Waltz dimulai sekitar 15 kaki dari keranjang pada Selasa malam.
Nikola Jokic menari melawan lawan yang layak di Steven Adams, pusat Kota Oklahoma setinggi 7 kaki dan 265 pon yang secara luas dianggap sebagai salah satu pemain terkuat di NBA. Kemudian lagi, bahkan pembela yang dilengkapi secara fisik seperti Adams semakin angkat tangan saat menarik tugas pekerjaan melawan kandidat MVP berusia 24 tahun dari Denver.
Jokic menggiring bola sekali, dua kali, tiga kali, melemparkan bebannya ke Adams dengan setiap pantulan. Pusat Thunder itu mencoba menyapu bola setelah dribel kedua itu, tetapi Jokic menggunakan lengannya yang panjang untuk menahan bola di luar jangkauan. Jokic menggiring bola untuk keempat kalinya dan kelima kalinya, setelah memindahkan Adams dari luar siku ke tengah cat.
Sekarang tarian membutuhkan gerakan terakhirnya, dan Jokic menyimpan pirouette yang mencolok untuk adegan terakhir. Dia menjejakkan kaki kirinya di tanah dan dengan cepat membuat putaran penuh melewati bahu kanannya. Adams bergerak di depan Jokic saat bintang Denver itu tampak siap melepaskan tembakan dengan tangan kirinya. Jadi Jokic memalsukan tembakan dan berputar sekali lagi ke tengah cat, sekarang hanya 4 kaki dari keranjang. Menggunakan lengannya yang panjang sekali lagi untuk melindungi bola, Jokic mengangkat sebuah hook kanan lembut ke arah ring.
Pemandangan.
“Setelah setiap pertandingan, saya mendapat SMS dari ayah saya,” kata pelatih Nuggets Michael Malone, yang ayahnya, Brendan, adalah asisten lama NBA, setelah kemenangan Denver 121-112 atas Thunder. “Hampir setiap teks yang saya terima dari ayah saya mengatakan posting Nikola. … Mudah-mudahan, ketika saya menerima SMS darinya malam ini, dia akan mengatakan bahwa saya akhirnya mendengarkannya.”
Jokic telah membangun kandidat MVP yang sah di balik sekumpulan talenta era baru. Dia peringkat keenam di NBA dengan 7,7 assist per game. Pusat berikutnya dalam daftar, di urutan paling bawah di nomor 33, adalah Marc Gasol, yang rata-rata mencetak 4,6 per game. Jokic melakukan rebound dan menggiring bola sepanjang lapangan Selasa malam, menggunakan dribel ragu-ragu di bagian atas kunci untuk membuat Adams kehilangan keseimbangan sebelum menyelesaikan ekspedisi pantai-ke-pantai dengan layup has. Itu adalah bakat yang tidak Anda lihat dari kaki 7 kaki.
Tapi aspek paling dominan dari permainan Jokic selama musim All-Star pertamanya jelas merupakan gaya lama. Dia menjadi salah satu pemain paling dominan di liga dengan membelakangi keranjang, dan pertumbuhannya sebagai pemain pos membuatnya hampir mustahil untuk ditahan.
“Dia selalu menjadi pemain close-up yang sangat baik bagi saya,” kata pelatih Thunder Billy Donovan. “Dia bisa bermain dengan membelakangi keranjang, dan itu mungkin hanya evolusinya. Dia lebih baik dari tahun lalu di beberapa area lain selain hanya post-up. Dia melakukan banyak hal dengan sangat baik.”
Donovan benar. Jokic rata-rata membuat hampir dua assist lebih banyak dari musim lalu. Dia menjadi lebih mahir dengan operan keluar, menggunakan lift lapangan penuh yang tepat untuk menghancurkan pertahanan transisi yang malas. Dia telah membuat kemajuan yang stabil sebagai bek, terutama dalam liputan pick-and-roll.
Namun, kebangkitannya sebagai pencetak gol di dalam yang mungkin merupakan area pertumbuhan yang paling menonjol. Selama musim kedua Jokic, musim 2016-17, ketika dia menjadi finalis Penghargaan Pemain Terbaik NBA, dia rata-rata mencetak 4,6 post-up per game. Angka itu telah meningkat menjadi 7,9 per game musim ini, dan dia finis dari pos dengan klip 49,3 persen, naik dari 45,6 tahun lalu.
Keefektifan Jokic sebagai point guard, di mana ia memiliki buku catatan yang penuh dengan ide gerak kaki dan didukung oleh peningkatan kekuatan, telah membantunya mencapai rata-rata 20,7 poin tertinggi dalam kariernya per game. Selama dua bulan terakhir, sejak 28 Desember, dia bahkan lebih baik, dengan rata-rata 24,1 poin dalam 27 pertandingan. Selama rentang itu, post-upnya meningkat menjadi 8,4 per game dan dia menembak 53,4 persen dalam situasi itu.
