LOS ANGELES — Sebutkan kata “selebriti” atau “terkenal” di sekitar gelandang Arizona Khalil Tate, dan dia akan tertawa atau menangis dengan tidak nyaman.
Perlahan, ia mulai terbiasa dengan pengalaman menjadi pemain yang memikat penonton nasional pada musim lalu. Tapi dia masih belum begitu nyaman dengan kata-kata yang menyertainya.
“Ini lebih banyak perhatian,” kata Tate. “Aku bukan tipe orang yang begitu menyukai perhatian. Saya cukup pemalu. Saya harus melakukan itu karena saya adalah quarterback sekarang, jadi itu adalah sesuatu yang sudah biasa saya lakukan.”
Di matanya sendiri, dia masih melihat dirinya sendiri dengan cara yang sama seperti saat dia memasuki permainan – sebagai quarterback yang diabaikan dengan chip besar di bahunya.
Meskipun menjadi Waktu Los Angeles QB of the Year musim seniornya dan dengan tawaran beasiswa dua digit, dia masih lebih cenderung mengutip fakta bahwa dia tidak diundang ke Elite 11 atau US Army All-American Game ketika dia masih di sekolah menengah.
Ketika 247Sports menilai dia sebagai atlet No. 11 di kelas perekrutan 2016, dia kecewa karena dia tidak dipandang sebagai quarterback. Ketika ESPN menilai dia sebagai quarterback ancaman ganda No. 10 di kelasnya, dia pikir dia seharusnya diberi peringkat lebih tinggi. Dan ketika Rivals menilai dia sebagai penelepon sinyal ancaman ganda No. 4, dia berpikir layanan perekrutan seharusnya lebih menghormati lengannya.
“Sepanjang hidupku, aku adalah orang yang berada di belakang, tidak mendapatkan pusat perhatian seperti itu,” kata Tate, kemudian menambahkan, “Aku selalu berada dalam bayang-bayang, dan aku tidak pernah benar-benar tidak terlalu dihormati.”
Permainan Tate musim lalu membuatnya sedikit mendapat perhatian. Dia muncul di kancah nasional, mendapatkan “Oktober Heisman” tidak resmi dengan penampilan besar-besaran dalam kemenangan Wildcat atas Colorado, UCLA, Cal dan Washington State.
Dan di luar musim ini, dia sedikit keluar dari bayang-bayang saat Arizona memulai pencarian kepelatihan. Dia, yang sekarang cukup terkenal, men-tweet, “Saya tidak datang ke Arizona untuk menjalankan opsi rangkap tiga” setelah muncul laporan bahwa Arizona sedang mempertimbangkan pelatih Angkatan Laut Ken Niumatalolo.
Di depan umum, dia membuat pernyataan tentang tempatnya sendiri di program sepak bola Arizona.
Dan secara internal dia melakukan hal yang sama dengan mengambil lebih banyak kepemimpinan dalam tim. Dia berkata bahwa dia mulai melakukan studi filmnya dengan lebih serius dan lebih tegas dalam praktik yang dijalankan pemainnya dengan “memanggil orang untuk keluar. Untuk memastikan mereka tahu saya tidak bermain-main tahun ini.” Tate yang pendiam dengan cepat keluar dari cangkangnya saat tim tanpa pelatih mencari seorang pemimpin.
“Sebenarnya bukan kepribadian saya yang membuat hal ini menjadi sulit,” kata Tate. “Pelajari cara melakukannya dengan pemain berbeda, teriak pemain berbeda dengan cara tertentu. … Saya masih salah satu pemain muda di tim, tapi saya memainkan peran besar.”
Peran itu menjadi lebih terlihat pada hari Rabu ketika pelatih Arizona Kevin Sumlin membawa Tate ke Pac-12 Media Day sebagai salah satu dari dua perwakilan pemain Wildcats.
Pemain yang tidak dikenal media di luar Tucson setahun lalu itu dihujani pertanyaan sepanjang 25 menit kehadirannya.
Dia ditanya tentang offseason-nya, yang mencakup beberapa acara yang sebagian besar akan membuatnya memenuhi syarat sebagai pemain besar di tingkat perguruan tinggi.
Pada bulan Mei, dia melatih gelandang muda terbaik di Retret Quarterback tahunan ke-14 Steve Clarkson bersama Shea Patterson dari Michigan dan Tate Martell dari Ohio State. Pada bulan Juni, dia diundang untuk menjadi konselor di Manning Passing Academy tahunan bersama dengan Jake Fromm dari Georgia, Jalen Hurts dari Alabama, Trace McSorley dari Penn State, dan Jarrett Stidham dari Auburn. Namanya tercantum dalam kalimat yang sama dengan “Heisman penuh harapan” dalam fitur-fitur nasional yang cukup sehingga ia dapat menghiasi kamar tidur kecil.
Dengan sorotannya saat ini, sepertinya mustahil bagi Tate untuk mengatakan bahwa dia masih merasa terus-menerus diabaikan.
Dan lagi…
Tanyakan kepadanya tentang pengalaman tersebut, dan dia akan mengatakan bahwa dia tidak dianggap sebagai yang terbaik yang hadir, bahwa dia tidak mendapat kesempatan untuk berbicara banyak dengan Peyton Manning karena ada begitu banyak quarterback yang hadir. Tanyakan padanya tentang peluang Heisman, dan dia akan menjawab dengan pertanyaan: “Saya ada dalam daftar Heisman, tapi apakah saya diharapkan untuk menang? Apakah saya orang teratas?”
(Tidak, dia tidak.)
Nah, di situlah Tate menemukan chip yang bisa terus dipikulnya — masih ada pertanyaan atau keraguan atau kekhawatiran, masih ada quarterback lain yang dianggap lebih lengkap. Dia lebih nyaman dengan hal itu, dan sepertinya dia akan melakukan apa yang dia bisa untuk mempertahankannya. Karena dia mengatakan meskipun Arizona memenangkan gelar nasional dalam kariernya, meskipun dia memenangkan Heisman, meskipun dia adalah draft pick teratas pada suatu saat, dia tetap yakin dia akan merasa seperti berada dalam bayang-bayang orang lain.
Apa yang diperlukan?
“Sampai saya mencapai level LeBron James, saya seperti di sini,” ujarnya sambil meletakkan tangan kanannya di atas meja. “Tetapi itulah level yang ingin saya capai,” katanya sambil mengulurkan tangan kirinya jauh di atas kepalanya.
Jarak yang cukup jauh. Yang pasti cukup besar untuk menampung chip besar di bahunya.