Setelah hampir dua tahun negosiasi, William Karlsson dan Golden Knights menyetujui kesepakatan delapan tahun senilai $47,2 juta yang akan membuatnya tetap di Vegas hingga musim 2026-27.
Sepanjang proses tersebut, tidak ada satu faktor pun yang lebih memengaruhi kesepakatan tersebut selain kecintaan Karlsson yang tak pernah padam terhadap kota Las Vegas dan rekan setimnya di Golden Knights.
“Itu saja,” kata Karlsson melalui telepon saat makan malam setelah bermain golf 18 lubang untuk merayakan kontrak barunya. “Bertahan di Vegas adalah prioritas utama saya dan saya senang dengan hasilnya. Ya, mungkin uangnya sedikit lebih sedikit daripada yang bisa saya dapatkan di pasar terbuka, tapi tinggal di Vegas adalah prioritas nomor satu saya, jadi itu bukanlah keputusan yang sulit sama sekali.”
Dalam dua musim bersama Golden Knights, Karlsson mencetak 76 gol dan 154 poin. Dia adalah satu-satunya pemain yang tampil di setiap pertandingan dalam sejarah franchise dan menjadi pemain paling konsisten selama rentang waktu tersebut.
Si pirang asal Swedia mencuri hati para Ksatria Emas. “Wild Bill” ada di papan reklame Volvo, iklan gym, dan tenda di sepanjang Las Vegas.
Dia membuktikan dirinya sebagai salah satu favorit penggemar dan harus memperkuat posisi itu setelah mencapai kesepakatan yang sangat ramah tim untuk menjaga apa yang seharusnya menjadi pesaing Piala Stanley tetap utuh. Motivasinya lebih dari sekedar uang, dia peduli untuk tinggal di Las Vegas dan menang.
Karlsson bisa dengan mudah menggunakan pilihannya untuk melalui arbitrase dan menjadi agen bebas tidak terbatas pada musim panas mendatang, di mana dia akan mendapat gaji yang jauh lebih besar daripada AAV $5,9 juta yang dia ambil dari Vegas. Dia juga bisa saja bermain keras dengan Ksatria Emas, yang mempertimbangkan opsi untuk memperdagangkannya jika dia tidak menandatangani kesepakatan jangka panjang, tetapi dia tidak ingin mengambil risiko.
Tinggal di Las Vegas lebih penting.
Enam tahun lalu, Karlsson meninggalkan negara asalnya Swedia dengan impian menjadi bintang NHL. Lahir di Märsta, Swedia – pinggiran utara Stockholm – Karlsson bermain untuk Arlanda J18 ketika dia masih remaja. Akhirnya dia lulus ke VIK Västerås HK di liga SuperElit.
Karlsson adalah seorang superstar ofensif, rata-rata mencetak lebih dari satu poin per game saat ia naik peringkat di liga Swedia. Pada tahun 2011, ia dipilih oleh Anaheim Ducks di putaran kedua NHL Draft.
Dia meninggalkan Swedia dengan visi kehebatan, tetapi berjuang untuk mendapatkan tempat di hoki Amerika Utara. Setelah beberapa musim di AHL, dia diperdagangkan ke Columbus Blue Jackets, di mana dia berjuang untuk mencetak gol di lini keempat, peran pengecekan.
Karlsson hanya mencetak 16 gol dalam 165 pertandingan bersama Blue Jackets, dan akhirnya dijual ke Golden Knights selama draft ekspansi 2017. Di Columbus dan Anaheim, dia tidak pernah merasa betah atau nyaman, dan terbang kembali ke Swedia segera setelah musim berakhir. Bukan itu yang dia harapkan, tapi Karlsson akhirnya menemukan rumah di luar Swedia.
“Saya tidak terlalu lama berada di Anaheim, dan saya baru berada di Columbus selama dua tahun, namun selama dua tahun ini di Vegas saya merasa lebih betah dibandingkan sebelumnya,” kata Karlsson. “Fakta bahwa saya ingin menghabiskan waktu di sini pada musim panas menunjukkan bahwa ini terasa seperti rumah kedua bagi saya.”
Karlsson merayakan kontrak barunya pada Minggu sore dengan bermain golf bersama rekan setimnya Alex Tuch di lapangan golf Bears Best yang indah di Las Vegas. Jika ini adalah offseason lainnya, Karlsson pasti sudah kembali ke Stockholm.