“Dia bisa mencetak gol melawan liputan tunggal dan melawan tim ganda,” kata Malone. “Kami telah memenangkan begitu banyak pertandingan – saya pikir kami memiliki lebih banyak kemenangan daripada siapa pun di NBA – dan banyak di antaranya yang dapat Anda kaitkan dengan Nikola yang efisien dan efektif dalam posisi untuk mencetak gol, melakukan permainan yang benar atau melakukan pelanggaran. berbaris dan melakukan lemparan bebasnya. Dia lebih kuat, dia lebih fisik dan dia menerima peran saat kami mendekat.”
Untuk memahami aspek kekuatan pertumbuhan Jokic di pos, untuk memahami bagaimana dia bisa menggerakkan Adams seperti dia bukan manusia gunung, Anda perlu tahu tentang sayap ayam. Nuggets baru saja meraih kemenangan di Memphis setelah tertinggal sebanyak 25 poin di babak kedua, yang membuat sayap pedas berlumuran saus yang disediakan oleh tempat nongkrong lokal menjadi lebih memuaskan. Tapi saat rekan satu timnya berpesta di sekelilingnya, Jokic perlahan memakan ayam yang berbeda. Hidangannya polos dan dipanggang, disertai dengan tumpukan sayuran kukus.
Ketika Jokic diumumkan sebagai All-Star pada 31 Januari, salah satu pesan teks pertama yang dia terima adalah dari pelatih kekuatan dan kinerja Denver Felipe Eichenberger.
“Itu pasti dietnya,” pesan itu berbunyi.
“Dia mengira saya All-Star karena diet,” kata Jokic sambil memutar bola matanya.
Jokic mengatakan perintah terbesar dari diet ini adalah menghentikan “camilan bodoh”, jenis suguhan larut malam yang sulit dihindari bagi pemain yang dipaksa bekerja berjam-jam berdasarkan jadwal perjalanan NBA. Kembali ke rumah di Serbia musim panas ini, di mana dia dikunjungi secara teratur oleh Eichenberger dan asisten pelatih kekuatan Carlos Daniel, Jokic menahan diri untuk tidak makan burek, kue kering berisi daging atau keju yang merupakan makanan pokok Balkan.
Disiplin untuk menghindari sayap ayam, karena rekan satu tim di mana pun menikmati rasa itu, menunjukkan komitmen yang telah dibuat Jokic untuk perannya sebagai pemain waralaba tim, kata co-center Mason Plumlee.
“Saya pikir secara mental permainan fokusnya ke permainan sangat bagus,” kata Plumlee. “Kadang-kadang, sebagai marquee atau pemain waralaba, ada banyak hal yang membebani Anda. Tapi dia hanya menyampaikan malam demi malam dengan cara yang sangat berbeda. Untuk seorang pria yang begitu muda untuk memiliki begitu banyak tanggung jawab, sungguh menakjubkan betapa baiknya dia menanganinya. Dia sangat bagus sehingga harapannya sangat tinggi, dan dia terus memberikannya.”
Selama malam terbesar Jokic musim ini, ledakan 40 poin dalam kemenangan kandang penting atas Portland pada 13 Januari, permainan diikat dengan 73 detik tersisa. Jokic menemukan dirinya di garis lemparan bebas dengan pertarungan yang menguntungkan melawan Evan Turner yang lebih kecil. Jokic membelakangi ring, membungkukkan tubuh setinggi 7 kaki ke tanah dan membuatnya merasa pos elitnya membawa pulang Nuggets.
Dua dribel saat Turner melaju ke keranjang. Dua lagi saat dia berbelok ke kiri untuk menepis pikiran tentang tim ganda di dalam. Giliran lain kembali ke tengah. Pengait yang lembut dan pendek untuk melengkapi tarian berseni lainnya.
Selanjutnya untuk Jokic ketika Nuggets menjadi tuan rumah Jazz pada Kamis malam adalah Pemain Bertahan Terbaik Tahun Ini Rudy Gobert dan lebar sayap 93 inci miliknya. Bintang muda Denver akan membelakangi keranjang dan mencari jalan.
“Nikola tahu bagaimana bermain melawan pemain bertahan fisik,” kata Malone. “Saat pertandingan dipertaruhkan, kami pergi ke satu orang. Kita akan pergi ke Nikola Jokic.”
(Foto: Matthew Stockman/Getty Images)