekerjakan mantan pelatih kepala Florida Will Muschamp sebagai koordinator barunya. Itu adalah kesempatan pertama Davis untuk mendapatkan waktu bermain dalam hampir tiga tahun.
Namun pelatih bertahan baru tidak memasukkan Davis dalam rencana mereka sebagai gelandang, dan dia bermain terutama di tim khusus. Pikiran yang ingin disampaikan datang padanya.
“Pada suatu saat, saya tidak tahu bahwa saya akan menjadi diri saya yang sekarang,” kata Davis. “Saya bahkan tidak tahu apakah saya akan berada di Auburn. Begitulah hal-hal sulit yang terjadi pada saya di awal karir saya di sini.”
Sepanjang musim pertamanya yang mengecewakan, Davis berbicara dengan ibunya, frustrasi dan putus asa tentang apa yang terjadi di Auburn.
“Setiap kali saya berbicara dengannya, saya mengatakan kepadanya: ‘Waktumu akan tiba. Bersabarlah. Tuhan memberkatimu,’” kata Constance Davis.
Di akhir tahun, Auburn berganti koordinator lagi ketika Muschamp berangkat untuk menjadi pelatih kepala di Carolina Selatan, membawa beberapa asisten bersamanya. Gus Malzahn mempekerjakan Steele dari LSU untuk mengambil alih pertahanan yang kehilangan tiga dari empat gelandang teratasnya hingga lulus. Steele, mantan gelandang di Tennessee, membuka kontes dengan posisi yang mengecewakan Auburn dalam beberapa musim terakhir.
“Kami membutuhkan seorang pemimpin di lini tengah pertahanan,” kata Davis. “Saya sama sekali tidak ragu untuk peran itu. Saya benar-benar menerimanya. Saya tahu saya memiliki awal yang baru. Saya tidak diberi kesempatan oleh pelatih lain. Tapi ketika Pelatih Steele masuk, dia memberi tahu kami bahwa tanda tanyanya adalah soal linebacking. Dan sebagai diri saya sendiri, saya menerima tantangan itu.
“Saya selalu tahu saya bisa melakukannya, tapi mereka sebenarnya memberi saya kesempatan.”
Ketika Steele membuka latihan musim semi pertamanya sebagai koordinator pertahanan Auburn pada tahun 2016, Davis menyerangnya dengan tingkat antusiasme yang baru.
“Satu hal yang kami khotbahkan di Auburn adalah ‘Peristiwa ditambah reaksi sama dengan hasil,’” kata pemain bertahan Auburn, Dontavius Russell pekan lalu. “Dia bisa saja menutup diri pada saat dia tidak mendapatkan kesempatan atau bagian yang adil untuk bermain. Tapi dia tetap tinggal di Auburn. Banyak pria yang tidak bisa mengatasinya dan akan berhenti. Mereka hanya akan menyerah terhadap program tersebut karena merasa program tersebut telah menyerah pada mereka.
“Tapi dia tidak melakukannya. Dia tidak akan melakukannya. Begitulah dia.”
Davis segera terikat dengan Steele, yang dengan cepat menemukan pemimpin vokal yang dia cari di gelandang tengah. Permulaan cepat mereka membuat perbedaan besar bagi pemain yang belum pernah bermain serius sejak tahun pertamanya di sekolah menengah.
“Ini berbeda bagi seorang pemain ketika seorang pelatih percaya pada Anda dan mengutamakan kepentingan terbaik Anda,” kata Davis. “Bahkan tidak hanya di lapangan, tapi menjadi orang yang lebih baik, bukan hanya pemain sepak bola yang lebih baik. Saya membawa diri saya secara berbeda. Aku berjalan dengan ayunan yang berbeda.”
Kembali ke rumah di Prichard, ibu Davis menghela nafas lega untuk putranya.
“Senang sekali memiliki dia (Steele) di sana,” kata Davis. “Hubungan mereka tumbuh menjadi sesuatu yang sangat indah. Mereka memiliki ikatan ayah-anak. Saya hanya ingin dia bersekolah di sekolah yang menghargai keluarga dan menyambutnya di sekolah tersebut. Pelatih Steele dan pelatih lainnya melakukan itu.”
Di lapangan, sebagai gelandang awal Steele, Davis mengambil tanggung jawab besar. Tugasnya adalah melakukan semua pemeriksaan sebelum jepretan dan melakukan penyesuaian untuk rekan satu timnya. Dan Davis terlempar ke dalam api lebih awal, menghadapi Deshaun Watson dan Clemson dalam aksi perguruan tinggi pertamanya di pembuka musim 2016.
Malam itu, pertahanan Davis dan Auburn yang dirubah membuat Clemson mengumpulkan 19 poin dan 399 yard — keduanya merupakan posisi terendah musim ini untuk tim yang kemudian memenangkan kejuaraan nasional. Pertahanan Auburn melanjutkan musim statistik terbaiknya dalam hampir satu dekade, saat Davis menempati posisi ketiga dalam tim dalam tekel (63) dan tekel untuk kekalahan (tujuh).
