MINNEAPOLIS – Seperti yang telah dilakukannya selama bertahun-tahun, mantan juara kelas berat UFC Junior Dos Santos menyibukkan diri selama perkenalan pra-pertarungan dengan berjalan ke tengah kandang dan dengan tegas menunjuk ke matras. Itu masalahnya, gerakan ini tampaknya dimaksudkan untuk memberi tahu Anda di mana menemukannya, tetapi mungkin juga menunjukkan di mana Anda akan berakhir jika Anda tidak berhati-hati begitu dia mulai belajar mengayun.
Jika dimaksudkan untuk mengintimidasi Francis Ngannou, itu gagal. Pria besar Kamerun itu berdiri dengan tenang di sudut yang berlawanan dan menggelengkan kepalanya saat dia memberikan lambaian jari mirip Dikembe Mutombo sebagai jawaban.
Tidak kali ini, Muda. Tidak malam ini.
Dan kemudian boom, sekejap mata dan Dos Santos (21-6) jatuh ke matras dari tangan kanan Ngannou (14-3), dunianya terbalik saat dia berguling ke perutnya mencari tempat yang aman bahwa Ngannou tidak ingin membiarkannya menemukannya. Ketika wasit Herb Dean Ngannou akhirnya menariknya keluar, Dos Santos tetap di tempatnya, wajahnya ditekan ke matras dalam posisi seorang pria berdoa untuk keselamatan. Semuanya hanya membutuhkan waktu 71 detik.
Itu spesial Ngannou, di sana. Itulah dia Mengerjakan. Ukuran dan jangkauannya memungkinkan dia untuk berada di mana-mana sekaligus saat menyerang. Mencoba mendekat untuk memukulnya seperti menunggu di tengah badai palu. Seberapa besar kemungkinan salah satu dari mereka tidak akan menemukan wajah Anda terlalu lama?
Hal yang benar-benar menakjubkan tentang kekuatan Ngannou adalah dia bahkan tidak harus mendarat dengan bersih. Tatapannya membuat orang berebut mencari perlindungan. Dia bisa melempar pukulan yang lebar dan jelek dan tampaknya masih mampu memenggal siapa pun yang cukup malang untuk menghalangi jalannya.
Itu tidak benar-benar terasa seperti keterampilan. Tampaknya lebih seperti hadiah yang berbatasan dengan negara adidaya. Spider-Man berjalan di dinding, dan Ngannou tidak memiliki otak pria. Mencoba berdiri di sana dan berdagang dengannya seperti mengatakan pada diri sendiri bahwa Anda hanya akan berselancar melewati tsunami. Dengan kata lain, itu cara yang bagus untuk dihancurkan dan dipenuhi dengan penyesalan.
Jika Anda tidak berpikir demikian, tanyakan saja kepada Dos Santos, yang tiba di konferensi pers pascapertarungan dengan memar baru dan rasa hormat baru atas apa yang dibawa Ngannou ke meja.
“Bagian ini berbahaya,” kata Dos Santos. “Terutama orang ini, dia sedikit berbeda. Dia memiliki banyak kekuatan, jadi sekali dia menghubungkan (dengan) sebuah pukulan…”
Itu adalah kalimat yang tidak perlu dia selesaikan. Kami sudah melihatnya sendiri, baik dalam pertarungan ini maupun yang lainnya.
Ngannou menghabiskan sebagian besar waktu nongkrong pasca-pertarungannya dengan berdiri di satu sisi oktagon dalam percakapan yang tampak bersemangat dengan presiden UFC Dana White. Keduanya berbicara melalui pagar rantai saat musik menggelegar dan penggemar berbondong-bondong ke pintu keluar Target Center. Ketika ditanya tentang percakapan itu sesudahnya, Ngannou menjelaskan bahwa dia memastikan dia dan White sama-sama memahami seperti apa rampasan kemenangan di sini.
“Saya baru saja mengatakan kepadanya bahwa saya membutuhkan pujian,” kata Ngannou. “Saya butuh bidikan judul. Karena itulah satu-satunya hal yang masuk akal bagi saya saat ini.
“Dia bilang kita akan membicarakannya, tapi menurutku itu berarti ya.”
Tapi lihatlah, anggapan adalah hal yang berbahaya dalam olahraga ini. Ini terutama benar ketika berhadapan dengan promotor. Ada kalanya “kita akan membicarakannya” hanya berarti menyelesaikan detail kontrak, tetapi ada juga saat ketika orang tua menjawab permintaan anak dengan “kita lihat saja nanti”.
Apa yang dilakukan Ngannou untuknya di sini adalah aura keniscayaannya yang menghancurkan. Dia mengalahkan Dos Santos. Dia mengalahkan Cain Velasquez. Dia juga mengalahkan Curtis Blaydes dan Alistair Overeem. Jika Anda tidak menempatkannya dalam perebutan gelar selanjutnya, apa yang akan Anda lakukan dengannya? Singkatnya menempatkannya di kandang dengan banteng seberat 1.500 pon berikutnya, perebutan gelar sepertinya satu-satunya cara untuk memberinya tantangan yang tepat.
Detailnya adalah di mana itu menjadi rumit. Daniel Cormier akan mempertahankan sabuk kelas beratnya melawan mantan juara Stipe Miocic akhir musim panas ini. Jika Cormier menang, dia diperkirakan akan pensiun – kecuali seseorang seperti juara kelas ringan Jon Jones dapat diyakinkan untuk naik dan melawannya untuk ketiga kalinya. Jika Miocic yang merebut kembali sabuknya, maka pertarungan dengan Ngannou akan menjadi pengulangan yang tidak terlalu kompetitif terakhir kali, sebagian besar karena kekurangan Ngannou yang jelas di departemen gulat.
Dan itulah pertanyaan yang membayangi setiap kemenangan KO. Ya, pria besar itu bisa memukul. Ya, dia bisa mengubah seluruh duniamu dengan satu pandangan. Tapi apakah dia bisa bergulat? Sudahkah dia belajar bagaimana menghentikan pencopotan ketika itu berasal dari yang terbaik? Karena siapa pun yang muncul dari pertarungan perebutan gelar berikutnya, dijamin akan menjadi orang yang tahu jalannya untuk melakukan takedown. Dan karena tidak ada seorang pun yang berakal sehat akan memilih untuk berdiri di sana dan berdagang dengan Ngannou jika dia memiliki pilihan lain, ujian lain dari gulat defensifnya tampaknya akan segera terjadi.
Ini sangat tepat. Jika Ngannou akan menaklukkan posisi teratas itu, tampaknya benar bahwa dia harus menaklukkan bos batinnya sendiri untuk melakukannya. Dia harus menutup satu atau dua pergelangan kaki hanya untuk membuktikan bahwa dia bisa.
Karena, jujur? Setelah memutar kepala Dos Santos, Ngannou membuktikan semua yang bisa dia lakukan. Pria ini adalah kekuatan alam. Saatnya lagi untuk mencari tahu apakah dia juga bisa menjadi juara.
(Foto atas: David Berding / USA TODAY Sports)