Jakub Jerabek kembali ke apartemennya di kota bersama pacarnya setelah kekalahan 4-1 Canadiens pada Sabtu malam dari Boston Bruins dan sangat kecewa.
Bagaimanapun, dia adalah seorang atlet profesional, yang baru saja kalah dari tim yang sama untuk ketiga kalinya dalam seminggu, sehingga menempatkan timnya dalam posisi yang sangat berbahaya, harapan playoff mereka tergantung pada benang yang paling tipis.
Syukurlah Sona Rehakova ada di sana untuk memberi Jerabek perspektif yang tepat.
“Saya sedih karena kami kalah,” kenang Jerabek usai latihan, Senin. “Suasana hatiku benar-benar buruk. Dan dia berkata, ‘Hei, kamu bermain di NHL. Santai saja dan nikmatilah.’
“Jadi begitu.”
Sebenarnya bukan itu.
Jerabek tidak hanya bermain di NHL, ia bermain di 4 menit teratas dan, setidaknya dalam pertandingan melawan Bruins, ditugaskan untuk menghadapi garis yang bisa dibilang terbaik di NHL.
Ya, Jerabek dan Jordie Benn berada di atas es untuk dua dari tiga gol yang dicetak oleh lini Patrice Bergeron, Brad Marchand dan David Pastrnak. Tapi sungguh, itu bukanlah pertarungan yang adil. Yang penting saat ini dalam karir mudanya di NHL adalah dia sudah siap melawan mereka sejak awal.
Ketika Jerabek memulai musim dengan Laval Rocket, mempelajari seluk-beluk permainan Amerika Utara setelah menghabiskan seluruh karirnya di Liga Ceko hingga bermain di KHL musim lalu, hanya sedikit yang bisa melihatnya dalam peran seperti yang terlihat saat ini. Tim NHL pada bulan Januari.
Namun Jerabek sama sekali tidak terkejut.
“Tentu saja saya memikirkannya,” katanya. “Saya menginginkannya. Ini seperti ketika saya memanfaatkan kesempatan saya di Laval dan bagaimana saya berkali-kali mengatakan bahwa ada pelatih yang sangat bagus, orang-orang yang sangat baik. Mereka banyak membantu saya dan itulah mengapa saya ada di sini sekarang.”
Perintah tersebut datang dari Claude Julien, yang mengungkapkan pada hari Senin bahwa ada elemen Hunger Games yang menjadi lawan terberat bagi pasangan bertahan. Jadi, Anda dapat menyaksikan Benn dan Jerabek memenangkan pekerjaan tersebut, atau Anda dapat menyaksikan Jeff Petry dan Karl Alzner kehilangan pekerjaan tersebut.
“Pertama-tama saya pikir dia bertanggung jawab, tapi sisi lainnya adalah dia juga merupakan penyalur yang baik, jadi ketika Anda bermain melawan lini atas tim lain, semakin cepat Anda keluar dari gawang Anda sendiri, semakin baik. Dia mampu melakukan itu,” kata Julien tentang Jerabek. “Seperti yang Anda lihat, pada dasarnya kami menggunakan 4 teratas kami melawan jalur teratas tersebut, kami tidak harus bermain keras dengan satu pasangan.
“Pada beberapa malam, yang menentukan pasangan mana yang tampil lebih baik dibandingkan yang lain, jadi ada persaingan di sana.”
Canadiens memainkan tiga pertandingan kandang minggu lalu, dan di pertandingan pertama melawan Boston, Petry-lah yang melakukan pekerjaan berat melawan garis Bergeron dengan waktu es 5-lawan-5 8:18 melawan mereka dibandingkan dengan 4:24 untuk Jerabek, menurut NaturalStatTrick.com. Pada pertandingan kedua melawan New York Islanders, Petry bermain 11:10 pada 5-on-5 melawan barisan John Tavares, dengan Jerabek mendapatkan 2:16 pada menit-menit tersebut.