“Anda bisa melihat perbedaan dalam dirinya ketika Pelatih Steele masuk,” kata Constance Davis. Dia berkata, ‘Saya akhirnya mendapatkan kesempatan saya. Semua kerja kerasku akan membuahkan hasil.’ Pelatih Steele memberikannya padanya. Dia bisa menunjukkan apa yang bisa dia lakukan.”
Pada tahun 2017, setelah kepergian draft pick NFL Carl Lawson, Montravius Adams dan Rudy Ford, Steele menantang Davis untuk menjadi pemimpin yang lebih baik untuk pertahanan Auburn. Dia lebih menaruh beban pada gelandang mudanya, yang berkembang menjadi peran yang lebih besar.
“Pelatih Steele telah memberi saya kebebasan untuk melakukan panggilan yang saya rasa bisa saya lakukan,” kata Davis. “Saya mempunyai kebebasan itu karena saya menonton begitu banyak film dan saya mengulanginya dalam praktik. Saya melihat hal-hal yang tidak dilihat banyak orang karena saya menghabiskan begitu banyak waktu di iPad saya, saya menghabiskan begitu banyak waktu di ruang film bersama (pelatih gelandang Travis Williams) dan Pelatih Steele, membahas rencana permainan.”
Davis dengan cepat menjadi perpanjangan tangan pelatih kesayangannya di lapangan, seseorang yang dapat dengan mudah disebut sebagai koordinator pertahanan.
“Kadang-kadang, sebelum (Steele) menelepon, saya tahu apa yang akan dia telepon,” kata Davis. “Itu hanyalah gambaran cermin yang kami miliki. Dia ingin aku menjadi seperti itu.”
Saat latihan, Davis terkadang berperan sebagai salah satu anggota staf Steele.
“Ketika kami menyukai latihan kami dengan para pemain muda, Pelatih Steele membiarkan Deshaun mengambil keputusan,” kata mantan gelandang Auburn Tre’ Williams pada bulan Januari. “Saat kami melakukan 7 lawan 7 dengan pria yang lebih tua, rasanya seperti, ‘Baiklah, Deshaun, hentikan.’ Dia sangat pintar. Anda menempatkan Deshaun di papan, dan dia akan memberi Anda apa pun.”
Tanggung jawab yang semakin besar membuat Davis menjadi gelandang yang lebih baik. Dia mencatatkan 82 tekel pada tahun 2017 – 23 lebih banyak dari rekan setim terdekatnya.
Posisi dan insting Davis menonjol dalam dua musim terakhir saat Auburn berubah dari salah satu pertahanan terburuk di Power 5 menjadi salah satu yang terbaik.
“Dia sangat pintar, dia sangat naluriah,” kata Steele tahun lalu. “Dia bisa mengatur berbagai hal. Mereka memiliki kepercayaan padanya di luar sana agar dia dapat mengantre dan mendapatkan cek. Hal-hal semacam itu. Dia mempelajari film seperti seorang profesional. Sering kali dia memberi tahu para pria tentang drama apa yang akan datang. Ini unik. Itu sulit dilakukan.”
Dan, seperti Steele, rekan satu tim Davis memiliki keyakinan penuh pada kemampuannya memimpin unit.
“Saya dapat mempercayai apa yang dia lakukan,” kata Russell. “Saya tidak perlu khawatir dia berada di tempat atau posisi yang tepat. Dia tahu tanggung jawabnya, dia menghubungi kami. Dia mengizinkan kami melakukan apa yang kami lakukan untuk membantunya melakukan apa yang dia lakukan.”
Menjelang musim terakhir mereka bersama, ikatan antara Steele dan Davis begitu kuat sehingga koordinator veteran itu ingin meresmikan status kepelatihan murid berharganya setelah masa bermainnya berakhir.
“Dia mengolok-olok saya sepanjang waktu bahwa dia tidak ingin saya pergi ke NFL,” kata Davis sambil tertawa. “Ketika saya selesai bermain sepak bola kampus, saya bergabung dengan stafnya dan (mulai) melatih beberapa orang. Aku tidak tahu tentang semua itu sekarang.”
Meskipun Davis tidak yakin apakah dia ingin menjadi pelatih, ibunya dapat melihat dia mengikuti jejak Steele.
“Saya pikir dia akan menjadi pelatih hebat,” kata Constance Davis. “Dia selalu mempelajari film, selalu menghancurkan lawan berikutnya. Dia ingin tahu apa yang akan mereka lakukan, apa yang akan mereka jalankan. Dia hanya memiliki minat terhadap sepak bola. … Dia menyukai permainan itu sejak dia berusia 4 tahun.”
Tidak peduli jalan apa yang dipilih Davis setelah dia selesai bermain, dia tahu bahwa Steele – pelatih yang membantunya mengubah tiga tahun yang membuat frustrasi menjadi tiga tahun sebagai salah satu gelandang Auburn terbaik dalam dekade terakhir – sebagian besar akan menjadi .
“Kadang-kadang ketika Anda meninggalkan sebuah tim, Anda tidak lagi berbicara dengan pelatih Anda,” kata Davis. “Aku bisa memberitahumu selama kita hidup, kita akan tetap berhubungan.”