“Pada tahun-tahun sebelumnya, ketika musim berakhir, Anda pulang dan tinggal di sana hingga September,” kata Karlsson. “Di luar musim ini saya telah tinggal di sini cukup lama, dan sekarang saya kembali selama dua minggu lagi. Masih banyak pria di sini, jadi senang melihat mereka. Banyak pria berolahraga di gym, jadi saya melihatnya. Kami pergi bermain golf bersama sepanjang waktu, dan ada pesta pernikahan yang harus kami hadiri.”
Rekan baik Karlsson dan rekan setimnya Erik Haula akan menikah di Las Vegas pada hari Sabtu – sebuah acara yang akan dihadiri oleh hampir setiap rekan setimnya di ruang ganti yang ketat.
Minggu lalu, para pemain berkumpul untuk pertandingan softball amal di Las Vegas Ballpark, di mana mereka minum bir baru Ryan Reaves dan membantu mengumpulkan $136.000 untuk yayasan kanker anak setempat.
Setelah pertandingan, para pemain berfoto, dan Karlsson melemparkan rekan setimnya Jonathan Marchessault ke bahunya sehingga semua orang bisa melihat penyerang setinggi 5 kaki 9 inci itu di belakang.
“Saya suka pria itu,” kata Karlsson tentang Marchessault. “Dia menyenangkan untuk diajak bergaul. Dia adalah rekan satu tim yang hebat dan bahkan teman yang lebih baik lagi.”
Marchessault berbagi cerita serupa dengan cerita Karlsson. Salah satunya melewati liga hingga akhirnya menemukan tempat pendaratan di Las Vegas. Ini adalah salah satu contoh dari banyak hubungan yang memikat Karlsson untuk menandatangani kesepakatan jangka panjang.
“Menurut saya dia sudah bekerja lebih lama dari saya dan dia pantas berada di sini dan mendapatkan kesepakatannya, tapi saya setuju,” kata Karlsson. “Kami menemukan rumah kami di Vegas.”
Karlsson bertemu pacarnya, Emily Ferguson, di Las Vegas, tempat dia dilahirkan dan dibesarkan.
“Para penggemarnya luar biasa,” kata Karlsson. “Masyarakat sangat peduli di sini, dan saya ingin bermain di kota yang masyarakatnya sangat peduli. Mereka memperlakukan kami dengan sangat baik. Situasi kehidupan sangat bagus. Semua orang tinggal di sini di Summerlin dan dekat dengan tempat latihan. Itu hanya kehidupan yang normal dan indah, bukan? Dan Anda tidak bisa mengeluh tentang cuaca. Vegas memiliki segalanya, jadi keputusan yang mudah untuk tetap tinggal di Vegas.”
Karlsson mengambil risiko awal bulan ini dan membeli rumah pertamanya.
“Ini adalah rumah pertama yang saya beli, jadi ini adalah langkah besar,” katanya. “Rasanya luar biasa. Selama dua tahun ini saya ingin mendapatkan rumah, tetapi Anda tidak ingin membeli rumah jika kontraknya tidak lebih dari satu tahun. Begitu saya tahu saya akan menandatangani kontrak jangka panjang, saya siap untuk pergi berburu rumah, dan untungnya saya menemukan yang bagus.”
Namun yang terpenting, tidak satu pun dari hal-hal ini yang mendorong kecintaan Karlsson pada Vegas dan Ksatria Emas lebih dari sekadar kesuksesan di atas es.
Tahun Pertama adalah musim yang penuh cerita, di mana ia finis ketiga di NHL dalam hal gol dan membantu memimpin Vegas ke Kejuaraan Wilayah Barat sebelum gagal mengangkat Piala Stanley.
Musim Kedua tiba-tiba berakhir dengan kekalahan Game 7 dari San Jose di babak pertama, tetapi Ksatria Emas mengembalikan salah satu tim paling berbakat di semua hoki dan hampir pasti akan bersaing di masa mendatang.
Penyerang papan atas Karlsson, Marchessault, Mark Stone, Max Pacioretty, Paul Stastny, Reilly Smith dan Tuch semuanya terikat kontrak jangka panjang. Vegas berada di lima besar di hampir setiap kategori statistik – dipimpin oleh pemain bertahan Nate Schmidt dan Shea Theodore, yang masing-masing menandatangani kesepakatan sendiri. Dan mungkin bagian yang paling penting: penjaga gawang Marc-Andre Fleury memulai tahun pertama dari perpanjangan tiga tahunnya yang bernilai $21 juta pada musim ini.
“Kami memiliki tim yang sangat bagus,” kata Karlsson. “Itu penting bagi saya. Saya melihat tim kami sebagai tim pemenang, dan saya pikir kami bisa melangkah lebih jauh.
“Saya ingin memenangkan piala. Sesederhana itu.”
(Foto teratas oleh Ethan Miller/Getty Images)