EVANSTON, Sakit. — Mulailah dengan badai lapangan. Atau mungkin saat itu sedang hujan deras? Tak seorang pun di sini benar-benar khawatir tentang persepsi saat ini, tidak setelah kemenangan 31-17 Northwestern melawan pemain nomor satu dunia. 20 Wisconsin membuka pintu bagi darah segar dalam perebutan gelar Sepuluh Besar dalam lima minggu.
Jadi beberapa penggemar memutuskan untuk berhamburan ke lapangan Ryan Field setelah klakson terakhir. Dan beberapa orang lainnya mengikuti teladannya. Mengapa tidak? Meskipun tempat ini telah menjadi surga bagi pengunjung terkenal di dekat pusat liga di Chicago, kehadiran siswa Wildcats untuk kickoff hari Sabtu pukul 11 pagi lebih baik daripada kebanyakan program bermerek di tempat lain. Para pemain mereka juga menyerap semuanya di lini tengah, menikmati momen dan mengetahui bahwa mereka memiliki banyak hal untuk dimainkan setelah awal yang membosankan di musim menjanjikan lainnya.
Musim yang masih memiliki segalanya setelah mengalahkan Badgers ini.
“Itu keren,” kata gelandang Paddy Fisher. “Saya tidak akan mendiskreditkan fans kami. Senang bahwa mereka ada di dalamnya. Saya tidak terlalu mengharapkannya, tapi itu keren. … Kitalah yang memegang kendali di Barat.”
Bahwa mereka adalah. Angkat tangan Anda jika Anda merasa melihat pratinjau judul game Sepuluh Besar di sini empat minggu lalu. Ayolah, Anda tahu, Anda ingat kontesnya: Northwestern memimpin 17-0, total pelanggaran hanya 97 yard selama tiga kuarter terakhir, dan akhirnya kalah dari Michigan 20-17?
Ya, yang itu.
Potensi awal dari apa yang mungkin kita lihat tiga jam lagi di Indianapolis dalam lima minggu.
Jangan tertawa. Sementara Michigan mendapatkan sebagian besar pujian nasional dengan terlihat seperti kelas Sepuluh Besar, yang kalah dalam permainan itu tidak melakukan apa pun selain menundukkan kepala dan memberikan hasil sejak saat itu, memenangkan empat pertandingan berturut-turut.
Northwestern mengejutkan Michigan State di East Lansing, menang dengan selisih 10 poin. Wildcats mengejutkan Nebraska seminggu kemudian dengan bangkit dari ketinggalan 10 di akhir. Mereka selamat dari ketakutan di Rutgers minggu lalu, dan pada hari Sabtu mereka membuat penggemar Wisconsin melakukan hal yang tidak terpikirkan: melewatkan gelandang Alex Hornibrook yang sering dikritik.
Starter New Badgers Jack Coan tidak pernah benar-benar memiliki banyak peluang melawan pertahanan Wildcats ini, yang menghilangkan serangan Wisconsin yang terburu-buru (46 yard ke Jonathan Taylor), membuat permainan passing menjadi non-faktor (158 yard) dan memaksa serta memulihkan tiga pelanggaran.
Sekarang, Northwestern memiliki rekor keseluruhan 5-3 dan 5-1 dalam pertandingan liga dan memimpin perlombaan Sepuluh Besar Barat. Empat tim Sepuluh Besar Barat memasuki hari Sabtu dengan satu kekalahan konferensi. Semua kecuali Northwestern kalah, karena Purdue jatuh ke tangan Michigan State dan Iowa kalah di Penn State. Start Sepuluh Besar 5-1 terakhir Wildcats terjadi pada tahun 2000, yang juga merupakan kali terakhir mereka memenangkan liga.
Wildcats memiliki rekor 12-1 dalam 13 pertandingan Sepuluh Besar terakhir mereka, termasuk pertandingan melawan tim Wisconsin (5-3, 3-2 Sepuluh Besar) yang membukukan 16 kemenangan beruntun melawan lawan divisi.
“Ini tim yang sama, dan itulah hal terbesarnya: Kami bersatu,” kata quarterback Clayton Thorson. “Ketika semua orang melompat, kami tahu apa yang harus kami lakukan untuk melakukannya dengan benar, dan kami tahu kami menyimpannya di ruang ganti kami.”
Mereka mengetahuinya dari pengalaman yang tidak ingin mereka alami, termasuk awal 1-3 di musim 2016 yang berakhir dengan kemenangan bowling dan awal 2-3 di musim 2017 yang berakhir dengan kemenangan dua digit.
Siapa pun di luar Evanston yang melihat ini setelah tim ini kalah berturut-turut di pertandingan kandang melawan Duke dan Akron bulan lalu sedang membodohi diri mereka sendiri, bukan karena orang-orang ini terlalu peduli dengan pertandingan tenda melawan Notre Dame dan di Iowa di dek.
“Kami tidak memiliki konsistensi yang kami butuhkan, dan kedalamannya masih terlalu muda untuk langsung memberikan dampak, dan sekarang kedalamannya mulai meningkat,” tambah pelatih Pat Fitzgerald. “Kita bisa menggunakan motivator terbaik di dunia, dan itu adalah bank. Dan ketika Anda memiliki hal itu sebagai seorang pelatih, bukan berarti Anda mencoba untuk memberikan rasa takut kepada para pemain. Yang terjadi justru sebaliknya: Anda harus mendapatkan keistimewaan dan hak untuk berada di lapangan.”
Fitzgerald, 2-0 melawan Notre Dame sebagai pemain dan pelatih, bercanda bahwa dia sudah bisa menulis alur cerita untuk pertandingan minggu depan, sebagai pemain nomor satu. Status pesaing Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi.
Wildcats ini belum cukup sampai di sana, tetapi pertarungan Midwest tidak diragukan lagi akan menjadi urusan uang kandang bagi tim tuan rumah, yang tujuannya untuk memenangkan Sepuluh Besar Barat sangat nyata selama dua minggu ke depan.
“Di sini kita sering disebut si kucing hati,” kata Thorson. “Saya tidak tahu betapa saya menyukai nama itu, tapi kami tidak memberikan alasan kepada siapa pun untuk tidak memanggil kami seperti itu.”
Persepsi cepat berlalu, dan pertunjukan ini tidak peduli. Northwestern mengetahui kenyataan sebagaimana mereka melihatnya, dan begitulah pandangan konferensi lainnya pada bulan Desember: dalam pertandingan kejuaraan Sepuluh Besar.
(Foto: Daniel Bartel / Ikon Sportswire melalui Getty Images)