Dalam dua laga tandang berikutnya, Jerabek-lah yang mendapat menit bermain lebih banyak dibandingkan Petry saat melawan lini atas, meski itu bisa jadi karena pelatih tuan rumah menginginkannya seperti itu. Tapi Sabtu malam di kandang melawan Boston, Jerabek yang unggul 7:27 dalam 5 lawan 5 melawan Bergeron dan Petry yang unggul 2:24.
“Setiap pertandingan ketika saya menyadari kami akan melawan orang-orang ini, saya sangat bersemangat untuk bermain melawan mereka, untuk membandingkan diri saya dengan orang-orang ini,” kata Jerabek. “Ini adalah tantangan besar bagi saya dan saya sangat senang karenanya.”
Jerabek juga secara umum sangat senang. Kehidupan NHL barunya di Montreal sangat cocok untuknya dan Rehakova. Faktanya, Rehakova meminta pacarnya untuk menyesuaikan diri dengan lingkungan barunya.
“Dia menghabiskan tahun lalu bersama saya di Rusia dan itu adalah pengalaman pertamanya berada di negara lain setelah sekian lama. Dia adalah dukungan besar bagi saya,” kata Jerabek. “Dia beradaptasi dengan sangat baik. Dia bisa berbicara beberapa kata dalam bahasa Prancis, dia punya beberapa dasar, jadi itu bagus. Dia mencoba mengajari saya dan bagi saya itu sangat sulit. Tapi kami punya dua buku bahasa Prancis bagus yang mengajarkan semua dasar-dasarnya, bagaimana mengatakan ‘halo’ dan sebagainya. Saya mencoba, tetapi dia benar-benar lebih baik. Dan dia lebih pintar.”
Jika Rehakova telah menyesuaikan diri dengan lokasi baru kedua dalam waktu dua tahun, ada kemungkinan dia dan Jerabek harus menyesuaikan diri lagi.
Jerabek menandatangani kontrak satu tahun dengan Canadiens dan dia tidak tahu apa yang akan terjadi di masa depan. Ada kemungkinan Canadiens akan merekrutnya kembali, tetapi mengingat betapa cepatnya dia menunjukkan kemampuan bermain efektif di NHL, status kontraknya bisa dengan mudah menjadikannya opsi sewa yang menarik pada batas waktu perdagangan 26 Februari.
Mengingat arah musim Canadiens dan apa yang mungkin mereka lakukan sebelum tenggat waktu, kemajuan Jerabek bisa lebih berarti bagi organisasi sebagai aset potensial untuk dikonversi menjadi kontrak masa depan, terutama mengingat ia akan berusia 27 tahun pada 12 Mei.
“Saya tidak ingin terlalu memikirkannya,” kata Jerabek soal kontraknya yang akan habis. “Saya hanya ingin bermain dan selalu memikirkan bagaimana membantu tim. Kami akan melihat apa yang akan terjadi. Apa yang terjadi akan terjadi.”
Jerabek dapat membantu mendikte apa yang terjadi dengan terus memainkan peran yang diberikan kepadanya dengan baik. Jika tren dia menghadapi jajaran teratas liga terus berlanjut, dia akan memiliki kesempatan untuk membuktikan dirinya lebih jauh secepatnya pada hari Selasa melawan Colorado Avalanche, tim terpanas di liga dengan pemain terpanas di liga, Nathan MacKinnon.
Jerabek belum mengadakan sesi video resmi tentang cara kerja MacKinnon hingga hari Senin, tetapi dia melakukan pencarian sendiri terhadap pencetak gol terbanyak kedua di NHL.
Maksudmu beberapa hal penting? dia berkata. “Saya telah melihat banyak sekali gol dari Nathan MacKinnon.”
Jerabek berhadapan dengan MacKinnon di kejuaraan dunia musim lalu dan terkesan dengan kecepatannya, sesuatu yang semakin diperkuat saat menyaksikan highlight-nya musim ini.
“Jadi, tugasmu adalah menghentikannya besok,” kataku. “Semoga beruntung dengan itu.”
Jerabek terkikik.
“Terima kasih,” katanya.
Faktanya adalah, dia tidak akan menukar tugas menantang itu dengan apa pun.
(Kredit foto teratas: David Kirouac/Icon Sportswire melalui Getty Images)